الفصل 20: التراجع عن القرار

“أ-أهلًا.”

“أين السيدة؟”

أومأ ريتشارد برأسه قليلًا ردًا على تحية غريس، الممزوجة بعدم الارتياح، وسأل على الفور عن مكان السيدة مونتاج.

“هـ-هي في الطابق الثاني، في غرفتها. و-ولكن…”

“دعنا نتحدث ونحن نصعد.”

صعد ريتشارد السلم بسرعة واحدة. أسرعت غريس لتلحق به عن كثب.

“ما الذي حدث بالضبط؟”

“الحقيقة هي…”

كانت وجه غريس شاحبًا كالورقة. توقف ريتشارد أمام غرفة السيدة مونتاج وانتظر جوابها.

“ل-ليس أمرًا كبيرًا…”

“ليس أمرًا كبيرًا، تقولين؟”

قضب ريتشارد حاجبيه بشدة. فكرة أن انهيار السيدة ماري مونتاج كان “ليس أمرًا كبيرًا”، إلى جانب إرسال خادم إلى منزل سبنسر لاستدعاء الطبيب العائلي، لم يكن لها أي منطق على الإطلاق.

“هـ-هي انهارت، و-لكنها استعادت وعيها تقريبًا فور أن أرسلت أحدًا.”

“وماذا بعد؟”

“قالت إنه مجرد حالة مفاجئة من عسر الهضم. ذكرت أنه يحدث أحيانًا عند توترها الشديد وأخبرتني بعدم القلق.”

كان صوت غريس بالكاد يسمع عندما أنهت شرحها. تنهد ريتشارد تنهدة قصيرة وسأل سؤالًا آخر.

“هل وصل الطبيب العائلي بعد؟”

“ل-لا بعد.”

“ما حالتها الحالية؟”

“تناولت بعض أدوية الهضم وهي الآن ترتاح. قـ-قررت عدم إيقاظها حتى وصول الطبيب، لذا كنت أراقبها فقط.”

“أفهم.”

نظر ريتشارد إلى غريس، التي كانت ترتجف قليلًا. بالنظر إلى الوقت الذي سيستغرقه الخادم لإحضار الطبيب، وتجهيز الطبيب للزيارة، والسفر إلى هنا، لم يكن هناك حاجة فورية لإزعاج السيدة مونتاج.

“آنسة جورتون.”

“ن-نعم؟”

“إذا لم تمانعي، هل يمكننا إجراء محادثة قصيرة؟”

اقترح ريتشارد ذلك كفرصة لمعرفة المزيد عن غريس جورتون، مصدر صداعه الأخير، أثناء انتظار وصول الطبيب واستكمال الفحص الطبي.

—

“لماذا لم تقبلي فورًا عرض عمتي، آنسة جورتون؟”

كان صوت ريتشارد جافًا وهو يطرح السؤال. على الرغم من أنه كان يحمل فنجان شاي ساخن، إلا أن صوته كان بلا دفء.

“أنا-أنا لم أفكر أبدًا في مثل هذا الاحتمال من قبل.”

“لكنها عرض جذاب، أليس كذلك؟ أن يتم تبنيك من قبل عائلة مونتاج سيغير الكثير.”

توقع ريتشارد أن غريس ستقبل العرض بحماس، وربما تسجد امتنانًا. كان سيباستيان يعتقد نفس الشيء. أغلب الناس كانوا سيشعرون بذلك. لذا، كان رفض غريس ليس فقط مفاجئًا بل محيرًا.

كانت لغريس جورتون نقطة ضعف واضحة: إنها تتلعثم. حتى السيدات من النبلاء كن يصبحن موضوع سخرية إذا تلعثمن، وعيب لا يمكن تصحيحه يجلب العار على أهلهن. كان ريتشارد سبنسر نفسه مصدر خجل للكونتيسة سبنسر.

علاوة على ذلك، لم يكن نسب غريس نبيلًا. كانت ابنة أنابيل جورتون، التي كانت موضوع سخريّة المجتمع على مدى عشرين عامًا الماضية.

كانت أنابيل لوڤليس، ابنة فيسكومت من جنوب إنغرينت، قد وقعت في حب رجل قبل عشرين عامًا وحملت منه خارج إطار الزواج. على الرغم من الفضائح، إلا أن مثل هذه الحوادث تحدث أحيانًا في المجتمع، وكان الزواج من والد الطفل يمكن أن يقلل من العار ويعيد سمعتها.

لكن المشكلة كانت أن الرجل الذي أحبت كان كاهنًا شابًا معينًا في رعية عقار لوڤليس. وفقًا لقوانين الكنيسة الوطنية لإنغرينت، لم يكن من المحرم تمامًا على رجال الدين الزواج، لكن الجدل نشأ لأن الكاهن كان متزوجًا بالفعل.

كما يقول المثل، “لا قبر بلا عذر”، كل طرف له أسبابه، رغم أن ذلك لم يبرر أفعالهم. ادعت أنابيل أنها لم تكن تعرف أن القس جورتون متزوج. وبالمثل، ادعى القس جورتون أنه لم يكن يعلم أنه متزوج في مسقط رأسه.

ترك القس لويس جورتون مسقط رأسه مبكرًا لدراسة اللاهوت. عند علمه أن ابنه أصبح كاهنًا بأمان، رتب له والده زواجًا دون موافقته للحصول على مهر ضخم.

مثل هذا الترتيب كان غير متصور في ليدون. لكن في الزاوية الجنوبية الغربية النائية من إنغرينت، لم يكن هذا نادرًا.

