010

“يا إلهي، يا حبيبي ريتشارد!”

دخلت السيدة ماري مونتاجو إلى غرفة الجلوس وذراعاها ممدودتان، وعيناها الخضراوان – اللتان تشبهان عيني ريتشارد – تتلألآن بالبهجة.

“عمّتي.”

نهض ريتشارد من مقعده. لقد وصل للتو إلى قصر آل مونتاجو في ليدون.

مرّت سنوات منذ أن رأى ماري مونتاجو آخر مرة، ولحسن حظه، بدت بصحة أفضل بكثير مما كان يخشى. صحيح أنها كانت أنحف مما يتذكر، إلا أن بشرتها الوردية وتوهّجها الحيوي كانا مطمئنين.

“كم مضى من الوقت؟ بحق السماء، لقد أصبحتَ رجلًا بحق. متى أصبحت بهذا الطول؟”

أمسكت ماري بيدي ريتشارد بكلتا يديها، وبدأت تغدق عليه المديح. ثم أمسكت وجنتيه، واعتلت أطراف قدميها لتطبع قبلات خفيفة وسريعة على وجهه. حتى أنها ربتت على مؤخرته القوية والعضلية مرتين.

ورغم أن ريتشارد انكمش قليلاً من جرّاء هذه المظاهر من المودّة، إلا أنه تحمّلها بصبر. بالنسبة لشخص مثل ريتشارد سبنسر، الذي يكره التلامس الجسدي مع الآخرين، كانت ماري على الأرجح الوحيدة التي يحتملها.

“هل كنتِ بخير؟”

“أوه، بالطبع! كنت رائعة بكل معنى الكلمة. طقس توركان رائع بشكل لا يُصدّق—جنة مقارنةً بكآبة إنغرِنت. وأنت؟”

“كما أنا دائمًا، بخير.”

أجاب ريتشارد وهو يقود ماري نحو الأريكة، واضعًا ذراعه بلطف حول كتفيها.

كانت طبيعة ماري مونتاجو المبهجة والحيوية تناسب بلا شك مناخ توركان الجاف والمشمس أكثر من هذا المكان الكئيب، الغارق في الرطوبة معظم شهور السنة.

ورؤية ابتسامتها المشرقة جعلت ابتسامة نادرة ترتسم على وجه ريتشارد. للحظة وجيزة، نسي مشاعره المعقدة تجاه قضية الابنة المُتبنّاة، واستمتع بلقائهما. لم يبتسم بذلك الصدق منذ زمن طويل.

“نعم، دائمًا تقول إنك بخير.”

“لأنني كذلك.”

جلست ماري، وبنظرة متفحصة راحت تتمعّن في ابن شقيقها. وسيم وهادئ، جلس ريتشارد سبنسر أمامها وقد عقد ساقًا على ساق، بابتسامة أنيقة تنمّ عن ثقة تامة. لأيّ شخص، كان يبدو أنه بخير تمامًا.

لكن ماري كانت تعرف، أكثر من أي أحد، الجذور الفاسدة تحت سطح ريتشارد سبنسر المتماسك والمبهر—الهشاشة الخفية التي لا يراها سواها.

تلك الجذور المدفونة، التي لم يرها العالم قط، قد يأتي يوم ويقصّها بستاني ماهر. وإن كان ذلك البستاني “إلينور”، خطيبة ريتشارد، فسيكون ذلك أفضل ما يمكن.

“بالمناسبة، ما خططك بعد التخرج؟”

سألت ماري فجأة وهي تنفخ على كوب الشاي لتبريده. فكّر ريتشارد قليلاً قبل أن يجيب.

“لم أفكر في الأمر بعد.”

ولم يكن هذا كذبًا. لقد أجّل عودته إلى ليدون لأطول فترة ممكنة، متهرّبًا من مسؤوليات وريث الإيرلدوم. وكثيرًا ما تمنّى لو أنه لم يضطر إلى العودة إلى ملكية سبنسر على الإطلاق. لكن تلك كانت أمنيات لا طائل منها.

فبصفته وريث عائلة سبنسر، كان مصيره مرتبطًا بتلك الملكية، حيث سيقضي حياته.

“أفهم. إذًا، لا خطط محددة بعد؟”

“هذا صحيح.”

