الفصل 24: حبّة خردل

تحدّث ريتشارد سبنسر إلى إليانور وكأنه أسدى لها معروفًا عظيمًا.

“حسنًا، يبدو أنكِ استمتعتِ بالرحلة. لا بد أنها كانت أفضل من مشاركتي العربة.”

كأنه أنجز أمرًا جللًا، لمجرد أنه لم يرافقها.

تذمّر سيباستيان في داخله. أليس من المعتاد أن يتباهى الناس بعد أن يفعلوا شيئًا فعلًا؟ هل من المنطقي التصرف وكأنك قمت بعمل استثنائي وأنت لم تحرّك ساكنًا؟

حتى سيباستيان رأى أن إليانور ربما كانت محظوظة لأنها ركبت مع لانسلوت وفريا والكونتيسة. قضاء يوم كامل في عربة مع رجل لا يتحدث إلا عندما يشاء ويقطع الحوار متى ملّ منه، تجربة لا يفهم قسوتها إلا سيباستيان والله.

الكونتيسة كانت حادّة المزاج، لكنها قد تكون لطيفة مع من ترى أنه يستحق. فريا كانت فضولية تجاه إليانور، ولانسلوت كان لطيفًا مع الجميع.

ومن هذه الزاوية، وجد سيباستيان نفسه، رغم تحيزاته، معجبًا حقًا بغريس غيرتون. فمع طبع ريتشارد سبنسر والظروف الحالية، كان من غير المعقول أن يعاملها بلطف.

“قد يكون هذا صحيحًا…”

تعمد سيباستيان إطالة كلماته. إن وافق، عُدّ ساخرًا من سيده. وإن خالف، اضطر للاعتراف بأن ريتشارد لم يكن مخطئًا.

في نظر سيباستيان، كان ريتشارد وإليانور صورتين متقابلتين في مرآة واحدة. وكان واثقًا أن لا أحد في هذا العالم يشبه ريتشارد سبنسر بقدر ما تشبهه إليانور دِإستريه.

موضوعيًا، كان الاثنان أرستقراطيين حتى النخاع، بوقار يفيض حتى يكاد يتكدس حولهما. ابتسامات مصقولة ترفع زوايا الشفاه بقدر محسوب، أساليب مرافقة متقنة كأنها تدربت مئة مرة، وحديث لا تشوبه شائبة ولا يكشف نوايا خفية.

لكن ذاتيًا، كانا مصطنعين إلى حد يثير السخرية. ابتسامات جامدة ساخرة بلا دفء، مرافقة آلية خالية من الإنسانية، وحوار سطحي صُمم لإخفاء ما تحته.

أي شخص يراهما معًا سيهز رأسه موافقًا: ثنائي مثالي. ومع بدء موسم المناسبات الاجتماعية في الخريف، كان سيباستيان يتوقع مسبقًا ما سيقال عن “الإيرل الشاب” سبنسر وخطيبته.

أمامهما، سيُشاد بهما كزوجين متناغمين جميلين. وخلف ظهورهما، سيُوصَفان كثنائي ممل بلا روح.

ومنذ أن أوكلت إليه مهمة مرافقتهما، وجد سيباستيان نفسه يتثاءب سرًا أكثر من أي وقت مضى. لم يسبق أن كان مراقبة شابين في مقتبل العمر وعلى أعتاب الخطوبة أمرًا بهذه الرتابة. تهذيبهما وبرودهما المتبادل جعلهما يبدوان كزوجين متزوجين منذ عقود، يتصنعان الود رغم إنجابهما ثمانية أطفال.

حين يلتقي رجل وامرأة، يجب أن يكون هناك شرارة، تفاعل.

تناول كعكة، ملاحظة أن قليلًا من الكريمة عالق عند زاوية الفم، قول “لديك شيء هنا”، التظاهر بعدم معرفة المكان تحديدًا، المسح في الموضع الخطأ، ثم مدّ اليد بلا اكتراث، مسح الكريمة أخيرًا، ولعقها من الأصابع… ألا يجب أن تكون هناك لحظات كهذه؟

كان لانسلوت سبنسر كحصاة تُلقى بين جذعين صامتين يطفوان فوق ماء ساكن، فتُحدث تموجات. بهذه الطريقة، كان لانسلوت حالة شاذة داخل عائلة سبنسر. فعلى عكس أقاربه المعروفين ببرودهم المتعجرف، كان طبعه رقيقًا حنونًا.

وربما كان هذا نتيجة الإغداق بالحب من الكونتيسة. فالحب، في النهاية، يتعلمه من عاشه. وبما أن لانسلوت تلقّى حب أمه حتى ما بعد العشرين، فقد نما قلبه ممتلئًا باللطف.

وعلى خلاف ريتشارد، الذي كانت علاقته بلانسلوت متوترة، بدا أن إليانور قد تقربت منه.

ولو تزوجت إليانور من ريتشارد، فربما يكون وجودها جسرًا يصلح العلاقة بين التوأمين. وخمّن سيباستيان أن هذا ما كان لانسلوت يتمناه من زواج أخيه.

“بالمناسبة، قضيت اليوم كله مع الآنسة غيرتون…؟”

سأل سيباستيان بنبرة عابرة.

