الفصل 23: الإدراك

“هل لامست قلبك؟”

“……”

“إنها زوجتك المستقبلية، من المفترض أن تحبها.”

“حسنًا، لست متأكدًا من ذلك أيضًا.”

تذكّر ريتشارد اليوم الذي عاد فيه إلى ليدون، حين سألته شقيقته الصغرى سؤالًا مشابهًا. كانت فريا قد سألته إن كان يحب إليانور، فتهرّب ريتشارد من الإجابة، وأنهى الحديث سريعًا بتقديم نصيحة لم تُطلب منه.

لم يكن من الصعب عليه أن يحدّد شعوره تجاه إليانور دِإستريه. الجواب كان واحدًا، واضحًا، لا لبس فيه.

“لا أشعر بشيء.”

لم يكن ريتشارد سبنسر يتزوّج إليانور دِإستريه لأنه يحبها. لكنه في الوقت نفسه لم يكن يكرهها. كانت عادية، كهواء بلا رائحة ولا لون. وكما أن الإنسان مضطر للتنفس مهما كان الهواء بلا إثارة، بدا الزواج من امرأة لا توقظ فيه أي شعور أمرًا لا مفر منه.

“أنا فقط أريدك أن تكون سعيدًا.”

ابتسمت ماري مونتاغ بابتسامة حنونة وهي تمرّر يدها على شعر ريتشارد.

“في الواقع، لم أفكر يومًا أنني تعيس.”

“ريتشارد، عدم التعاسة شيء، والسعادة شيء آخر تمامًا.”

صمت ريتشارد عند كلماتها. لم يعرف كيف يرد.

كثيرًا ما قيل إن ريتشارد سبنسر رجل محظوظ إلى حدٍّ لا يُصدّق. مكانته الاجتماعية الرفيعة، ثروته الطائلة، وبنيته القوية… أشياء يتمناها أي رجل. ومن بعض الوجوه، لم يكونوا مخطئين.

لكن أحيانًا، حين تمسح الغبار الكثيف عن نافذة وتنظر من خلالها، تكون الرؤية الواضحة في الداخل أكثر خيبة من الصورة الضبابية من بعيد. بينما كان الناس يتأملون الشكل الغامض خلف الزجاج المغبرّ بإعجاب، كان ريتشارد يواجه انعكاسه في مرآة مصقولة، ساخرًا من الواقع الذي يراه.

منذ لحظة ولادته بوصفه الابن الأكبر لعائلة نبيلة عريقة، كانت السعادة الشخصية أمرًا بعيد المنال عن ريتشارد سبنسر. كانت كقوس قزح؛ وهمًا بعيدًا. قوس القزح بعيد، لا يُطال، ولم يكن لدى ريتشارد أي رغبة في مطاردة نهايته بحثًا عن كنز. كانت هذه حقيقة غُرست فيه منذ نشأته كسبنسر، ورغبة تعلّم منذ زمن طويل أن يكبتها.

“أريدك أن تكون سعيدًا. آن الأوان أن تفهم ما هو الحب حقًا.”

شدّت ماري مونتاغ يد ريتشارد بقوة، وكان صوتها أقرب إلى التوسل. حبس ريتشارد أنفاسه وضمّ شفتيه. لم يكن يعرف كيف يتعامل مع مثل هذه اللحظات. السعادة، الحب… كلمات تجعله غير مرتاح.

“لهذا أتمنى أن تكون إليانور شخصًا جيدًا.”

“…ربما هي كذلك.”

تمكن من الرد، رغم أن شعورًا بعرق بارد كان ينساب على ظهره. أن يُجبر على مواجهة مشاعر اختار تجاهلها وتجنّبها لم يكن أمرًا لطيفًا على الإطلاق.

كانت إليانور دِإستريه متحفظة. سواء كان ذلك بسبب ضعف إجادتها للغة الإنغرينتية أو لطبعها الهادئ أصلًا، فقد ظلت صامتة في حضور ريتشارد.

