002

“ريتشارد، هذه المرة لن تتمكن من التهرّب.”

“ماذا تعني؟”

“منذ أن التحقت هنا، لم تعد إلى المنزل قط، أليس كذلك؟ ألا تتساءل عن حال شقيقتك الصغرى؟”

“أنا وفريا نتبادل الرسائل من حينٍ لآخر. وهذا لا يعنيك، لذا سأقدّر لك إن امتنعت عن إظهار اهتمام لا داعي له.”

قال ريتشارد ذلك وهو يعدّل القبعة الأكاديمية في يده. وتبدّل التعبير الصارم على وجهه قليلاً، ليبدو أقل حدة.

عادةً ما كان ريتشارد يُضفي هالة باردة على أي حوار يتناول أسرته، كأنما يواجه رياح بحر الشمال القارسة. غير أن مجرد ذكر اسم فريا سبنسر، أصغر أفراد عائلة سبنسر، كان يرخي حواجبه المتجهمة وكأن نسيم البحر المتوسط قد داعب وجهه فجأة.

“ريتشارد، في الحقيقة، جئت لأخبرك بشيء.”

“إن كان الأمر من والدتي، فلا حاجة لي بسماعه.”

أجاب ريتشارد ببرود، عارفاً تماماً أن غراهام هارولد دأب على نقل أخبار من قصر سبنسر إليه.

“للأسف، ليس هذا هو السبب هذه المرة.”

“إذن ما هو؟”

تلفّت غراهام حوله قبل أن يقول:

“سمعت أن الليدي مونتاجو قد عادت إلى البلاد.”

“خالتي؟ بالفعل؟”

توقف ريتشارد، الذي كان يسير في خط مستقيم، والتفت مباشرة نحو غراهام.

“كيف عرفت؟ في آخر رسالة منها أوائل هذا العام، لم تذكر شيئاً كهذا.”

“أوه، أنا ووالدتي على علاقة جيدة جداً. وقد كتبت لي عن ذلك قبل أيام فقط. يبدو أن الليدي وصلت إلى لايدون بشكل مفاجئ الأسبوع الماضي، قبل عودة زوجها. وقد أثار هذا ضجة في المجتمع الأرستقراطي.”

“أفهم.”

“إذًا، ألا يعني هذا أنك ستضطر لمواجهة الكونتيسة…”

قاطع ريتشارد كلامه فجأة:

“غراهام.”

“……”

“تذكّر أن النصيحة الزائدة قلة ذوق.”

رفع غراهام كلتا يديه مستسلماً على نحو ساخر، وكأنه يسلّم بالأمر.

عادةً لم يكن ريتشارد سبنسر رجلاً يصعب التعامل معه، لكن حين يُستفز، يظهر جانب بارد وحاد، خاصة عندما يُذكر اسم الكونتيسة.

“…حسناً.”

ساد صمتٌ محرجٌ بين الاثنين أثناء استئنافهما السير في الممر الطويل.

لكن الصمت لم يدم طويلاً. إذ تغلّبت رغبة ريتشارد في معرفة المزيد عن أوضاع الليدي مونتاجو على استيائه.

“هي ليست مريضة، أليس كذلك؟”

“الليدي مونتاجو؟”

سأله غراهام، فأومأ ريتشارد برأسه.

“حسناً، لم يُذكر شيء من هذا في الرسالة. ولو كان كذلك، لانتشر الخبر بسرعة.”

“أفهم. هذا يبعث على الارتياح.”

ظهر الارتياح جلياً على وجه ريتشارد.

لم يكن ريتشارد يحب بقاء الليدي مونتاجو لفترات طويلة في الخارج، ليس فقط لأن صحتها لم تكن الأفضل، بل لأنه كان يشتاق إليها بشدة.

وكان غراهام هارولد من القلائل الذين يعلمون أن ريتشارد يرى في عمته ماري مونتاجو أماً له، أكثر من والدته الحقيقية، الكونتيسة سبنسر. كما كان يعلم أن الخبر التالي سيؤثر في ريتشارد بعمق.

راقب غراهام تعبير وجه ريتشارد جيداً قبل أن يتابع:

“في الحقيقة، هناك شيء مفاجئ في رسالة والدتي.”

“ما هو؟”

“الليدي مونتاجو تنوي تبنّي فتاة.”

“…فتاة؟”

عندما طرح ريتشارد السؤال، أومأ غراهام مرة واحدة مؤكداً. لم يكن ريتشارد، الذي بالكاد كانت تربطه علاقة بعائلته في لايدون، يعلم أن هذا الأمر قد أصبح أحد أكثر المواضيع تداولاً في المجتمع الأرستقراطي هناك.

“تبنّي فتاة فجأة؟ ماذا يعني هذا؟ هل أنت متأكد؟”

توقف ريتشارد في مكانه فجأة. وقف جامداً فوق الأرضية الخشبية المصقولة، يبدو كمسافر تائه لا يعرف إلى أين يتجه. وقد لفت ارتفاع نبرته المفاجئ أنظار بعض الطلاب الذين كانوا يغادرون مبنى الامتحانات.

“يبدو أنها كانت ترعى هذه الفتاة منذ مدة. وكما تعلم، لم يُرزق الزوجان مونتاجو بأبناء. لا بد أن الليدي قد حسمت أمرها أخيراً.”

“لكن، لمَ فتاة؟ لماذا لا يكون ولداً؟”

كان وجه ريتشارد يعج بالارتباك. وكانت يده تتقلص فوق صدره، تسحق زهرة القرنفل الحمراء إلى كتلة مشوهة.

“هذا مفاجئ بالفعل. فمن المنطقي أكثر تبنّي صبي ليحمل اسم العائلة.”

