اقترب ثيريسيوس ويلفورد من ريتشارد بابتسامة واسعة، متعثرًا قليلًا وهو يحاول التخلص من الشعر المبلل بالمطر.
وعلى الرغم من خطواته غير المستقرة، كان ممسكًا بزجاجة الخمر بإحكام في يده.

في إنغرينت، نادرًا ما كان حتى العامة يسيرون في الخارج ممسكين بزجاجات خمر خارج الأحياء الفقيرة.
ومع ذلك، هنا كان ما يُسمى نبيل يفعل ذلك.

نوى ريتشارد تجاهله والمضي قدمًا.

“ريتشارد، هل كنت مهتمًا بامرأة تخلصت منها؟”

حتى سماع تلك الكلمات، كان ريتشارد بالفعل يخطط لمجرد الابتعاد.

عند سماع رد ريتشارد، انفجر ثيريسيوس في ضحك صاخب.
كانت عيناه الداميتان المغمورتان بالسكر تمتلئان بالدموع، التي امتزجت بقطرات المطر على خديه.

“هذا كل شيء عن كونك أرقى النبلاء. الآن لم تعد أفضل من بلطجي، تردد إهانات من الدرجة الدنيا تناسب الخدم فقط. أراك الآن في ضوء جديد، ريتشارد سبنسر.”

“أيها الكلب الوضيع ،ألا تستطيع أن تتكلم بشكل لائق؟”

كما قال ثيريسيوس، كانت هذه أول مرة يطلق فيها ريتشارد مثل هذا الشتائم البذيئة أمام شخص خارج دائرته المقربة.

عادةً، إذا تم انتقاده، كان يحافظ على أناقة النبلاء، ويقدم إهانات مبطنة، وينتقم بلا رحمة من خلف الكواليس.
لم يسبق له أن عبّر عن غضب شديد تجاه غريب بهذا الشكل العلني.

“سرقة خطيبة شخص آخر والاستيلاء على الوصاية التي كان يجب أن تذهب لأخيك التوأم. أليس كذلك؟”

“توقف عن هراءك.”

“ومع ذلك، يبدو أن سرقة خطيبة شخص آخر وراثية في العائلة.
لا عجب أن لانسيلوت سبنسر فقد إليانور ديستري، ولماذا تطمع في غريس غورتون.
صراحة، كان من الأفضل للعائلة لو أصبح لانسيلوت الوريث. على الأقل هو ذكي بما يكفي لمعرفة ما يفيد حياته.”

“ويلفورد، سأعطيك فرصة أخيرة للانسحاب.”

زم ريتشارد قبضتيه بشدة حتى بانت العروق على ظهر يديه وكأنها على وشك الانفجار.

“لكن ماذا يمكنك أن تفعل؟ لقد أخذت غريس غورتون بالفعل.”

“……”

“في العربة إلى دوكلاند، عندما تحركت، تمسكت بي كما لو كانت تنتظر ذلك
. تمامًا مثل والدتها، أنابيل غورتون، يبدو أن التفاحة لا تقع بعيدًا عن الشجرة.”

“……”

“تلك المرأة بالتأكيد استمتعت بما يكفي. ومع ذلك، كل النساء اللواتي يتجولن في جرينتابريدج بالتنانير على نفس الشاكلة.”

“……”

“في العربة، صرخت مثل كلبة في حرارة، لكن بمجرد وصولنا إلى المدرسة الخيرية، بدأت تتصرف كالآنسة المؤدبة. صراحة، حتى أنا كدت أن أقع في خداعها بعد كل ذلك.”

“……”

“إذا كنت فضوليًا، سأوضح لك.”

“……”

“غ…غريس غورتون التي تتلعثم، حتى عندما تأن.”

كما توقع كل من تشارلز دودجسون وريتشارد سبنسر، خلال بضع سنوات، سيصبح الجن مشكلة كبيرة في إنغرينت، مشابهة للجدري بل للطاعون.
كان ثيريسيوس ويلفورد مثل الجرذ ينشر المرض.
مثل هذه الجرذان يجب سحق رؤوسها وحرق أجسادها.