زوجة مستقبلية قليلة الكلام أفضل من واحدة كثيرة الثرثرة. فمسؤوليات ريتشارد بوصفه الإيرل الشاب لم تتضمن بند “الزوجين السعيدين المتناغمين”.

ومثل والده، جيمس سبنسر، الذي لوّث قدسية الزواج بخياناته، لم يكن لدى ريتشارد أي نية للتخلي عن عائلته أو خيانة عهوده. لكنه في الوقت نفسه لم يخطط لأن يكون زوجًا حنونًا ومهتمًا في البيت. لن يخون، وهذا كان الحد الأقصى من التزامه.

كان يرى أن المسؤولية والواجب التزامات يفرضها عليه كونه نبيلًا وإيرلًا شابًا. وما عدا الوفاء بتلك الالتزامات، لم يرَ سببًا لبذل جهد إضافي في مجالات أخرى. لذلك، وباستثناء واجباته الضرورية، كان ينوي أن يعيش كما يحلو له.

وبعد أن تخلّى عن أي توقّع للحب الأبوي، لم يتشبث بالعلاقات الإنسانية. كان يتجنب التعلّق العاطفي.

لم يكن يريد أن يحب، ولا أن يختبر حبًا من طرف واحد. كان يكره التعبير عن مشاعره ويخشى الجراح التي تأتي من تعرية القلب. يتجنب الاقتراب من الآخرين، ويضيق ذرعًا حين يقتربون منه.

حين كان سيباستيان يمازحه ويسأله إن كان ينوي العيش وحيدًا إلى الأبد، كان ريتشارد يسخر. فالحياة، في نهاية المطاف، رحلة فردية. وبالنسبة لريتشارد، كان أهم شخص في حياته هو نفسه.

ترسخ هذا الاعتقاد حين غادر ضيعة سبنسر إلى غرينتابريدج. كان ذلك قراره الداخلي، عهده المكتمل. وعلى مدى السنوات الثلاث الماضية، عاش وفق هذا المبدأ. وحتى في يوم زفافه، وهو في طريقه إلى الكاتدرائية في ليدون، كان على الأرجح سيحمل الإيمان ذاته.

“أظن أن هذا من الجيد سماعه.”

أنهت ماري الحديث عند هذا الحد. لكنها كانت تتمنى أن يتمكن ابن أختها الحبيب من التحرر من القيود الخانقة التي تكبّل قلبه، وأن يعيش حياته وفق إرادته هو، كما فعلت ماري سبنسر الشابة ذات يوم.

قد يكون التجنب والمراوغة مريحين، لكنهما ليسا حلًا. قد يجعلان الحياة أسهل، لكنهما لا يجلبان السعادة. ولم يذق ريتشارد سبنسر بعد حلاوة السعي وراء إرادته الخاصة وتحقيقها.

“أنا في صفك. وتذكر، السعادة أقرب مما تظن.”

بدأت العربة المسرعة تبطئ تدريجيًا. وبدأ المشهد المألوف لمدينة باث يتكشف.

توقف ريتشارد عن التفكير، وحوّل نظره من النافذة إلى الأمام. أمامه مباشرة، كانت عينان، تستقران في ملامح بيضوية تشبه كرة الرجبي، تحدقان فيه.

اللون المحمر لشمس الفجر، والسحب البنفسجية الداكنة للمساء المتأخر؛ بداية ونهاية طيف قوس القزح.

كان سيباستيان قد وصل إلى فيلا باث قبل يوم. كان هناك الكثير مما يجب التحضير له مسبقًا، خاصة وأن إليانور دِإستريه، خطيبة ريتشارد سبنسر، كان من المتوقع أن ترافقهم في هذه الزيارة. لذلك أولى سيباستيان عناية إضافية بكل التفاصيل.

لكن عندما رأى من نزل من العربة التي تحمل شعار عائلة سبنسر، الأسد الأحمر، أصيب بالذهول. كانت غريس غيرتون. تلك الغريس غيرتون بالذات.

وبتصرفات مهذبة تليق بخادم متمرّس، رافق سيباستيان غريس إلى غرفتها بأدب، مكتفيًا بعبارة “أتمنى لكِ راحة هانئة”، قبل أن يهرع للبحث عن ريتشارد.

