“السيدة ليان؟”

خرج صوتٌ امتزجت فيه الدهشة على نحو طبيعي. لم تكن السيدة ليان شخصًا يطلب لقاء كورديليا على انفراد إلا في مناسبات عائلية. وحتى إن تلاقَتا، كانت تكتفي بالتحية ثم تنصرف مباشرة، لذا كان هذا اللقاء وجهًا لوجه أمرًا استثنائيًا للغاية.

“ما الأمر؟”

“لديّ ما أودّ قوله، لذلك صرفتُ جميع الخدم. هل يمكننا التحدث قليلاً؟”

كانت السيدة ليان هادئة وجادة للغاية. تفاجأت كورديليا بزخم حضورها، فهزّت رأسها دون وعي موافقةً.

“أفضّل أن نتحدث في غرفتي.”

“حسنًا.”

بدأت السيدة ليان تسير في المقدمة، وتبعتها كورديليا بصمت. بالفعل، لم يكن هناك أي خادم يُرى داخل القصر.

“تفضّلي بالدخول.”

وصلتا أخيرًا إلى غرفة نوم السيدة ليان، ففتحت لها الباب. ثم قادتها إلى طاولة وأريكة تقعان على مسافة من السرير، حيث كانت أشعة الشمس الساطعة تتدفق.

“لم أكن أعلم أن لديكِ ما تريدين قوله لي بهذا القرب.”

كانت غرفة نوم السيدة ليان هادئة إلى حدٍّ يوحي وكأن الصمت محبوس داخلها. لم تحتمل كورديليا هذا الإحراج، فبادرت بالكلام.

“في الحقيقة، فكرت طويلاً فيما إذا كان عليّ أن أقول هذا أم لا.”

كانت محاولة لتخفيف الجو ولو قليلا، لكنها لم تنجح مطلقًا. واجهتها السيدة ليان بوجه خال من التعبير، لا يمكن قراءة ما يدور في خاطرها.

“هل يمكنني أن أعرف ما الذي يحدث بالضبط؟ لا تزال صحتي ليست جيدة، وأودّ أن أعود للراحة سريعًا.”

سرعان ما تحوّل هذا الهدوء القاسي إلى قلق. سألت كورديليا وهي تتمنى أن ينتهي الحديث وتعود إلى غرفتها.

“صاحبة السمو، أنتِ تحبين إدوين، أليس كذلك؟”

سألت السيدة ليان. كان سؤالاً لا يمكن فهم مقصده. ولم يكن حديثًا يُتوقع من السيدة ليان، بل من آرون.

“نعم.”

لم يكن هناك سبب لإنكار مشاعرها تجاه إدوين. عند جواب كورديليا الصريح، أومأت السيدة ليان برأسها، ثم التزمت الصمت لحظة.

“لماذا تسألين عن ذلك فجأة؟”

“صاحبة السمو، أنا…”

توقفت السيدة ليان في منتصف كلامها وأغمضت عينيها بإحكام، وكأنها ما زالت مترددة في المضي قدمًا.

“كما تعلمين لأنك راقبتِ الأمر، وبغضّ النظر عن سوء علاقتي بإدوين، ليست لديّ أي نية سيئة تجاه صاحبة السمو.”

كان تمهيدًا طويلاً. ومع ذلك، كان يمكن تفهّم مشاعرها. فمن المؤكد أن السيدة ليان لم تحاول يومًا إيذاء كورديليا، بل كانت تتحسّب لها وتتصرف بحذر.

“لذلك، لو لم تكن لدى صاحبة السمو أي مشاعر تجاه إدوين، ولو كان كل ما تشعرين به مجرد إحساس بالواجب بين شخصين دخلا زواجًا سياسيًا، لما فكرتُ في قول هذا.”

“…….”

“لكن إن كنتِ تحبين إدوين بصدق، فعندئذٍ…” 

خفضت السيدة ليان عينيها بوجهٍ مثقل بالكآبة.

“هذا يجعل الأمر مثيرا للشفقة للغاية…”

‘مثير للشفقة؟ أنا؟’

محَت كورديليا الابتسامة الخفيفة التي كانت ترتسم على وجهها تمامًا، وواجهت السيدة ليان بملامح جامدة. كان في صدرها نفور وعداء تجاه تلك المرأة العامية متوسطة العمر التي تجرأت على وصفها بالمثيرة للشفقة.

“ولِمَ أكون مثيرة للشفقة؟”

كان بإمكانها أن تردّ بحدّة، ثم تنهض وتغادر دون أن تستمع إلى شيء، لكنها رغبت في أن ترى إلى أي حدّ ستذهب.

“لأنكِ تُخدَعين بأكاذيب إدوين وآرون!”

لكن في اللحظة التالية، وما إن سمعت كلمة أكاذيب، حتى هبط قلبها بقوة.

“لا أفهم ما تعنينه. إدوين لا يخدعني.”

نهضت كورديليا من مكانها وكأنها تنفض السيدة ليان عنها. حتى وإن كانت تعرف سرًّا من ماضي إدوين، إلا أنها لم تكن قد رتّبت مشاعرها بعد. فضلاً عن أن سماع ذلك من فم شخص آخر كان مسألة مختلفة تمامًا.

“لا.”

أمسك صوت السيدة ليان الحاسم بكاحل كورديليا بقوة، ومنعها من التقدم خطوة واحدة. كان ينبغي لها ألا تسمع، وأن تغادر فورًا. هكذا قال لها قلبها، ومع ذلك لم تستطع الحركة.

“أنتِ مخدوعة، صاحبة السمو.”

