015

“ريتشارد!”

تصاعد صوت حاد عالي النبرة بسرعة وهو يقترب. كان صوت احتكاك طبقات فساتين الدانتيل الوردية الفاخرة يملأ الأجواء، محطِّمًا السكون الجليل الذي يلف عقار عائلة سبنسر.

“فريا.”

ابتسم ريتشارد وهو ينظر إلى شقيقته الصغرى الواقفة أمامه. ومع رؤية تلك الفتاة المشرقة مثل أشعة الشمس، التي تلهث بمزيج من الفرح والعتاب، تلاشت الظلال الفوضوية التي خلّفتها غريس غيرتون.

“كيف لم تزُرني ولو مرة واحدة؟ هل تعلم كم اشتقت إليك؟”

تذمرت فريا سبنسر، جوهرة عائلة سبنسر، وآلهة الجمال، والحب الأول للجميع، بصوتها الساطع الرنّان. لقد مرّت ثلاث سنوات منذ آخر لقاء بينهما.

“لكنني كتبت لك أحيانًا.”

“الرسائل لم تكن كافية. حتى إنك رفضت طلبي لزيارتك في غرينتابريدج.”

“حتى لو دعوتك، لم تكن والدتنا لتسمح بذلك.”

“رغم ذلك، كنت أظن أنك ستزورني على الأقل مرة واحدة. أن تتجاهلني حتى تخرّجك—هل تتذكّر وجهي أصلاً؟”

نظر ريتشارد سبنسر في عينيها البنفسجيتين اللامعتين، كما لو كان يلامسها بنظراته. ثلاث سنوات كانت كافية لتحوّل طفلة إلى سيدة. بينما نضجت فريا وتغيّرت، لم يكن ريتشارد حاضرًا ليشهد ذلك.

“فريا، كيف حالك؟”

بثّ ريتشارد كلماته بمزيج من الذنب والإعجاب، مزيج من الاعتذار والسؤال. لكن فريا لا تزال تعقد شفتيها الجميلتين.

“تبدين رائعة. سأصدق إن قيل إنك أصبحتِ شابة بكل ما تعنيه الكلمة.”

كانت شقيقته، بشعرها الأحمر المتموّج والغنيّ الذي يتطاير بحرية، تبدو كالملاك في عينيه. لطالما كانت فريدة الجمال، ليس فقط في لايدون، بل في أنحاء إنغرينت كلها. والآن، كانت كزهرة خشخاش توشك على التفتّح الكامل—راقية ومبهرة.

“أنا بالفعل شابة راقية. سأشارك في أول ظهور رسمي لي في ربيع العام المقبل.”

ردّت فريا وهي تمسح عينيها المحمرّتين برقة بالغة. حتى فعل مسح دمعة واحدة، قامت به بأناقة تامة، مما جعل ريتشارد يشعر بوخز من الحزن والندم لا يمكن تفسيره.

ربما كان ذلك نتيجة التربية الصارمة التي تلقّتها من والدتهما، الكونتيسة سبنسر. تذكّر كيف كانت تدهن أظافر فريا بمادة الكينين المرة يوميًا وهي طفلة لتقويم عاداتها، فأصابه قشعريرة.

لحسن الحظ، بدت أطراف أصابع فريا الوردية الناعمة وهي تمسك بخصره الآن ناعمة وسليمة. لم يكن متأكدًا إن كان هذا أمرًا يستحق الامتنان أم لا.

“الآن وقد تخرّجت، يمكنني أن أرافقك في حفلة ظهورك الرسمية العام المقبل. هل تستعدين جيدًا؟”

وضع ريتشارد يد فريا على ذراعه بشكل طبيعي، وبدأ بالسير ببطء. كانت يده تربت على يدها بلطف، كتموّج المياه تحت نسيم خفيف.

“……”

لكن فريا لم تجب. بدت على وجهها ملامح خجل وقلق، مما جعل ريتشارد يعبس قليلًا.

