013

دون سابق إنذار، استدعت ماري مونتاج غريس من غرفة الضيوف في الطابق الثاني. وباستجابة لدعوة لشاي خفيف مصحوب ببعض المرطبات، سارعت غريس في النزول إلى غرفة الرسم في الطابق الأول.

كان قصر آل مونتاج في تشيلسي أشبه بأرض العجائب بحق. إذ كانت تملؤه أشياء نادرة ومتنوعة لم يسبق لغريس أن رأت مثلها من قبل.

سجاد أحمر بنقوش دقيقة، نرجيلة تعلوها جمرات متقدة، فسيفساء غريبة من بلاط صغير، سيف ضخم على شكل هلال، وكتب منقوشة بحروف متموجة. كل شيء كان يثير الدهشة. وأوضحت الليدي مونتاج أنها جلبت هذه الأشياء من تركان.

وخلال جلسات الشاي بين غريس والليدي مونتاج، كانت الأخيرة كثيراً ما تروي قصصاً عن كل قطعة زينة في غرفة الرسم. وكانت راوية بارعة، لدرجة أن غريس وجدت نفسها مأخوذة تماماً بالحكايات المفعمة بالحيوية.

غير أن في هذه الأرض الغريبة والعجيبة، وُجد شخص أكثر فخامة من كل شيء آخر يمكن أن تتخيله غريس. ذلك الشخص لم يكن سوى قطها الشخصي من بلاد العجائب، ملك الأسود ذو اللبدة الحمراء المشتعلة — ريتشارد سبنسر.

فقط التفكير به جعل وجنتي غريس تحمران من جديد. وضعت راحتَيها على خديها الساخنين وراحت تخبط الأرض بقدميها في توتر.

هل عليها أن تمتنع عن غسل يديها لفترة؟ أم أن تبدأ بارتداء القفازات؟ هل يمكن أن تعامل دفء يد ريتشارد سبنسر المقدسة بمثل هذا الاستخفاف؟

كما كان الحال في قاعة المحاضرات، كان ريتشارد سبنسر يشع بهالة ضوئية حين يُرى عن قرب. مفتونة بذلك النور الساطع، وجدت غريس نفسها تفتح شفتيها لا إرادياً. وهو أمر لم يكن من طبيعتها.

فعادة، كانت غريس نادراً ما تتحدث أمام الآخرين. ومع مرور الوقت، صار الصمت شيئاً طبيعياً لها.

كان لحديث أهل إنغرينت أعراف عجيبة. إذ يقضون الساعة الأولى يتحدثون عن الطقس بفتور ممل. وفقط بعد أن يُسكب الشاي الطازج، ويُلقى البارد جانباً، يبدأون ما يُسمى بـ”الحديث الجاد”.

لم تكن طرائقهم في الحديث غريبة فحسب، بل إن مضمون أحاديثهم كان كذلك. كانوا يتفننون في الزينة اللفظية للتنقيب عن تفاصيل حياة بعضهم البعض. وفي البداية، كانت غريس كثيراً ما تخطئ في تفسير كلماتهم كنوع من المجاملة أو حسن النية.

لكن، ما إن تخفض guardها وتجيب بصراحة، حتى تُقابل بردود قاسية وشائكة. ومنذ قدومها إلى إنغرينت، واجهت غريس مثل هذه التجارب مراراً وتكراراً.

وفوق ذلك، كان القليل من الناس لطيفين مع من يتلعثم. فمعظمهم كانوا يشعرون بالإحباط، أو الغضب، أو يتجاهلونها ببساطة. وبعضهم أظهر الشفقة، لكنها كانت شفقة متعالية.

لهذه الأسباب، كانت غريس نادراً ما تبادر بالحديث أو تنخرط في نقاشات طويلة.

وبدلًا من ذلك، ظلت تعيد في ذهنها القصص التي كانت والدتها ترويها لها وهي تضمها. كانت والدتها تمدح نغمة صوتها المتلعثمة، وتشبهها بصدى يتردد في كهف.

