“ما رأيك أن ترسل باقة زهور إلى تشيلسي؟ سيُسعد ذلك السيدة مونتاغو.”

“……”

“وأرفق معها رسالة اعتذار.”

“……”

كان سيباستيان يدور حول ريتشارد بقلق، بينما ظلّ الأخير صامتًا.
منذ أن طُردا من قصر مونتاغو بلا مجاملة، وسيباستيان يكرر النغمة نفسها
تصالح مع السيدة مونتاغو.

“العائلة تتشاجر دائمًا، هذا أمر طبيعي.”

“……”

“كلما تأخرت، صار الاعتذار أصعب، أتعرف ذلك؟”

“…لا أعرف.”

أجاب ريتشارد ببرود متصنّع، فزمّ سيباستيان شفتيه بانزعاج.

“ليست السيدة مونتاغو مخطئة تمامًا، أليس كذلك؟”

كان منظور سيباستيان يميل إلى عدم التدخل، بينما تميل ماري مونتاغو إلى التدخل.
ومع ذلك، رأى سيباستيان وجاهة في رأيها رغم تعارضه مع قناعاته، فهو خادم مخضرم يفهم الناس جيدًا.

ريتشارد سبنسر كان أنانيًا متمركزًا حول نفسه.
يعيش داخل عالمه الخاص، ولا يهتم كثيرًا بما يشعر به الآخرون.

وكان من الطبيعي أن تشعر ماري مونتاغو بالقلق.
غريس غورتن ليست كغيرها من السيدات.
الرجل الذي سيتزوجها يحتاج أن يكون درعًا مضاعفًا لها، وأحيانًا رمحًا يتقدم بهجومٍ مباشر.

في الوقت الحالي، كان ريتشارد مفتونًا بغريس تمامًا، يتبعها بلا تحفظ.
لكن ماري كانت تخشى أن يتغير قلبه في أي لحظة، وكان خوفها في محله.

مع ذلك، كان لدى سيباستيان شكوكه.
بحكم ملازمته لريتشارد، لاحظ التغير الواضح فيه.

هذه المرة كانت مختلفة. التغير الذي طرأ عليه خلال أشهر قليلة كان واضحًا جدًا.
بدأ يمد يده أولًا، يهتم بصمت، ويُظهر مشاعره بوضوح لم يعتده من قبل.

رجل كان يرفض يد الآخرين، نادرًا ما يُظهر اهتمامه، وإذا فعل أخفاه خلف كبريائه… تغيّر تمامًا.
إن لم يكن هذا حبًا، فكل تعريفات الحب في العالم كاذبة.

والشخص المسؤول عن هذا التغيير كانت غريس غورتن.
قبل وقت ليس ببعيد، كان ريتشارد يشك بأنها تحاول استنزاف ثروة عائلة مونتاغو، أما الآن فقد أصبحت سيدة قلبه.

انتهى التظاهر. كان سيباستيان قد سمع الحوار الذي دار بين ريتشارد والسيدة مونتاغو في غرفة الجلوس، وكان ريتشارد يعلم ذلك.

وهكذا، أصبح حب ريتشارد أمرًا مشتركًا بينه وبين خادمه. موقف محرج… أو ربما محرج لسيباستيان وحده.

“سأذهب الليلة إلى دوكلاند لأرى غريس غورتن.”

في كل مرة يقول فيها ريتشارد ذلك بصراحة، كان سيباستيان يقبض يده لا إراديًا، كأنه يحاول كبح إحراجٍ غير محتمل.

كان تفقد الأحياء الفقيرة أهون من هذا.
على الأقل كان يستطيع الضحك بصمت هناك.

“هل فكرتَ فيما تحتاجه الصفوف الدراسية أيضًا؟”

هل أصبح كحيوان يقدم فريسته لمن يحب؟ لماذا هذا الهوس بإغراقها بالهدايا؟ تخيل سيباستيان غرفة الصف الضيقة ممتلئة حتى السقف بالأغراض.

“الغرفة ضيقة جدًا، لم يعد فيها مكان لأي شيء إضافي يا سيدي.”

“حقًا؟”

تجهم وجه ريتشارد بجدية، وتجعد حاجباه وكأنه يواجه لغزًا مستحيلًا. كاد يقترح إعادة بناء الصف بالكامل.

“اشترِ خاتمًا فقط.”

“خاتم؟”

“أنت تنوي التقدم لها على أي حال، أليس كذلك؟”

انسحب المدافع من الملعب، ولم يبقَ سوى تسجيل الهدف.

“التقدم…”

احمرّ وجه ريتشارد حتى امتزج لون بشرته بشعره الأحمر. ارتعشت شفتاه وخداه بلا سيطرة.

من وجهة نظر سيباستيان، كان المشهد لا يُنسى.

بدا كرجل عاش وحيدًا في الجبال، ثم نزل إلى المدينة لأول مرة ورأى امرأة.

لهذا لا يصلح العزلة. البشر بحاجة للعيش بين الناس.