“هل هناك خطب ما، فريا؟”

“لا.”

كان ردّها المتردد غير مألوف بالنسبة لها. التعبير عن الرأي كان صفة مشتركة بين ريتشارد وفريا؛ لم يكن أي منهما يحتفظ بشيء في قلبه.

“يبدو وكأن هناك شيئًا لا تريدين قوله.”

“لا يوجد شيء.”

لم يكن من اللائق التطفّل على الحياة الخاصة للشابات. كانت فريا في سنّ قد يكون لها فيه أسرار خاصة. وكان لريتشارد نفسه ملاذه السري عند ضفاف بحيرة حديقة سانت جيمس.

“إذا لم ترغبي في الحديث عنه الآن، فلا بأس. لكن إذا كان أمرًا يزعجك وتحتاجين مساعدتي، آمل أن تخبريني وقتها.”

قرر ريتشارد أن ينسحب في الوقت الحالي. وإن لزم الأمر، يمكنه دومًا إرسال سيباستيان لاستقاء الشائعات من النوادي الاجتماعية.

“ريتشارد، هل يمكننا أن نتجوّل في الحديقة؟”

“بالطبع.”

عند طلب فريا، أومأ ريتشارد بخفة. ورغم الحرارة التي نالها من تجواله سابقًا، لم يكن قادرًا على رفض رغبة شقيقته العزيزة.

نزل ريتشارد وفريا إلى الحديقة عبر الدرج الرخامي الأسود. كانت حديقة عقار سبنسر نسخة مصغّرة عن الحديقة الملكية. خطوط مستقيمة ومنحنية، أشجار مصطفّة بدقة، ونقوش هندسية تسلب الأبصار.

“زرعت أمّي العديد من أزهار النرجس هذا الربيع.”

“يبدو ذلك.”

حول البركة في أحد أركان الحديقة، انتصبت مجموعات من الأوراق الخضراء الداكنة والطويلة. كانت تلك نرجسات. لأكثر من عقدين، دأبت الكونتيسة على زرع هذه الزهور كعادة سنوية.

ترمز أزهار النرجس إلى الربيع في إنغرينت. إنها تزهر مبكرًا، تخترق الأرض المتجمّدة، وتتفجّر بألوان صفراء زاهية تطرد ظلال الشتاء القاتمة. ولهذا السبب، قلّة هم من يكرهون النرجس في إنغرينت.

من بين هؤلاء، كانت الكونتيسة سبنسر مولعةً بها بشكل خاص. فقد كانت الزهرة رمز ميلاد لانسلوت، شقيق ريتشارد التوأم. ورغم أن السبب قد يبدو تافهًا، إلا أن الكونتيسة كانت حازمة.

الحب أعمى وغير منطقي. الأسباب التي قد تبدو سخيفة للآخرين تصبح مشروعة حين تنبع من الحب. وبينما لم يكن ريتشارد يعبأ بفكرة ربط الناس بزهور الميلاد، تقبّلها على أنها إحدى صور الرومانسية التي يولّدها الحب.

كان حب الكونتيسة العميق للانسلوت انعكاسًا لهذا الشعور. كانت أزهار النرجس في حديقة سبنسر ترمز ليوم ميلاده، وتحمل لون عينيه المفضل.

وفي يوم ميلاد لانسلوت، كان ريتشارد أيضًا يتلقى التهاني وباقة مطابقة. ومع ذلك، لم يكن يعرف ما هي زهرة ميلاده، ولم يكن لديه رغبة في المشاركة في مثل هذه الألعاب التافهة.

“قريبًا، سيكون الخدم مشغولين.”

كان أوائل الصيف، حيث تبدأ درجات الحرارة في الارتفاع، موسمًا تصعب فيه النرجسات. مع اصفرار أوراقها وسقوطها، يبدأ البستانيون في اقتلاع البصيلات قرب البركة، وإعادة زرعها في البيت الزجاجي، لضمان استمرار ربيع سبنسر الدائم بالنرجسات. كان هذا التفاني الثابت انعكاسًا لحب أمّ لابنها.