لكن أمام ريتشارد سبنسر، خرقت غريس غيرتن كل قواعدها الخاصة. كان الأمر لا يُقاوم. كالمؤمنة التي تلتقي بإلهها فجأة، راحت تبوح بتحياتها واعترافاتها العفوية دون فلترة.

ومع ذلك، ظل ريتشارد مؤدباً، جاداً، ومتزناً. لم يحيها بلطف فحسب، بل صافح يدها أيضاً. وفي بعض الأحيان، كان يحدق بها بتركيز ويستمع بصمت، مما سمح لها بالتحدث براحة، حتى نسيت تماماً أنها تتلعثم.

لقاء رجل مذهل بهذا الشكل عن قرب—وأن يكون ريتشارد سبنسر وماري مونتاج ليسا مجرد أقارب بل أيضاً على علاقة وثيقة.

بالنسبة لغريس، هذا وحده جعل رحلتها إلى ليدون جديرة بالاهتمام. كان شعوراً بأنها قد تموت الآن دون ندم. بإمكانها العودة إلى غرنتابريدج حاملة ذكرى ريتشارد سبنسر، وتستعيد ذلك اللقاء لعقود قادمة.

لكن، عندها فجّرت الليدي ماري مونتاج إعلاناً كاد أن يجعل غريس تبصق الشاي من فمها. لحسن الحظ، تجنبت إحراج نفسها أمام ريتشارد، لكن عقلها كان في فوضى تامة.

التبني يعني أن تُقتلع جذور غريس وتُنقل إلى ليدون. الناس الذين تقابلهم وطريقة حياتها ستتغير تماماً.

كانت مكتفية بحياتها في غرنتابريدج. كان تشارلز دودجسون، رغم غرابته، وصيّاً مسؤولاً، وكان أقرب إلى العائلة.

وكانت تستمتع بمساعدته في أبحاثه، رغم أنها أحياناً كانت تشعر بالإحباط، بل حتى الغضب، عندما يعرض عليها مسائل معقدة للغاية.

لذا، كانت تنوي رفض عرض الليدي مونتاج. لكن الليدي مونتاج رفضت رفض غريس فوراً. توسلت إليها أن تأخذ وقتاً في التفكير قبل أن ترد. ولم يكن أمام غريس خيار سوى أن توافق على التفكير.

لكن المعضلة الحقيقية بدأت بكلمات الليدي مونتاج بعد مغادرة ريتشارد سبنسر للقصر. فعلى الرغم من رفضها في البداية، بدأ قلبها يتزعزع.

“سمعت أنك تحبين الدراسة. المكتبة الملكية في ليدون مفتوحة للنساء أيضاً. إذا قررتِ العيش هنا، يمكنك القراءة والتعلم بقدر ما ترغبين.”

ما أضاف ثِقلاً أكبر لتردد غريس كانت كلمات الليدي مونتاج الأخيرة، والتي ختمت بها حديثها:

“وأيضاً، إن أصبحتِ ابنتي، فستكونين أنت وريتشارد بمثابة الأشقاء. أتمنى أن تصبحي قريبة منه، موثوقة، وداعمة له.”

رنّ الجرس المربوط برقبة قط بلاد العجائب، يجذبها نحوه.

في تلك اللحظة، أنهى ريتشارد سبنسر لقاءه غير المرغوب به مع غريس غيرتن، وكان يتنزه على ضفاف بحيرة سانت جيمس، قرب ملكية آل سبنسر.

كان حي ويستمنستر محاطاً بالحراسة، صارماً إلى حد البرود، وقريب من القحط الروحي. إذ كان يضم القصر الملكي، المسرح الملكي، معرض الفنون الملكي، المكتبة الملكية، والمحاكم.