ما فائدة النبل إن كان صاحبه أخرق في الحب والزواج؟ كان أشبه بمبتدئ يتخبط.

حتى الآن، كان مبدأ سيباستيان هو عدم التدخل.
حكمة اكتسبها من مراقبة ريتشارد العنيد لسنوات.

لكن هذه المرة، التدخل ضروري.
من دون توجيه، لن يعيش هذا الشاب حياة طبيعية أبدًا. وهذه فرصة نادرة لتصحيح المسار.

أول خطوة هي التصالح مع السيدة ماري مونتاغو، كما كان سيباستيان يردد منذ البداية.
فالتقدم لغريس بينما العلاقة معها متوترة أمر لا يُعقل.

“اليوم، بدل الذهاب إلى دوكلاند، اذهب إلى قصر مونتاغو.”

“……”

“حتى لو لم ترغب، لا خيار آخر. أليست بمثابة أم لك؟ بعد الجرح الذي سببته لها، عليك أن تنحني وتعتذر. لو فعلت ذلك منذ البداية لما طال الأمر.”

كان ريتشارد سبنسر يفتخر بأنه لا يعتذر بلا سبب.
والعادات السيئة إن تُركت دون علاج، تصبح هلاكًا. والاعتذار أيضًا مهارة تُكتسب بالممارسة.

لأيام، تهرّب ريتشارد من الألم الذي سببه لماري مونتاغو، وهي أصلًا ضعيفة الصحة.
الصدام العاطفي بعد عشر سنوات من الهدوء أربكه، لكنه اعتاد الهروب والقطيعة، فلم يشعر بالاختلاف كثيرًا.

لكن لا يمكن للمرء أن يعيش هكذا للأبد، لا مع الوالدين، ولا مع الأبناء، ولا مع شخص مثل السيدة مونتاغو.
وحتى دون غريس غورتن، كان لدى ريتشارد ما يكفي من الأسباب ليخفض رأسه أمامها.

“حسنًا.”

وبما أن الطلب الرسمي سيُرفض على الأرجح، بدا أن الزيارة المفاجئة هي الخيار الأفضل. نهض ريتشارد واستعد للمغادرة.

راقبه سيباستيان بابتسامة رضا. ذلك الشاب الذي كان فوضويًا في عامه الدراسي الثاني بدأ ينضج قليلًا. لو استطاع، لربت على رأسه.

في تلك اللحظة، اندفع شخص إلى داخل المكتب.

“ريتشارد!”

كانت فريا، شقيقته الصغرى، التي كانت تقيم في باث مع الكونتيسة.

“فريا؟ عدتِ دون سابق إنذار؟”

“ريتشارد، لدي أمر مهم!”

قالتها وهي تلهث. وضع ريتشارد يديه على كتفيها بلطف وسأل بقلق

“إن لم يكن أمرًا عاجلًا، هل يمكن أن ينتظر؟ كنت على وشك الخروج.”

“إنه عاجل. أكثر من أي شيء.”

نادراً ما تركض فريا، ونادرًا ما ترفع صوتها. تربية الكونتيسة الصارمة لم تسمح بذلك.

لذلك، دخولها بهذه الحالة يعني أن الأمر أخطر حتى من الكونتيسة نفسها.

فرك ريتشارد صدغه الأيسر ثم أرشدها إلى الأريكة.

“ما الذي تريدين قوله؟”

أشار لريتشارد إلى سيباستيان بعينيه، ففهم الأخير وغادر الغرفة فورًا.

“ريتشارد… اليوم…”

“اليوم؟”

“دوق شارلوت سيأتي إلى ليدون. والد إليانور ديستريه.”

“ماذا؟”

كان يتوقع فضيحة ما، لا هذا الخبر.

“أثناء وجودنا في باث، كانت أمي على تواصل دائم مع دوق شارلوت. ظننت أن الأمر يتعلق بزواج لانسلوت، لكن لم يكن كذلك.”

“……”

“الدوق يريد أن يصبح لانسلوت وريث العائلة. وبهذا، لن يبدو زواج إليانور خسارة لهم. وهذا بالضبط ما كانت أمي تتمناه.”

ارتجف صوت فريا وهي تكمل

“أمس، أعلنت فجأة أننا سنعود إلى ليدون، وشعرت أن الأمر غريب. هذا الصباح، بينما كانت تتناول الفطور، فتشت غرفتها سرًا.”

“أنتِ…”

“أرجوك لا توبخني الآن.”

“…حسنًا.”

“حالما تأكدت من الأمر، جئت مباشرة إلى هنا.”

“……”

“بعد يومين، ستعقد أمي اجتماعًا عائليًا مفاجئًا. دوق شارلوت سيكون حاضرًا.”

توقفت فريا، تراقب ملامح ريتشارد التي لم تتغير.

“والموضوع هو…”

استقامت في وقفتها، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تقول

“…سحب لقب ريتشارد سبنسر كوريث شاب.”

يتبع…