حتى الحرق سيكون كريمًا. نزع الجلد ورميهم أحياء في النار لتجربة المعاناة القصوى سيكون أكثر ملاءمة.

عند عودة ريتشارد سبنسر إلى ليدون، سيُجري تحقيق ضريبي واسع النطاق على عائلة ويلفورد واستفسار عن ولائهم للملكة آن ستيوارت.
ستفرض غرامات كبيرة بما يكفي لإغلاق بعض مناجم القصدير، وسيتم استغلال عقدة النقص لدى الملكة لدفع العائلة إلى حافة الانقراض.

لكن قبل كل ذلك، كان على ثيريسيوس أن يُصاب نصف ميت.
قتله تمامًا سيمنع ريتشارد من التلذذ بالمصائب القادمة، لذا كان من الضروري تركه نصف ميت في الوقت الحالي.

إذا أنقذ ثيريسيوس في مباراة الركبي، فهنا في تشيري هينتون، وجه ريتشارد الضربة أولًا.
لم تكن لكمة بل كانت حركة ذراع. ضرب بمرفقه، واضعًا كل وزن جسده في الهجوم.

الركبي لعبة شغب يلعبها النبلاء. لو كانوا في الملعب، ربما تظاهر ريتشارد بالتحضر ووجه لكمة نبيلة.
لكن، وللأسف بالنسبة لويلفورد، هذا لم يكن ملعبًا. لم يكن لدى ريتشارد سبب ليتظاهر بالتحضر.

أرسلت الضربة القوية ثيريسيوس يتهاوى.
تحطمت زجاجة الخمر التي كان يحملها على صخرة قريبة، وانسكب ما بداخلها. امتزج السائل بدماء ثيريسيوس، متجمعًا مع مياه المطر على الأرض الموحلة.

داس ريتشارد بلا رحمة على وجه ثيريسيوس المكسور بكعب حذائه.
وعندما نظر إلى البقعة الدموية على طرف الحذاء اللامع، كشر. فكر في أنه سيضطر لحرق هذه الأحذية بمجرد العودة.

كل شيء، عند الوصول إلى أقصى الحدود، يبدأ في الانحدار. يختفي القمر الكامل، وبعد أظلم الليالي، يطلع الفجر.

شعر ريتشارد أن هذا المبدأ ينطبق على المشاعر أيضًا.
غضبه، الذي وصل إلى قمة رأسه، هدأ بينما كان ثيريسيوس تحت قدميه.

في موقف لم تكن حتى الإهانات الشديدة كافية فيه، كل ما شعر به كان الانزعاج من حذائه المتسخ.

كان على شخصية ريتشارد سبنسر أن تكون قد ارتفعت حقًا إلى مستويات جديدة.
بابتسامة خفيفة، ضغط كعب حذائه، المملوء بشظايا زجاج صغيرة، على مؤخرة رقبة ثيريسيوس الملطخة بالدم بكل قوته.

“الآن، ويلفورد. حان دورك لإحداث بعض الضوضاء.”

نظر ريتشارد إلى ثيريسيوس وهمس بلطف.
لم يخرج من الرجل الذي تحطم أنفه سوى أصوات ضحلة، مثل الرياح تتسرب من إطار نافذة مكسور.

لم يكن ينبغي أن أزعج سيباستيان بهذا.

لو كان يعلم أنه سيتعامل مع هذا بنفسه، لما أزعجه بإحضار الحراس.
في الوقت الحالي، لن يستطيع ثيريسيوس ويلفورد رفع يده بشكل صحيح.

وهو يفكر بذلك، حرك ريتشارد قدمه إلى يد ثيريسيوس اليمنى.
على الرغم من أنه من غير المحتمل، بما أنه تجرأ على القول إنه لمس غريس غورتون، قرر ريتشارد التأكد من أن هذه اليد لن تلمس أي امرأة مرة أخرى.

“آآآه!”

