“لماذا فعلت هذا بحق السماء؟”

ضغط ريتشارد سبنسر على معصمه الأيسر بقوة وهو يسأل.
كان لانسيلوت يصب مشروبًا بنفس لون عينيه في كأس كريستال.

“قلت لك. لطالما أردت الاعتذار.”

“هذا اعتذارك؟”

“أليس أفضل من الذهاب للاعتراف في الكنيسة عشرات المرات؟”

تنهد ريتشارد وهو يقبل الكأس التي قدمها له لانسيلوت.

لقد كان قد أعد وداعه النهائي بالفعل.
لم يكن لديه أي تعلق بمكانة الوريث. ومع ذلك، جاء هذا الانقلاب المفاجئ.

كان لانسيلوت سبنسر بلا شك الفارس على رقعة الشطرنج.
القطعة الوحيدة القادرة على القفز فوق الآخرين والتحرك بشكل غير متوقع في كل اتجاه.
الوحيدة القادرة على مواجهة الملكة.

مرة أخرى، أسقط ملكة عائلة سبنسر وترك رقعة الشطرنج.
وسيظل الملك الأسد واقفًا مرتبكًا على الرقعة المحروقة التي اجتاحها الفارس، غارقًا مرة أخرى في الأعمال الروتينية لحل الموقف.

“هل كانت هذه نيتك منذ البداية؟” سأل ريتشارد.

هز لانسيلوت رأسه.

“لم أكن في البداية في حالة ذهنية واضحة لذلك. لكن قبل أن نصل أنا وإليانور إلى ممتلكات شارلوت، قطعنا وعدًا.”

“ما نوع الوعد؟”

“أن نطلب مسامحة ريتشارد سبنسر وندعمه.”

ضحك ريتشارد بسخرية عند إجابة أخيه.

“أنت، الذي ركض وراء إليانور بلا عقلانية؟”

“كان لدي شيء أستند إليه”، أجاب لانسيلوت وهو يجرع مشروبه.

“ما هو؟”

“الاعتقاد بأن ريتشارد سبنسر، الشاب إيرل، لن يتركنا.”

“هل هذا منطقي حتى؟”

“فكر مليًا يا ريتشارد. دوق شارلوت لم يعد قادرًا على استغلال إليانور من أجل صفقة زواج. مهما ادعى الغاليون التسامح، الحب حب، والعقد عقد.”

“وماذا بعد؟”

“حتى لو كانوا متساهلين بشأن الحب، باعتبارهم نبلاء، فإن زيجاتهم عقدية.
لكن إليانور وأنا خرقنا العقد، مما يعني أن مصداقية عائلة دإستري تراجعت.”

“إذن؟”

“لو أنها تزوجتك وظلت تحافظ علي كحبيب، لكانت الأمور مختلفة. كان العقد سينفذ.”

“ما هذا الهراء؟”

“أعتقد أنه سخيف أيضًا، لكن هذا ما يفكر به الغاليون.
يتظاهرون بالرومانسية لكنهم وسخون عندما يتعلق الأمر بالربح.”

عند شرح لانسيلوت، ضحك ريتشارد بسخرية.

“وتقول هذا بينما تتعامل مع الغاليين؟”

“إليانور استثناء.”

يُقال إن إله الحب طفل أعمى بلا حكم. خفض ريتشارد يده التي كانت تمسح عينيه ورفع كأسه إلى شفتيه.

“هل ستتخلى عن اسم عائلتك؟ هل جننت؟”

“ما العظيم في أن تكون سبنسر؟”

“هل تعتقد أن دوق شارلوت سيعطي ابنته لرجل بلا ممتلكات أو لقب؟”

“لهذا أنا هنا للتفاوض.”

“التفاوض على ماذا؟”

“بمجرد الانتهاء من المفاوضات مع الدوق، أعد إدماجي في العائلة ودعني أرث لقب فيسكونت ألتورب.”

“هل تمزح؟”

هل كان لانسيلوت دائمًا بهذا الجرأة؟ شعر ريتشارد بالدهشة من طبيعة شقيقه التوأم الحقيقي الذي لم يلتقِ بعينه معه حقًا منذ عشر سنوات.

