الفصل 21

الفصل الحادي والعشرون: كذبة رحيمة

“إذن… أنا… قررتُ قبول عرض السيدة.”

“ماذا؟”

رفع ريتشارد بصره. كانت عيناها الكبيرتان الهادئتان، بلونيهما المختلفين، تحدّقان فيه مباشرة.

كانت امرأة يصعب تعريفها. لا يمكن اختزالها في لون واحد، ولهذا بدت أكثر غموضًا وعدم موثوقية، تمامًا كعينيها.

لم يكن من السهل استبعادها تمامًا باعتبارها مشبوهة، ولا كان من الممكن الوثوق بها كليًا. هكذا كان ريتشارد سبنسر يعرّف غريس غيرتون.

“لماذا؟”

“ا-السيدة قالت إن الأمر لا بأس به، لكن… فكّرتُ أنه قد يكون مفيدًا إن… إن استطعتُ…”

“…”

لو تجرّد من أحكامه المسبقة واكتفى بالاستماع، لبدت إجابتها معقولة. بل كان يمكن اعتبارها عزيمة جديرة بالاحترام لفتاة قد تصبح ابنة بالتبنّي، راغبة في رعاية امرأة مريضة بدافع البرّ.

لكن من هو ريتشارد سبنسر؟

حتى مع غراهام هارولد، الذي عرفه منذ الطفولة، لم يفتح قلبه بالكامل يومًا. درعه العاطفي كان صلبًا كالفولاذ.

قد يبدو تمثال من العصر الروماني ناعمًا ومصقولًا، بطيات ثوبه المنحوتة بعناية وخصلات شعره المتدفقة التي توحي بالليونة. لكن عند لمسه، يكون باردًا وصلبًا، لا يتأثر بالماء ولا بالنار. كان ريتشارد سبنسر كذلك تمامًا. عاجزًا عن الثقة الساذجة بكلمات الآخرين.

“إذًا، هل يعني هذا أنكِ ترغبين في أن تُتبنّي رسميًا ضمن عائلة مونتاغيو؟”

“ن-نعم.”

أومأت غريس غيرتون بحماس. كان ذلك أسلوبها في إظهار عزمها الراسخ وطمأنة ريتشارد سبنسر.

منذ اللحظة التي التقت فيها بماري مونتاغيو للمرة الأولى، شعرت غريس بمرضها. كان حدسًا صقلته عبر مشاهدة عدد لا يُحصى من حالات الموت.

المحتضرون يبعثون هالة خاصة. وكلما كانت الحالة أشد، كان ذلك الإحساس أوضح.

الأعراض الظاهرة كان يمكن التعامل معها. لو اقتصر الأمر عليها، لكان العلاج والرعاية كافيين لمنع التدهور.

لكن العلامات الخفية كانت أكثر إزعاجًا. مثل الطريقة التي بدت بها ماري مونتاغيو وكأنها تتهيأ للموت.

كانت ماري قد عادت إلى إنغرينت قبل زوجها، اللورد أنتوني مونتاغيو. في الظروف العادية، كان الزوجان يتحركان كعاشقين لا يفترقان. لكن هذه المرة كانت مختلفة.

ما إن وصلت إلى ليدون حتى بدأت ماري بتنفيذ خططها بدقة. أعلنت تبنّي غريس غيرتون، وهو قرار أجبرت زوجها على قبوله، ثم رتّبت لقاءها مع ريتشارد سبنسر، لتضمن أن يكون لغريس من تعتمد عليه بعد رحيلها.

كما وضعت خطط إدخال غريس إلى المجتمع، على أمل أن تجد زوجًا مناسبًا سريعًا. والأهم من ذلك، رتّبت لنقل الأصول المسجلة باسمها إلى غريس بسلاسة.

تزويج غريس من عائلة محترمة يتطلب مهرًا كبيرًا. وحتى في غياب ماري، كانت غريس بحاجة إلى ثروة تمنحها الاحترام.

قد يسخر البعض من هذه القناعة، لكن ماري مونتاغيو كانت تؤمن إيمانًا راسخًا بأن المال ضرورة للمرأة، بل أكثر مما هو للرجل. سواء كانت متزوجة أم لا.

فالمرأة غير المتزوجة بلا مال قد تعجز عن الزواج أو تُهان خلاله. والمتزوجة بلا مال لن تكون حالها أفضل. فحب الزوج حلم هش، قابل للتبخر في أي لحظة. أما بعض العملات المخزّنة بأمان، فكانت تمنح عزاءً حقيقيًا، وأحيانًا شجاعة البدء من جديد.

كانت فرص النساء في العمل أقل بكثير من الرجال، ومع ذلك كان يُتوقع منهن شراء الفساتين، والأحذية، والقبعات، والمجوهرات باستمرار.

باختصار، لا يملكن وسيلة للكسب، لكن نفقاتهن لا تتوقف. واقع ظالم، لكنه العالم الذي تعيش فيه النساء. مجتمع إنغرينت كان يخلق صيحات جديدة بلا انقطاع، والمال كان شريان الحياة للمرأة.

لهذا خططت ماري لاستدعاء ريتشارد سرًا خلال رحلتهم إلى باث، ونقل أسهم شركتها إلى اسم غريس. وكان كل من ريتشارد وغريس سيُصدمان حين يسمعان بذلك.