لهذا السبب، لم يكن مكاناً مثالياً للسكن. قبل قرون، في عهد أسرة ستيوارت الأولى، كانت المنطقة تعجّ بالمنازل الفاخرة، لكن الآن، لم يبقَ فيها سوى المؤسسات والمباني المرتبطة بالأسرة الملكية.

بعد الحريق العظيم الذي اجتاح ليدون قبل أكثر من مئة عام، أُعيد تصميم المدينة، وأُعيد تخصيص هذه المنطقة لأغراض سياسية. تم تنفيذ هذا التغيير لضمان أمن الملك وسلطته.

لكن عندما أُمر جميع النبلاء بمغادرة ويستمنستر والانتقال إلى مناطق ميسورة مثل كنسينغتون أو مايفير، استُثنيت عائلة واحدة فقط من هذا الأمر: عائلة سبنسر.

كان آل سبنسر “أقدم من العائلة المالكة، وحماة بجانب الملك”. فقد استقر أسلافهم، الذين ساهموا في تأسيس المملكة، في ويستمنستر منذ فجر الحكم الملكي. وبقوا هناك بثبات، محافظين على إرثهم.

وكان أوائل الصيف في ويستمنستر أكثر خضرة من أي وقت مضى. ومن بين مناظره، كانت الحدائق الملكية — التي خضعت لكل تقنيات التنسيق المعماري والبستاني لتُظهر مجد الملك، حاكم جزيرة برايتون ومستعمراتها، ورئيس كنيسة إنغرينت الوطنية — موضع إشادة عالمية.

الأشجار المشذبة بدقة، والزهور المرتبة بالتساوي في الحجم والشكل، كانت ترمز إلى سلطة الملك. كما أن التماثل يوحي بأنه تحت التاج، الجميع متساوون في الدونية.

كان ريتشارد سبنسر يكره الحدائق الملكية. في الواقع، كان يشعر بالاشمئزاز منها.

من الغريب أن ريتشارد والحدائق الملكية المتعجرفة والفخمة كانا ملائمين لبعضهما للغاية. لو جُسدت الحدائق، لاختار كل فرد في المجتمع الراقي في ليدون ريتشارد سبنسر كتمثيل لها دون تردد.

لكن، مجرد أن شيئاً ما يلائمك، لا يعني بالضرورة أنك تحبه. لم يرَ ريتشارد في الحدائق الملكية جمالاً قط.

وكان القصر الملكي، الذي يمكن رؤيته من قصر آل سبنسر، رمزاً لتاريخ الأسرة الطويل. لكن لريتشارد مكانه المفضل عندما يريد الهروب من أعين الآخرين.

ذلك المكان كان منتزه سانت جيمس، وبالتحديد البحيرة الممتدة في أعماقه. جمالها الطبيعي غير الممسوس كان يسحره.

كانت ضفة البحيرة، المهملة أمام زحام الناس على الحدائق الملكية، تمتلك سحراً خاصاً بها.

فوجهٌ بلا زينة قد يكون أجمل من آخر مكسو بالألوان. وكلمة صادقة، وإن كانت غير متقنة، قد تصل القلب أكثر من خطبة منمقة. وسكونغ إنغرينتي بسيط، هش ودافئ، قد يهدئ النفس أكثر من حلوى غالية من غاليا مصنوعة بتقنيات راقية.

“سيدي الشاب، هل ترغب بسكونغ؟ بما أننا في ليدون بعد مدة طويلة، مررتُ بمخبزك المفضل واشتريت بعضها. لا تزال دافئة. أعلم أنك تحبها.”

قطع صوت سيباستيان تأملات ريتشارد الطويلة. كان يمشي إلى جانبه، ولوّح بكيس ورقي متجعّد أمام وجهه.

هاه، يا له من توقيت سيئ.

أزاح ريتشارد نظره الحالمة، وحدّق في الكيس الورقي البني كما لو كان قطاً يشم رائحة سمكة. كان السكونغ الدافئ، الهش، يغويه، لا يزال ساخناً ويناديه.

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