“إذا رفضت، فليكن.”

“وإذا رفضت أنا؟”

“ريتشارد، هل تعتقد أنني قضيت هذه السنوات كأحمق بلا عقل بينما كنت في جِرنتابريدج؟”

قطب لانسيلوت حاجبيه ثم أجاب عن سؤاله بنفسه.

“لقد أخفيت أموالًا عن أعين أمي المتطفلة.”

ما هذا الهراء؟

لطالما اعتقد ريتشارد أن لانسيلوت شخص لا يستطيع رفع شوكة بدون إذن الكونتيسة.
في الواقع، كان لانسيلوت يطيع أوامرها بالكامل ويبدو معتمدًا عليها تمامًا.

“ليس بالكثير مقارنة بما كان يمكن أن يرثه لانسيلوت سبنسر”، اعترف لانسيلوت.

“وماذا بعد؟”

“لكنه يكفي لي ولإليانور للاستقرار في العالم الجديد.”

“العالم الجديد؟ البوريتيون سيرحبون بكما بأذرع مفتوحة، بالتأكيد. فقط استعد لارتداء الحروف القرمزية على صدركما. لن أوقفكما”، رد ريتشارد ساخرًا.

ضحك لانسيلوت بهدوء. بعد تردد، تنهد وقال

“آسف.”

“……”

“أعرف أنه لا يفترض بي الاعتذار بخفة تحت أي ظرف.”

“……”

“لهذا السبب سبنسر متغطرسون لا يقولون آسف طوال حياتهم.”

“……”

“لكنني لست سبنسر الآن.”

“……”

“حتى لو أعيد إدماجي، سأستمر بالاعتذار.”

آسف، همس لانسيلوت بهدوء، ثم قدم رغبته بجرأة.

“سأستمر في طلب المسامحة، لذا أعطني لقب الفيسكونت وقصر بلينهايم، ريتشارد.”

“أريد أن أعيش ببساطة وتقشف مع إليانور هناك. بالكاد سيكفينا ذلك لثلاثة أجيال. بعد ذلك، سيتعين على أحفادنا الاعتماد على أنفسهم.”

“……”

إذن، لقد كان أسدًا طوال الوقت، حتى وهو يتظاهر بالعكس.

الحقائق التي لم يعرفها ريتشارد أو لم يرغب في معرفتها اندفعت نحوه.
الحقائق التي تجاهلها وتجنبها. لو كان ذلك الوغد هو الوريث، ربما لم تكن العائلة لتصل إلى الخراب. لم تكن الكونتيسة لتجرؤ على تولي الوصاية.

“يمكننا استخدام هذا خلال المفاوضات مع دوق شارلوت. لم تعد إليانور قادرة على الحصول على زوج غالي. ليس أنني سأسمح لها بذلك.”

“هل نسيت الأيام التي كنت تبكي فيها في غرفتك؟”

“…ركز، ريتشارد.”

ارتجف لانسيلوت عند تعليق ريتشارد لكنه تجاهله وأكمل.

“في هذا الوضع، أفضل خطوة للدوق هي أن تتزوج إليانور وأنا، مع إعادة إدماجي كفيسكونت ألتورب.
مع إليانور كسبنسر، ستكتسب عائلة دإستري مكانة في المجتمع الغالي. يمكنهم أيضًا استخدام زاوية الحب الرومانسي التي يهوها الغاليون.”

“الشيء الوحيد المهم بالنسبة لي هو ما إذا كنا سنؤمن الأرض في ممتلكات شارلوت.”

“قد لا نحصل على كامل 200,000 فدان من الاتفاق الأصلي، لكن أليست 100,000 فدان كافية؟ كانت الصفقة الأولية غير عادلة على أي حال. حتى لو أعدنا التفاوض على حد أدنى أقل، لن تتكبد عائلة سبنسر خسائر.”

بعد أن أنهى شرحه، نظر لانسيلوت إلى ريتشارد، الذي حدق فيه بتركيز قبل أن يضحك بهدوء.