“سيدي الشاب، ما الذي يحدث؟”

“كان هذا بطلب من عمتي.”

مرة أخرى، كانت أولوية ريتشارد هي ماري مونتاغ، لا إليانور دِإستريه. لو سقطت عمته في بحيرة متجمدة، لقفز ريتشارد لإنقاذها، أو بالأحرى، لأمر شخصًا آخر بالقفز ثم نسب الفضل لنفسه.

“كان عليك مرافقة الليدي دِإستريه. إنها جديدة في إنغرينت، وعلى الأرجح تحتاج إلى المساعدة في أمور كثيرة.”

“شرحت لها الأمر وطلبت تفهمها.”

“هذا ليس المقصود. لو كنتَ قد رافقت الليدي مونتاغ بدلًا من ذلك، لما قلت شيئًا. لكن لا توجد امرأة في العالم ستسعد بأن يتخلى عنها خطيبها ليرافق شابة أخرى.”

“…لا تبدو منزعجة بشكل خاص.”

أجاب ريتشارد وهو يفتح نافذة، ثم توقف لينظر إلى الخارج. تسللت ضحكة خفيفة ممتعة عبر الفتحة الصغيرة.

“عفوًا؟”

أسرع سيباستيان ليقف بجانبه. تبعت أعينهما المشهد في الأسفل، حيث كان لانسلوت والكونتيسة يساعدان فريا وإليانور دِإستريه على النزول من العربة.

“لا بد أن هناك امرأة واحدة على الأقل في هذا العالم لا تمانع أن يرافق خطيبها امرأة أخرى.”

“أستميحك عذرًا…”

“ويبدو أن تلك المرأة هي خطيبتي.”

بدت إليانور، وهي تستند إلى لانسلوت أثناء نزولها، متألقة. اختفى التصلب الذي لازمها في الأيام الماضية، وحل محله ابتسامة خفيفة باقية.

“هل تتباهى؟”

سأل سيباستيان بذهول واضح على وجهه. كيف يمكن لشخص أن يكون غير مبالٍ إلى هذا الحد؟ الرجل الذي لا يفهم قلب المرأة مذنب كخاطئ.

“على الأقل، يبدو أنها استمتعت بالرحلة. أفضل من ركوبها العربة معي.”

قال ريتشارد، متذكرًا رحلته مع غريس غيرتون. طوال الطريق، كانت تلقي عليه نظرات خاطفة بين الحين والآخر.

والآن وقد فكّر بالأمر، فقد تصرفت بالطريقة نفسها عندما التقيا أول مرة في قصر مونتاغ. كانت تعبث بأصابعها، وخداها يحترقان كأنهما على وشك الاشتعال، تخفض رأسها وكأنه سينكسر إن التقت عيناهما، وتومض بعينيها بلا توقف.

رغم قلة خبرته في شؤون الحب، كان ريتشارد سبنسر معتادًا على الإعجاب. في ليدون، كانت بنات العائلات النبيلة يحاولن باستمرار استمالته. وفي غرينتابريدج، كانت فتيات البلدة لا يكففن عن لفت انتباهه.

وبالاعتماد على تلك الخبرات المألوفة، لم يسعه إلا أن يلاحظ التشابه اللافت بين تصرفات غريس غيرتون في العربة وتصرفات النساء الأخريات اللواتي حاولن التقرب منه. كانت محاولاتها المرتبكة، التي كانت أكثر إزعاجًا من اهتزازات العربة نفسها، دلالة واضحة.

لكن ماذا قد تريد مني؟

في البداية، ظننت أن تصرفاتها كانت لضمان تبنيها. لكن الآن، تغير الوضع.

بعد أن استخدمت صحة الليدي مونتاغ كورقة ضغط لإسكاتي وتثبيت موقعها، ماذا يمكن أن تريد أكثر من ذلك؟

وفجأة، ضرب وميض إدراك عقل ريتشارد كالصاعقة.

هل يمكن… أنها تحبني حقًا؟