انطلقت صرخة مفاجئة من ثيريسيوس ويلفورد، الذي استعاد وعيه فجأة. انشق اللحم على ظهر يده، كاشفًا عن العظم الأبيض.

“أصواتك مقززة جدًا لتحملها.”

تمكن ثيريسيوس بالكاد من رفع جفونه المثقلة.
على الرغم من أنه رأى كثيرًا وجه ريتشارد بلا تعبير، إلا أن برود اليوم كان مختلفًا.

وسط مظاهر الملل، تسربت آثار القسوة المكبوتة بعناية.
كان ذلك غرائز أسد يكسر رقبة ضبع بمجرد تهديد فخره.

بدأت حالة السكر تتلاشى. انزلقت مياه المطر إلى فمه المفتوح، حاملة طعمًا معدنيًا حادًا.
ارتعش ثيريسيوس عند إدراكه لما قاله.

لم تكن المشكلة في الوجه المحطم أو اليد المكسورة.
ما أرعبه حقًا كانت الأعمال التي قد يقوم بها ريتشارد سبنسر بعد ذلك، مستخدمًا كل وسيلة وطريقة لاستهداف عائلة ويلفورد. سيكون الأمر كذبح رجل، تمزيق أعضائه، وإطعام عظامه للكلاب الضالة.

“ل…ليس صحيحًا.”

تلعثم ثيريسيوس بصوت مرتعش.

“همم؟ ماذا قلت؟”

“ل…ليس صحيحًا. لا شيء حدث مع غريس غورتون.”

عبس ريتشارد متظاهرًا بالتركيز وسأل

“حقًا؟”

“ن…نعم. حقًا، لم يحدث شيء من هذا القبيل. ت…تحدثت خطأً. أ…أرجوك صدقني. سامحني.”

“حسنًا، هذا يطمئنني.”

أخذ ريتشارد سبنسر نفسًا عميقًا، كما لو كان مطمئنًا حقًا.
لمع بريق خفيف من الأمل في عيني ثيريسيوس الداميتين.

“لكن ماذا يمكنني أن أفعل، ويلفورد؟”

واصل ريتشارد بنبرة منزعجة متظاهراً بالأسف

“أصدقك حين تقول إنه لم يحدث.”

“إذن…”

“لكن لا أستطيع أن أغفر لك. كان يجب أن تعرف أفضل من ذلك.”

غلق ثيريسيوس عينيه بإحكام.

في وقت سابق من ذلك اليوم، كان قد فكر في ركل أغنيس الباكية في بطنها، لكنه بدلًا من ذلك أمسك بزجاجة خمر عشوائية من الطاولة وتجول في الشوارع.
بعد رؤية غريس غورتون في ذلك الصباح، ساءت مزاجه المنحرف أكثر.

لو لم يلتقِ بتلك المرأة، ربما كان ثيريسيوس ويلفورد يعيش الآن كخطيب مرغوب في المناسبات الاجتماعية.
لو لم يقم ريتشارد سبنسر بتخريب خطوبته، ربما كان يتمتع بالنجاح بدعم عائلة مونتاغو.

كان هذا التحول المأساوي في الأحداث كله خطأ غريس غورتون وريتسارد سبنسر.
بينما كان يشرب الخمر، لعنهم بلا توقف.

ثم، وبشكل غير متوقع، صادف ريتشارد سبنسر في تشيري هينتون، واستفزه في حالة سكر.
وكانت نتيجة هذا الاستفزاز خرابًا تامًا.

رفع ريتشارد قدمه عن جسد ثيريسيوس وأضاف تعليقًا أخيرًا قبل أن يبتعد.

“يبدو أنك أنت من تتلعثم عند إصدار الأصوات، ويلفورد.”

عند سماع السخرية الموجهة له، فتحت عيون ثيريسيوس فجأة.
وعند التفت جانبًا، رأى حافة الزجاج المكسور تتمايل في رؤيته الضبابية.

مد يده اليسرى المرتعشة.

يتبع…