غير مدركين لنوايا ماري، جلس ريتشارد وغريس بصمت متقابلين، يحتسيان الشاي. ريتشارد، بأفكاره المحجوبة، واصل مراقبة غريس غيرتون بعناية. أما غريس، التي اعتادت أن تنظر إليه بعينين متألقتين، فلم تستطع إخفاء كآبتها اليوم.

“غريس.”

انهارت ماري مونتاغيو أثناء الإفطار ذلك الصباح. سقطت من كرسيها وفقدت الوعي.

غريس، التي كانت تتناول الطعام معها، صُدمت فأمرت الخدم بحمل ماري إلى غرفة نومها، ثم أرسلت فورًا إلى قصر سبنسر لاستدعاء طبيب العائلة.

“تظاهري بأنكِ لا تعلمين.”

كانت ماري قد فتحت عينيها بالفعل. ابتسمت ابتسامة واهنة لغريس الجالسة قرب السرير.

“لا، لا. أ-أرسلتُ بالفعل إلى قصر سبنسر.”

“سأتولى الأمر بنفسي.”

لم تفهم غريس طلب ماري. كانت المرأة تفوح منها رائحة الموت كزهرة سوداء، ومع ذلك أرادت تجاهل الأمر. كان من الصعب تقبّل ذلك.

“أنا… أنا أعلم أنكِ مريضة.”

تشجعت غريس أخيرًا. حتى قبل لحظات، كانت ترى أن الصمت أفضل ما لم تبادر ماري بالكلام. لكن بعد رؤية انهيارها المفاجئ، لم تعد قادرة على السكوت.

“تعلمين؟” سألت ماري بدهشة. “كيف؟”

كانت ماري تظن أنها أخفت حالتها جيدًا. في الواقع، الشخص الوحيد الذي كان يعلم بمرضها هو زوجها، أنتوني مونتاغيو.

“أ-أنتِ تسعلين كثيرًا. و… إذا دقّق المرء النظر، فأن أطراف أصابعك شاحبة على غير العادة.”

استرخت ماري وابتسمت ابتسامة خفيفة. كان يمكنها تبرير السعال بتقلّبات الطقس، لكنها لم تستطع تفسير زرقة أطراف أصابعها في حرّ الصيف.

“عيناكِ حادتان يا غريس. لم يلاحظ أحد غيركِ.”

“…”

“ماذا تعرفين أيضًا؟”

“م-مساحيقك كثيفة أكثر من اللازم.”

شعرت ماري بالعجز والإعجاب معًا وهي تنظر إليها.

كانت قدرتها على خداع الآخرين نابعة من مساحيقها. مستحضرات توركان المصنوعة من بتلات الورد المجففة والممزوجة بالزيت، كانت تمنح الخدين والشفاه مظهر الحيوية الطبيعية.

بوضع طبقات سخية منها قبل الظهور، نجحت في إخفاء مرضها. حتى ريتشارد سبنسر، الذي كان يدقق في الأمور الصحية بدقة، لم يلاحظ شيئًا.

“إن كان الجميع قد خُدعوا عداكِ، فلا بد أن مستحضرات توركان ممتازة فعلًا. ربما ينبغي لي استيرادها وبيعها. ستكون منجم ذهب.”

مزحت ماري، لكن غريس لم تضحك.

“على أي حال، أرجوكِ أن تُبقي هذا سرًا.”

كررت ماري طلبها.

“أ-أرجوكِ لا تفعلي هذا. ي-يجب أن تتلقي علاجًا…”

توسلت غريس بصدق، لكن ماري هزّت رأسها بحزم.

“أنا أعرف جسدي أكثر من أي أحد. فُحصت عشرات المرات على يد أفضل أطباء توركان. وأنتِ تعلمين أن طبّ توركان يفوق إنغرينت بكثير. حين قالوا إنه لا أمل، فهذا يعني أن لا علاج.”

“إ-إذًا، ألا ينبغي على الأقل إخبار بقية العائلة؟”

كانت والدة غريس قد أخفت مرضها حتى النهاية، وكان جهلها بالأمر ما جعل وفاتها أشد قسوة.

“أنتوني يعلم.”

“و-وماذا عن ريتشارد سبنسر، الإيرل الشاب؟”

“…”

توقفت ماري عند هذا السؤال. وضعت يدها على صدرها المشدود، ثم أجابت أخيرًا.

“سأجد الوقت المناسب لإخباره. فلا داعي لأن تقلقي.”

“…”

“إلى ذلك الحين، أطلب منكِ الصمت.”

كان تعبير ماري صارمًا. ترددت غريس قبل أن تسأل:

“إ-إذًا، ماذا عن الطبيب حين يصل؟ أ-ألن يسمع الإيرل الشاب بالنتائج؟”

“طبيب عائلة سبنسر صديق قديم لي. سيحترم رغبتي.”

“… أ-أفهم.”

“أود منكِ أن تختلقي قصة مقنعة لريتشارد.”

تذكّرًا لطلب ماري مونتاغيو، كذبت غريس على ريتشارد. كان ضميرها يلسعها بشدة حتى إنها لم تستطع النظر مباشرة إلى وجهه اللطيف.

وفي تلك اللحظة، أعلن الخادم خارج غرفة الجلوس وصول الطبيب، كاسرًا الصمت الثقيل بينهما.

“الإيرل الشاب سبنسر، لقد وصل الطبيب.”