“ولماذا يهم إن انشغل الخدم؟ إنهم يتقاضون أجورًا مقابل ذلك، أليس كذلك؟”

ردّ فريا الحاد جعل ريتشارد يتوقف فجأة. كانت ملاحظة ساخرة على غير العادة من شقيقته المحبوبة.

“هل هناك خطب ما، فريا؟”

بدلًا من توبيخها، اختار ريتشارد أن يسأل. لطالما قدّم كرمه لفريا سبنسر، ربما كتعويض عن العاطفة التي لم يمنحها للانسلوت.

“لا شيء. كنت أعني فقط أن الانشغال جزء من وظيفتهم.”

بدت فريا متفاجئة من كلمتها المفاجئة. وسرعان ما حاولت تبرير نفسها، رغم أن نبرتها بقيت دفاعية.

“أفهم.”

من الناحية التقنية، لم تكن كلماتها خاطئة. فالعمل مقابل الأجر أمر طبيعي. وبالمثل، تحمل عائلة سبنسر واجباتهم المرتبطة باسمهم.

العالم مليء بأناس مختلفين، يحمل كل منهم عبئه الخاص، حسب ظروفه ودوره. وهذه الأعباء ليست بالضرورة عظيمة أو نبيلة—إنها فقط موجودة.

“لكن، لماذا يبدو وجهك ممتلئًا بأفكار لا تُقال؟”

كانت فريا كتابًا مفتوحًا لريتشارد، سهل القراءة مثل قصيدة قصيرة. ومهما حاولت إخفاء مشاعرها، كانت دائمًا تتسلل، تمامًا كما يحدث الآن.

“ريتشارد.”

نادته فريا بصوت ناعم، يكاد لا يُسمع. لم يكن نبرتها الواضحة المعتادة.

“نعم؟”

ابتسم ريتشارد في داخله. حتى وهي طفلة، لم تكن فريا قادرة على إخفاء مشاعرها. أثناء لعبهم لعبة الغميضة، كانت دائمًا تترك طرف فستانها ظاهرًا خلف الستارة، كما أن مشاعرها الآن تتسلل بالطريقة نفسها.

“ريتشارد، هل تُحب إلينور؟”

تمامًا مثل الآن. سؤاله المحمّل بالمشاعر، كان كذيل فستان يظهر من خلف الستار.

“لماذا تسألين؟”

تظاهر ريتشارد بالجهل، متجنبًا الرد المباشر. لكنه كان قد خطّط بالفعل لإرسال سيباستيان إلى النادي الاجتماعي لجمع المعلومات اليوم.

“ريتشارد، أنت وإلينور من المفترض أن تتزوجا.”

“وماذا في ذلك؟”

“سمعت أن الخطبة تمّت قبل ولادتكما حتى.”

“هذا صحيح.”

إلينور ديستري، كانت خطيبة ريتشارد سبنسر منذ ولادته، شابة نادرة وموقّرة مثل فريا سبنسر نفسها. ولدت لعائلة دوقات شارلوت في غاليا، وتمت خطبتها لريتشارد من قِبَل جدّيهما، كأنها رهان بين العائلتين.

بوصفهما عائلتين ذاتي نفوذ سياسي هائل، كانت الروابط بين سبنسر وبيوت النبلاء في غاليا عميقة وتاريخية. العلاقة بين الدوق الراحل شارلوت وجدّ ريتشارد كانت وثيقة بشكل خاص، ما عزّز تحالفهما عن طريق خطبة أحفادهما غير المولودين آنذاك.

“هل شعرت يومًا برفض أو ضيق من هذا الترتيب، ريتشارد؟”

مثل تأثير الخشخاش المخدّر، بدا سؤال فريا الحاد كأنّه شلّ حركته للحظات. لبضع ثوانٍ، لم يستطع ريتشارد الرد.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