“السيدة ليان، لا أعلم ما الذي تحاولين فعله بيني وبين إدوين…”

لم يكن بوسعها سوى تحريك شفتيها. كشفت كورديليا عن حدّة عدوانيتها الكامنة دون محاولة إخفائها.

“هناك عقد بين إدوين وآرون.”

كان أمرًا لم تسمع به من قبل. دفعت السيدة ليان أشواك كورديليا جانبًا بلا تردد، وتقدمت خطوة أخرى. عندها فقط أدركت كورديليا أنها لم تكن تُظهر الأشواك، بل كانت ترتجف من الخوف، منكمشة داخل شجيرات شوكية.

“عقد ينصّ على أنه إن وُلد طفل بينكِ وبين إدوين خلال عام، فسيُضمن له منصب الوريث.”

كانت السيدة ليان تعرف كل شيء بالفعل.

“إدوين همس لكِ بأنه يحبكِ، أليس كذلك؟ ذلك كله كذب.”

كم كانت كورديليا ضعيفة وجبانة، وكم كان الحب الذي تتشبث به عبثيًا.

“ما يشغل بال إدوين هو الشركة فقط. كيف يصبح مالك شركة ترييد في أقرب يوم ممكن، وكيف يضعها في قبضته بالكامل، لا يفكر إلا في ذلك. وقد سمعتُ بأذنيّ هاتين إدوين يقول لآرون إنه لا يحبكِ.”

إنه كذب.

فكّرت كورديليا بذلك وهي تواجه السيدة ليان عارية من أي حماية، بعدما فقدت الشجيرات الشائكة التي كانت تطوّقها.

لم تكن السيدة ليان قلقة عليها حقًا، فليست قطة تشفق على فأر. كل هذا مجرد حيل لزعزعة قلبها.

“صاحبة السمو، لا أستطيع أن أقف متفرجة بينما يخدع إدوين مشاعركِ بهذا القلب.”

لكن الصوت الذي كان يفضح مشاعر إدوين الحقيقية بقي ثابتًا وهادئًا. لم يكن في ذلك الصوت أي أثر للكذب.

“ما تعيشينه ليس حبًا متبادلا، بل حب من طرف واحد.”

“…….”

“أنا أعرف هذا الشعور أكثر من أي شخص آخر. فقد عشتُ عمري كله على هذا النحو.”

أطلقت السيدة ليان ضحكة فارغة. وفي الوقت نفسه، بدا قلبها وكأنه ينهار، كأنقاضٍ محترقة اسودّت تمامًا ثم تهاوت.

“لذا، أتمنى ألا تعيشي مثلي، وألا تنتظري يومًا أن يغيّر ذلك الرجل قلبه ويحبكِ.”

الحب والكراهية لآرون، التوسل واليأس، وحتى اليأس الذي ينهار فيه كل ما تحت القدمين.

“حتى إن لم تصدقيني، فلا حيلة لي، فهذا كل ما أتمناه.”

كانت تعلم أن مشاعر السيدة ليان تجاه آرون كلها صادقة. لكن ذلك لا يمكن أن يكون دليلاً على أن إدوين خدعها. فإدوين كان قد همس لها بالحب مؤخرًا أيضًا.

“…….”

هل تفكرين حقًا هكذا؟

سأل صوت غريب فجأة. تشبثت كورديليا بمسند الأريكة بيدٍ مرتجفة، كمن يعاني أعراض انسحاب.

– “إنها تمنحني سكينة وراحة أكثر من منامة صاحبة السمو التي تنامين بها ليلاً.”

إدوين، الذي بدا وكأنه لا يكترث لوجودها أصلًا، ثم فجأة كشف لها عن مشاعر وشهوة تجاهها.

– “يبدو الأمر وكأنكِ ستفتحين لي أحضانكِ متى أردتُ، أينما كنتُ. حتى لو نتج عن ذلك طفل غير مرغوب فيه.”

إدوين، الذي تعمّد ذكر الطفل ليذكّرها بمخاطر العلاقة، ثم جعلها تقترب بإرادتها وتحتضنه.

–”أنا ملككِ، صاحبة السمو.”

إدوين، الذي ردّ على اعترافها بحبه بصوتٍ حلو، كأنه يبادلها العاطفة.

–”ليس الأمر وكأن غياب زرّ كمّ واحد سيتسبب بإزعاج كبير في الحياة، فلا داعي لتضخيم مسألة غير مهمة.”

ومع ذلك، كان إدوين يتصرف وكأن حب كورديليا واهتمامها لا يعنيان له شيئًا.

–”لا يمكن للمشاعر أن تتقدّم على القانون.”

إدوين، الذي قال إن شيئًا مثل الحب لا يمكنه تغيير بنود العقد ولا معتقداته. إدوين، الذي لم يسمح لها حقًا بتجاوز الجدار الذي أقامه حول نفسه.

هل كان كل ذلك حبًا فعلاً؟ وهل كان يمكن أن يكون حبًا؟

“آه.”

اندلع فجأة ألم حاد لم تألفه. أطلقت كورديليا زفيرًا قصيرًا، وانحنت عند خصرها. فتحت السيدة ليان عينيها بدهشة من هذا التصرف المفاجئ.

“آه، آه…”

كان بطنها يؤلمها. احتضنت كورديليا أسفل بطنها بيدٍ لا يزال ارتجافها قائمًا. شعرت بدفءٍ ينسكب بغتة، وهاجمت أنفها رائحة دم نفاذة، خفيفة لكنها حادة.

“صاحبة السمو!”

وصل إلى سمعها صوت صراخ السيدة ليان، تلاه صوت هزّ جرس الاستدعاء بعنف لجمع الخدم، لكن كل ذلك بدا بعيدًا ومشوّشًا.