“هذا، لانسيلوت، ما يبدو عليه الخسارة.”

“ماذا؟”

“بدء المفاوضات بحد أدنى منخفض يعني أنك تفكر بالفعل بالهزيمة. إذا لم تكن تنوي رفع الحد الأعلى، فلماذا تحدد حدًا أدنى أصلاً؟”

“ريتشارد، هذا البيان كان ذروة سبنسر.”

قلب لانسيلوت عينيه لكنه لم يستطع كبح الضحك.
بالطبع، هذا النوع من الأشياء يُغرس في الورثة خلال دروسهم اللانهائية. استمر ريتشارد، مثبتًا نظره الثابت على توأمه الأكثر سهولة.

“إذا أعيدت التفاوض مع دوق شارلوت كسبنسر، فلن يكون أمامي خيار سوى التخلي عنك وعن إليانور بينما أؤمن 200,000 فدان وتعويضًا عن كسر العقد.”

“ريتشارد…”

تصلبت ملامح لانسيلوت.

التصرف دون مراعاة مثل هذه الاحتمالات… يا له من شبل أسد أحمق.

“هذا دور رب الأسرة. وقد أعدت إلي هذا العمل الممل.”

“كان دائمًا لك. لم أرغب فيه أبدًا.”

هذا صحيح. رغم أنه كان يُساق من قبل الكونتيسة، لم يطمح لانسيلوت يومًا لمكانة الوريث أو الشاب إيرل.

ولهذا أعلن لانسيلوت بلا تردد أنه سيقبل أن يُطرَد.
مرهقًا من طموحات والدته، وضع خططه البديلة.
حتى أنه أخفى جزءًا من ثروة الكونتيسة، مع نية الهرب إلى العالم الجديد إذا حدث الأسوأ.

بينما كان يتصور توجيه ضربة خلال اجتماع العائلة، لم يتوقع أن ينفذها بالفعل.
لو لم يكن من أجل إليانور، ربما غادر بهدوء. لكن للحفاظ عليها إلى جانبه، لم يكن لديه خيار آخر.
وبالطبع، كانت رغبته في التكفير لريتشارد سبنسر عاملاً مهمًا.

“ستتعامل مع هذا الأمر. نظف الفوضى التي أحدثتها.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا لانسيلوت بدهشة. هذا… يمكن أن يعني شيئًا واحدًا فقط.

“سأعيدك قريبًا، كما طلبت. لكن أولًا، ستتفاوض مع الدوق.
ومن الآن فصاعدًا، ستتولى كل الأعمال المملة التي تناسب سبنسر. إذا ذكرت الحدود الدنيا أو نقاط الضعف مرة أخرى، سأطردك مرة ثانية.”

“……”

“لكن هذه المرة فقط، سأقبل حدك الأدنى.”

“حقًا؟”

“نعم. اعتبرها رحمة لإليانور دإستري، التي شبكت حياتك بها تمامًا.”

أخيرًا، استرخى لانسيلوت.
ارتسمت على عينيه الكهرمانية ملامح الارتياح والامتنان.

على الرغم من برودة ريتشارد سبنسر، لم يكن قادرًا أبدًا على أن يكون قاسيًا حقًا مع شقيقه الأصغر في النهاية.
كان نفس الأخ الأكبر الذي حمل لانسيلوت المتذمر إلى بحيرة وندرمير وتغاضى عن أكاذيب شقيقه الصغيرة أمام والدته دون عقاب.

“شكرًا. بمجرد حل هذا، سأعيش أنا وإليانور بهدوء في قصر بلينهايم، كما لو كنا أموات.”

“لن تعيشوا كما لو كنتم أموات. من الآن فصاعدًا، ستتولى كل الأمور التي أفضل تجنبها.”

ومع ذلك، حسم ريتشارد قراره. ثم أضاف شيئًا آخر.

“وقصر بلينهايم ممنوع. لا تفاوض على ذلك.”

لأنه كان ملك الأسد.

يتبع…