ابتسمت ماري ابتسامة ذات مغزى، قبل أن تتحدث مجددًا:

“لست متأكدة إن كنت قد سمعت بالأمر بالفعل…”

“……”

“لكن على الأرجح قد سمعت. غراهام هارولد لم يكن ليصمت عن ذلك.”

ضحكت ماري وهي تتذكر المركيزة الثرثارة وينشستر، والدة غراهام.

“لقد قررتُ تبنّي ابنة.”

رغم أن ريتشارد سمع هذا الأمر من غراهام، فإن سماعه مباشرة من ماري له وقع مختلف. حافظ على تعبير محايد بعناية.

“كادت النساء في المجتمع أن يُغمى عليهن من الصدمة.”

ضحكت ماري مرة أخرى وهي تتذكر وجوه السيدات في حفل الشاي بعد عودتها إلى إنغرِنت.

“…مبارك لكِ، عمّتي.”

أخفى ريتشارد مشاعره الحقيقية.

“من الطبيعي أن يُفاجَأن.”

أجاب بكلمات مختارة بعناية. رغم شكوكه حول هوية الابنة المُتبنّاة، وأيّ حقائق مزعجة قد تكون وراء القرار، إلا أنه لم يُفصح عنها.

“لابد أنك فضولي لتعرف ما قيل بعد ذلك.”

“……”

إنكار فضوله سيكون كذبًا، لذا التزم الصمت.

“أولًا، الفتاة ليست ابنة غير شرعية لأنطوني. أنت تعرف تمامًا أنه ليس من ذلك النوع من الرجال. ولهذا السبب تزوجته أساسًا.”

“هذا مطمئن.”

وكان ريتشارد يعني ما قاله. كان توضيح ماري الصريح كافيًا لتهدئة شكوكه. لم يعد هناك حاجة للتحقيق.

كانت ماري قد توقعت مخاوف ريتشارد، وتحدثت لإزالتها، موحية ضمنًا أنه لا حاجة للمزيد من التدخل أو الشكوك.

“وأمر آخر—جميع الشائعات التي تُقال عنها غير صحيحة. إنها هراء نساء يحببن القيل والقال فقط.”

“أفهم.”

“إنها حقًا فتاة بريئة وطيبة القلب.”

لكن ريتشارد آثر أن يحتفظ بحكمه لنفسه. فهو لم يلتقِ بها بعد، وماري لطالما كانت متساهلة في تقييمها للناس الأقل حظًا.

“في الحقيقة، غريس لا تعلم بالأمر بعد. لقد اختلفتُ أنا وأنطوني بشأن الموضوع. لقد كان معارضًا بشدة للتبنّي. أظنه لم يكن مرتاحًا لفكرة استضافة فتاة شابة ناضجة. استغرق الأمر الكثير من الجهد لإقناعه. أحيانًا أشعر أنني أتحدث إلى جدار، لا إلى رجل.”

غمزت ماري ضاحكة وهي تقول ذلك، وقد بدا حبها لزوجها واضحًا. شعر ريتشارد بالارتياح لأنه لم يطرح موضوع الابنة غير الشرعية سابقًا. فقد كان أنطوني مونتاجو رجلًا متزنًا، ومن المؤكد أنه فكّر كثيرًا قبل أن يرضخ لرغبة زوجته.

“إذًا اسمها غريس؟”

“نعم، غريس. غريس غورْتون. وبمجرد أن تصبح التبني قانونيًا، سيصبح اسمها غريس مونتاجو.”

“غورتون…؟”

انحنى ريتشارد قليلًا عندما سمع الاسم. لم يكن مألوفًا تمامًا، لكنه لم يكن غريبًا أيضًا.

“غورتون—ما المنطقة التي يرتبط بها هذا الاسم؟”

ضحكت ماري وهزّت رأسها.

“هي ليست من النبلاء. لكنك ربما سمعت الاسم من قبل.”

“لا أذكر تمامًا.”

“لا بد أنني أخبرتك عن أنابيل، قريبة أنطوني. الرجل الذي تزوجته كان يحمل اسم غورْتون.”