وافقه غراهام الرأي. لقد كان قرار ماري مونتاجو صادماً بحق، كمن يلقي بحجر في بركة ماء راكدة وسط مجتمع لايدون الأرستقراطي.

فبعد أكثر من خمس عشرة سنة من الزواج، ظل الزوجان مونتاجو بلا أولاد. ورغم الحب الجارف الذي جمع بينهما، لم ينضم أي فرد جديد إلى أسرتهما، وكأنما لتأكيد الخرافة التي تقول إن الحب الزائد بين الزوجين يُبعد الأبناء.

كان أنتوني مونتاجو، زوج ماري، رجلاً تقدمياً على غير عادة نبلاء إنغرينت. واختار العمل في السلك الدبلوماسي ليمنح زوجته رؤية أوسع للعالم. وقد قضى أغلب وقته خارج البلاد، مصطحباً ماري معه في كل مرة.

ومنذ طفولته، كان ريتشارد سبنسر ينتظر عودة الزوجين مونتاجو إلى إنغرينت بشوق كبير.

ولولا كونه الابن الأكبر في عائلة سبنسر، لكان أصرّ على أن يُتبنّى في بيت آل مونتاجو. بل إنه في سنوات مراهقته الأولى، راودته هذه الأمنية كثيراً.

لكن الآن، يتحقّق ذلك الحلم لغيره—لشخص غريب، لا يعرف اسمه ولا وجهه، والأسوأ من ذلك… أنها “امرأة”. لم يكن بوسع ريتشارد النظر إلى هذا التطور نظرة إيجابية بأي شكل.

كانت ماري مونتاجو امرأة حنونة. وكان ريتشارد يعلم أنها دعمت أطفالاً كثيرين على مرّ السنين.

لكن كل ذلك كان تحت بند “الرعاية”. أما ضمّ شخص مجهول الأصل رسمياً إلى العائلة، وجعله “من آل مونتاجو”، فهذا أمر آخر تماماً. وكان من غير المقبول بالنسبة لريتشارد.

“غراهام. هل تعرف شيئاً آخر عن هذه الفتاة؟”

“الفتاة؟”

“أقصد من ستصبح ابنة خالتي بالتبني.”

كسر ريتشارد الصمت الطويل بصوته. حكّ غراهام صدغيه كما لو أنه منزعج، ثم قال:

“إنها امرأة تبلغ من العمر تسعة عشر عاماً.”

“…ماذا؟”

“كما قلت تماماً. ليست ‘طفلة’، بل ‘امرأة’. امرأة بالغة. تجاوزت السادسة عشرة.”

لم يجد ريتشارد ما يقوله مجدداً.

فقد افترض تلقائياً حين سمع بعبارة “ابنة بالتبني” أنها ستكون طفلة صغيرة، ربما في الخامسة أو السادسة من عمرها، أو حتى أصغر. ورغم أن التبنّي نادر في المجتمع النبيل، لا سيما بسبب التركيز على نقاء النسب، إلا أنه كان مقبولاً أحياناً.

لكن تبنّي امرأة ناضجة أمر غير مسبوق. ففي العادة، يُتبنّى صبي من فرع عائلي آخر ليُكمل اسم العائلة.

“هذا غير مألوف إطلاقاً. والدتي انذهلت بدورها.”

وكان وصف “انذهلت” قليل في الحقيقة. فقد تذكّر غراهام مقدار الحماسة التي غمرت رسالتها، والتي ملأت صفحتين كاملتين.

وبوجه مشدود، سأل ريتشارد مجدداً:

“امرأة في التاسعة عشرة توافق على أن تُصبح ابنة بالتبني؟ هل تعرف شيئاً عن هذه المجنونة؟”

نظر إليه غراهام بدهشة ممتزجة بالفضول. وكأنّه يشاهد الثلج يتساقط في منتصف الصيف، أو توتاً شتوياً ينضج في يناير، أو أزهار الكوبية تتفتح في الصحراء.

فرغم قساوته الظاهرة، نادراً ما أظهر ريتشارد مشاعره الصريحة لأي أحد خارج دائرته الضيقة. وظهور تلك المشاعر في مكان عام كان أمراً غير مسبوق.

“الليدي مونتاجو تنوي تقديم ابنتها بالتبني إلى المجتمع خلال موسم المناسبات هذا العام.”

“ما الذي تفكر فيه خالتي بحق السماء؟ ألا يكفي تبنّي امرأة بالغة، فتخطط أيضاً لترتيب زواجٍ فاخر لها؟ غراهام، هل يبدو لك هذا منطقياً؟”

“لا أستطيع الجزم، لكن إن كانت الليدي قد اتخذت القرار، فهذا يعني أنه ممكن تماماً. على كل حال، الفتاة تبلغ من العمر تسعة عشر عاماً، لذا هناك استعجال لتزويجها.”

عضّ ريتشارد شفته السفلى بانزعاج من رد غراهام.

“……”

“ريتشارد، كانت هناك رسالة مرفقة برسالة والدتي.”

“……”

“وكانت موجّهة إليك.”

“…من مَن؟”

رغم أن نبرة ريتشارد بدت خالية من الفضول، إلا أن ملامحه لم تكن كذلك. وقد توقّع أن تكون محاولة أخرى لإيصال رسالة من الكونتيسة أو لانسلوت. فغراهام هارولد معروف بحشر أنفه في شؤون الآخرين، كعادة أفراد عائلة وينشستر.

“حسناً، من شكل الخط على الظرف، يبدو أنها من الليدي مونتاجو نفسها.”

ابتسم غراهام ابتسامة خبيثة وهو يلوّح بالمظروف في يده.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡

التليجرام : https://t.me/gu_novel