في إنغرينت، رغم كونها دولة قانونية، كانت العادات غالبًا ما تتفوق على القوانين كلما ابتعدت عن العاصمة. وكان زواج لويس جورتون مثالًا على ذلك.

كان على أتباع الكنيسة الوطنية لإنغرينت الإبلاغ عن أي تغييرات في ظروفهم الشخصية إلى سجلات الرعية. ثم تُرسل هذه التحديثات إلى الأبرشية وتُجمع في المقر المركزي في كانتونبري، وقد يستغرق هذا عدة سنوات. لذلك لم يكن لويس جورتون على علم بحالته الزوجية.

غير مدرك أنه متزوج بالفعل، وقع لويس جورتون في حب شابة نبيلة مرحة كانت تحضر القداس في كنيسته. سرعان ما وقع الحب بينهما وحدث الحمل بعيدًا عن أعين ذويهما.

غضب فيسكومت لوڤليس. ومع ذلك، لعدم قدرته على تزويج ابنته الحامل لرجل آخر، منح إذنًا بالزواج على مضض.

لكن بعد الزفاف، بينما كان الزوجان يفرحان بسعادتهما، ظهرت امرأة تدعي أنها السيدة جورتون فجأة. كتب لويس رسالة لعائلته في مسقط رأسه يبلغهم بزواجه من أنابيل لوڤليس. تلقت تلك الرسالة المرأة التي كانت تعيش في منزل عائلة لويس—زوجته القانونية، كما هو مسجل في سجلات الكنيسة.

أعلنت السيدة جورتون أن الزواج بين لويس جورتون وأنابيل لوڤليس كان غير قانوني، ورفعت دعوى ضد أنابيل في المحكمة الكنسية، متهمة إياها بالزنا مع رجل متزوج.

محبطًا، أقنع لويس جورتون أنابيل بالفرار معه. وكان وجهتهم “إير”، زاوية بعيدة من القارة خارج نطاق القانون في إنغرينت.

غادرا الأرض التي وُلدوا ونشأوا فيها. في ليلة عاصفة، ركب لويس سرًا سفينة مع زوجته الحامل بشدة. ومنذ تلك الليلة، لم يرهما أحد مجددًا.

بعد اختفائهما، انفجرت الأوساط الاجتماعية في ليدون بالفوضى. لم يكن من الممكن دفن فضيحة بهذا الحجم بهدوء. في الواقع، كانت الأرستقراطية في ليدون تزدهر على كشف وإبراز حتى أعمق الفضائح.

على الرغم من مغادرة لويس وأنابيل، إلا أنهما لم يفرّا حقًا. أجسادهما الفيزيائية غابت، لكن أسماؤهما بقيت في إنغرينت، تُثار حولها القيل والقال بلا توقف.

الحمل قبل الزواج، الزنا، والهروب—قصة مؤلفة من هذه العناصر الثلاثة لن يُرى مثلها مجددًا في القرن القادم، مما يجعلها تُغنى وتُروى بلا نهاية. لذلك أصبحت أنابيل جورتون عنوانًا لمقطع أبدي في المجتمع الراقي في ليدون.

على الرغم من القول إن الزوجين قد توفيا، إلا أن ابنتهما، غريس جورتون، نجت. بمساعدة السيدة ماري مونتاج، تركت غريس “إير” وانتقلت للعيش في إنغرينت.

كان ريتشارد يعتقد أنه من الأفضل لها أن تظل تعيش بهدوء بعيدًا عن الأنظار. بدا أن غريس تعيش حياة عادية تحت حماية البروفيسور تشارلز دودجسون في “غرينتابريدج”.

لم يقيّم ما إذا كانت غريس ساحرة. فقط اعتقد أن عرضها على مجتمع الأرستقراطية قد ينقلب عليها.

مع ذلك، كان قرار ماري مونتاج بأخذ غريس تحت جناحيها لا بد أنه مدفوع بصداقة مع أنابيل جورتون. ربما كانت ماري تهدف إلى استعادة سمعة أنابيل المشوهة، والتي استُشهد بها في القيل والقال بلا رحمة، وتأمين مستقبل أفضل لغريس.

لقاء شخص يمكنه تقبل هذه العيوب كان ضربة حظ نادرة في الحياة. بعد اتخاذ قرارها، قدمت ماري وزوجها أنطوني مونتاج إحسانهما السخي بقبول غريس جورتون. كل ما كان على غريس فعله هو قبول الحظ الجيد الذي وُضع أمامها.

إذا أصبحت ماري مونتاج والدتها، فإن مستقبل غريس سيصبح بلا شك أكثر إشراقًا ورفاهية. حياة مريحة، خلفية مرموقة، ووجود والدين بالتبني لطيفين ومحترمين—لا يوجد سبب للرفض.

ومع ذلك، رفضت غريس جورتون العرض فور سماعه. على الرغم من أنها وافقت لاحقًا على “التفكير في الأمر” تحت إقناع السيدة مونتاج، إلا أن تلك العبارة كانت مجرد مجاملة مهذبة، طريقة إنغرينتية لـ “سأرفض في النهاية، لكن دعنا نترك الأمر هنا الآن.”

هذه هي البلاغة النموذجية في إنغرينت.

لذلك، بدا في ذهن ريتشارد سبنسر شعاع خفيف من التوقع. ربما كانت غريس جورتون امرأة تفهم تفاصيل اللغة الإنغرينتية وتدرك دقة الحسابات.

“لذا، أنا… لقد قررت قبول عرض السيدة.”

حتى سمع هذا الجواب.