بعد هذا الوقت الطويل معًا، لا بد أن ريتشارد، بحدسه المعتاد، كوّن رأيًا عنها. لم يكن غافلًا، بل كان يرى التحليل الزائد أمرًا مزعجًا. في الحقيقة، كان الإيرل الشاب سبنسر قارئًا بارعًا للشخصيات ومخططًا ماهرًا.

قريبًا، ستعلن الليدي ماري مونتاغ نيتها تبنّي غريس غيرتون اجتماعيًا. قد يُكشف الخبر أثناء إقامتهم في باث، أو على أبعد تقدير خلال موسم الخريف في ليدون.

كم عدد الألسنة التي ستلوك سيرتها حينها؟ ولو دسّ سيباستيان بعض المعلومات الداخلية بذكاء خلال تلك الأحاديث، فقد يجذب انتباه بعض السيدات. وربما، أخيرًا، ينجو من عزوبته الطويلة.

ولو حدث ذلك، فكّر سيباستيان، لرمى واجباته جانبًا، وعاد إلى مسقط رأسه، وأنجب أربعة أطفال، وعاش بسلام…

“سيباستيان، هل تحاول تزويجي بها؟ هذا مقرف.”

انتظر… ما هذا الرد غير المتوقع؟

“أليس هذا كلامًا لا يليق برجل مخطوب؟”

أي نوع من الإجابات هذا؟

رمش سيباستيان بارتباك.

“…هل قال أحد شيئًا؟”

سأل متلعثمًا، دون وضوح.

“……”

ضيّق ريتشارد عينيه نحوه. ثم فجأة، أدرك الأمر. لقد أساء فهم سؤال سيباستيان.

هل يمكن… أنها تحبني؟

هل يمكن… أنها تحبني؟

هل يمكن… أنها تحبني؟

ظل هذا الخاطر السخيف يتردد في عقل ريتشارد ككرة رجبي ترتد بلا سيطرة، لا تعبأ بإرادته، وتصطدم بكل شيء.

“اعذرني، سيدي الشاب.”

ازدادت نظرة سيباستيان حدّة وهو يقترب. كان احمرار وجهه كافيًا لجعل ريتشارد يقطّب جبينه، مستعدًا للأسوأ. ففي مثل هذه المواقف، كان الوقح هو الأسلم.

“حسنًا، أشك في ذلك، لكن…”

“……”

“سأكون مباشرًا.”

“……”

“هل لديك مشاعر تجاه الآنسة غريس غيرتون؟”

“لا.”

جاء رد ريتشارد ساميًا وحاسمًا، تمامًا كما كان حديثه عن إليانور دِإستريه. ولم تتزعزع نظرة النبيل ريتشارد سبنسر أمام أمور تافهة كهذه.

“ولا بحجم حبّة خردل؟”

إن كان هناك ما يتقنه سيباستيان، فهو قراءة الناس. خصوصًا في شؤون النساء والرومانسية، كان حدسه حادًا كالنبوءات التي تُلقى في معبد دلفي.

لكن، كراهب لا يستطيع حلق رأسه بنفسه، لم يكن هذا الحِدق ينطبق إلا على الآخرين. ولهذا ظل سيباستيان أعزبًا، يتبع ريتشارد سبنسر بلا نهاية.

ما حبّة الخردل؟ بحسب تعاليم الكنيسة الوطنية العظمى في إنغرينت، فإن حبّة الخردل، رغم صغرها كالغبار، تنمو لتصبح شجرة عظيمة تأوي الطيور. ومع العناية المناسبة، من سقي وضوء شمس…

“انسَ أنني سألت.”

ومع جدار ريتشارد سبنسر العاطفي المنيع!

فإن البذرة على الأرجح ستموت قبل أن تنبت.

“أمتأكد أنك لا تشعر بشيء؟”

“لا تتفوه بالهراء.”

“إذًا لماذا خطر هذا على بالك فجأة؟”

“أنت من طرح سؤالًا مضللًا.”

“أنا؟”

“حين تسأل كيف كانت الأمور دون سياق، فمن الطبيعي أن أفترض…”

أو ربما لا؟ هل يمكن أن يكون شيء ما في طور التبرعم؟

التقط ريتشارد ابتسامة سيباستيان العابثة الخفيفة، فأطبق فمه. متى ما بدأ سيباستيان بالابتسام، فلا نهاية للأمر. وكالعادة، كان قطع الحديث هو الحل الأفضل.

“لننهي هذا هنا.”

استدار ريتشارد مبتعدًا. راقبه سيباستيان وهو يتظاهر باللامبالاة، وعيناه ممتلئتان بالفضول والشك، ثم تحدث مجددًا. فبعض الأمور تستحق التأكد.

“إذًا، ما رأيك؟ هل الآنسة غيرتون من ذلك النوع الساحر القادر على استمالة الليدي مونتاغ واستغلالها؟”

مما رآه سيباستيان، بدت غريس غيرتون امرأة بريئة. لكن هذا الانطباع جاء من دقائق معدودة أثناء التحية وتخصيص الغرفة. لا يمكنه الادعاء بأنه يعرف حقيقتها.

“حسنًا…”

ابتلع سيباستيان ريقه. هل كان عليه التوقف هكذا فعلًا؟

“أنوي أن أكتشف ذلك.”

أجاب ريتشارد بنبرة حازمة.