“……”

آه. تنهد ريتشارد تنهيدة خافتة عند شرح ماري. أنابيل غورْتون، التي وُلدت باسم أنابيل لوفلايس، كانت امرأة كثيرًا ما ترددت أسماؤها وأخبارها في مجالس المجتمع الراقي لأكثر من عشرين عامًا.

“ظننتُ أنها غادرت إنغرِنت؟”

“نعم، هي وزوجها أبحرا إلى آير.”

“وهل عادا؟”

“للأسف، لا. توفيا معًا.”

“…أفهم.”

فهم ريتشارد الوضع بسرعة. خفض بصره، وأومأ برأسه بصمت.

الفتاة التي حرصت ماري مونتاجو على تبنّيها كانت ابنة صديقتها القديمة، وابنة قريب زوجها. ومع وفاة والديها، لم يكن غريبًا أن يشعر الزوجان بواجب تجاه رعايتها.

“لابد أن الحياة في آير كانت صعبة عليها. سمعتُ أن زوج أنابيل توفي قبل ولادة غريس. وأنابيل نفسها ماتت بسبب الجدري.”

“……”

“كان من نفس سلالة الجدري الذي سبّب وباءً مروّعًا قبل سنوات.”

توقفت ماري لحظة وهي تراقب وجه ريتشارد. فقد أخذ ذلك المرض من أنابيل حياتها، وسلب من ريتشارد الكثير من ثقته بنفسه.

“مؤسف حقًا.”

تظاهر ريتشارد باللامبالاة، وصوته هادئ. لم يكن هو الوحيد الذي عانى من ذلك المرض الرهيب. بل إن نجاته كانت، موضوعيًا، حظًا نادرًا.

ذلك الوباء أودى بحياة ما يقارب نصف سكان القارة. والناجون كانوا غالبًا يعانون من تشوهات دائمة أو فقدان للبصر أو إعاقات في الأطراف.

“كان الأمر مؤلمًا جدًا. والأسوأ من ذلك، أنه بعد وفاة أنابيل، أُرسلت غريس إلى دار للفقراء. لم يكن لديها أقارب في آير ليتولوا أمرها. تخيّل، ابنة امرأة نبيلة تنتهي بها الحال هناك…”

ارتجف صوت ماري وهي تحاول كتم مشاعرها. تخللت كلماتها سعلة جافة، وبدأ جسدها يهتز. قفز ريتشارد من مقعده في فزع.

“أنا بخير.”

رفعت ماري يدها لتوقفه. وعندما عاد إلى مكانه، ارتشفت من الشاي لتلطّف حلقها، ثم تابعت حديثها:

“بعد أن أحضرتها إلى إنغرِنت، عهدتُ بها إلى الأستاذ تشارلز دودجسون في غرينتابريدج.”

“هل قلتِ الأستاذ تشارلز دودجسون؟”

بدت الدهشة واضحة في صوت ريتشارد. فقد حضر إحدى محاضراته في الفصل الماضي، وكان يعرف سمعته جيدًا.

كان قد سمع كثيرًا عن تشارلز دودجسون، المعروف بـ”مجنون كلية كرايست تشيرش”، وأحد أغرب الشخصيات في غرينتابريدج.

“كنت أودّ إخبارك بذلك في وقت سابق، لكن عندما وصلت غريس أول مرة، لم تكن بحالة تسمح لها بمقابلة أحد. وبعدها، قضيتُ أغلب وقتي في توركان، فلم تتح لي الفرصة.”

“هل هي في غرينتابريدج الآن؟”

ترك ذِكر دودجسون وغرينتابريدج أثرًا مضطربًا في نفس ريتشارد. بدأ يتساءل إن كان قد صادف غريس هناك خلال سنوات دراسته دون أن يعرف.

وفجأة، تومض في ذهنه صورة امرأة رآها في القاعة الدراسية، أو في مباريات الرجبي. كان شعورًا غريزيًا، شبيهًا بحدس الأسد.

“لا، غريس هنا الآن.”

“في ليدون، تقصدين؟”

“نعم، في ليدون، وتحديدًا في قصر مونتاجو.”

قالت ماري بنبرة ملؤها الترقّب:

“أرغب في أن أُعرّفك على غريس.”

***

تـــرجــمــــــة: ســـاتوريــــا… ♡