عندما لم يتمكّن الخادم من إحضار الدكتور سييرس فورًا، ذهب إدوين في النهاية إلى المبنى الرئيسي، وسحب الطبيب الذي كان يتحدث مع آرون هناك، وأحضره ليعاين حالة كورديليا مرة أخرى.

“إذا ساءت حالتكِ مرة أخرى، فاستدعي الدكتور سييرس فورًا.”

“أنا بخير حقًا الآن. فهمت.”

ولم يكتفِ بذلك، فقبل ذهابه إلى العمل في اليوم التالي، أوصى كورديليا والسيدة ليمونت بالأمر عدة مرات. رغم أن الحرارة كانت قد انخفضت تقريبًا، ولم يتبقَّ سوى حمى خفيفة بالكاد تُذكر.

“كيف حال آرون؟ عندما بدا شاحب الوجه في المرة الماضية، كان ينبغي أن أطلب منه مقابلة الطبيب.”

“لا داعي لأن تقلقي بشأنه.”

قال إدوين بهدوء إن آرون لم يمرّ سوى باختلال جسدي ناتج عن التقدم في السن، وإنه لا حاجة لأن تشغل كورديليا بالها. كان موقفه مختلفًا تمامًا عن قلقه عليها حتى اللحظة الأخيرة قبل خروجه إلى العمل.

“لينا.”

“نعم، صاحبة السمو.”

أجابت لينا، وهي تجفف شعر كورديليا بعد انتهائها من الاستحمام.

“سمعتُ أن آرون مريض أيضًا، هل هو بخير؟ إدوين يقول إنه لا داعي للقلق.”

“حسبما سمعتُ هذا الصباح من صديق في المبنى الرئيسي، قالوا إنه بدا بصحة جيدة، باستثناء بعض السعال.”

“حقًا؟”

“نعم. لكنه قال أيضًا إنه يشعر بأنه قد شاخ الآن، وإنه من الآن فصاعدًا سيحاول قدر الإمكان ألا يذهب إلى العمل، وسيتولى الأمور من القصر.”

يبدو أن قوته البدنية قد ضعفت فعلاً بسبب التقدم في السن. رغم أنه كان يبدو دائمًا مستقيم القامة وقوي البنية إلى هذا الحد. حقًا، يبدو أن مرور الزمن أمر لا يستطيع البشر مقاومته.

“إذًا، لن يكون من الوقاحة أن أذهب لأطمئن عليه، أليس كذلك؟”

“هل تنوين الذهاب لزيارة السيد آرون؟”

“نعم. فهو كبير العائلة على أي حال.”

مهما قال إدوين إنه لا داعي للقلق، لم يكن من السهل عليها تجاهل الأمر. آرون هو والد إدوين، وكان بالنسبة إلى كورديليا دائمًا كبيرًا لطيفًا وصالحًا. كان يعاملها بشيء يشبه إحساس والدها، ولذلك أحبّته.

“لكن صاحبة السمو أيضًا ليست على ما يرام. وقد قال السيد إدوين إن من الأفضل تجنب الخروج قدر الإمكان.”

“أنا بخير الآن. ثم إنني لن أخرج إلى الخارج، بل سأتنقل فقط بين المبنى الرئيسي والملحق.”

قطّبت لينا جسر أنفها وكأنها تفكّر.

“دعيها تفعل ما تشاء.”

عندها تدخلت السيدة ليمونت. وأضافت أن كورديليا تعاني من داء سيئ يجعلها تسقط إن لم تفعل ما ترغب فيه، وأنه من الأفضل، في أيام كهذه حيث لا تكون حالتها الجسدية جيدة، أن يُلبّى ما تريده.

ليس إلى هذا الحد من التسلط…

عبست كورديليا بشفتيها، لكنها لم تعترض. ففي النهاية، ستتمكن من فعل ما تريد.

“إذًا، سأرافقكِ إلى المبنى الرئيسي.”

كما كان متوقعًا، وافقت لينا بسهولة على مرافقتها إلى آرون. خرجت كورديليا من الملحق وهي تشدّ الشال الذي أعطتها إياه السيدة ليمونت.

كان ضوء الشمس دافئًا، لكن رائحة رطبة كانت تهبّ مع الرياح. وكأنها تنذر بأن موسم الأمطار المتكررة سيحلّ قريبًا.

“سيد بنجامين، صاحبة السمو ترغب في إلقاء التحية على السيد آرون.”

“سأرافقها فورًا.”

لم تكن تزور المبنى الرئيسي كثيرًا من دون وجود خطط لتناول الطعام العائلي. فالسيدة ليان كانت تشعر بالحرج من لقاء كورديليا، وإدوين كان يكره بشدة أن يضع كورديليا في موقف محرج. ربما لهذا السبب، كان بنجامين مهذبًا معها كما لو كان يستقبل ضيفة لم يرها منذ زمن.

“هل لا بأس أن أدخل من دون أن أسأل آرون؟”

“تلقيتُ تعليمات بإرشاد صاحبة السمو فور وصولها.”

حتى إدوين لا يفعل ذلك. شعرت كورديليا بقليل من الإعجاب. كان آرون مخلصًا لها إلى هذا الحد فعلاً.

“سيد آرون، لقد أحضرتُ صاحبة السمو.”

“تفضلوا بالدخول!”

نادى آرون بصوتٍ مشرق. وبفضله، استطاعت كورديليا أن تدخل بسهولة إلى غرفة الاستقبال الخاصة به عبر الباب المفتوح.

“صاحبة السمو، تفضلي بالجلوس هنا.”

استقبلها آرون بوجهٍ مبتسم. كانت غرفة الاستقبال دافئة إلى حدٍّ ما، مع ميل شمس العصر وانتشار رائحة الشاي العطرة، لكنها كانت تحمل إحساسًا جافًا خفيفًا.

“سمعتُ أنك مرضت، كيف حالك الآن؟”

“أنا بخير. بل سمعتُ أنكِ يا صاحبة السمو كنتِ متعبة بسبب الحمى، فهل من اللائق أن تخرجي هكذا؟”

“أنا بخير أيضًا. لقد انخفضت الحرارة تقريبًا كلها.”

لم يبدُ آرون مقتنعًا تمامًا. كان ذلك واضحًا حتى من طريقته في دفع فنجان الشاي الدافئ أمام كورديليا.

“هذه أول مرة نتحدث فيها على انفراد. ذلك الصبي إدوين يُخفي صاحبة السمو بعناية شديدة.”

“إن كان لديك أمر لتناقشه، يمكنك إرسال شخص إليّ براحتك، آرون.”

هزّ آرون رأسه مبتسمًا، وكأن لا شيء من ذلك. كان في وجهه شبه واضح بإدوين. وبفضله، استطاعت كورديليا أن تواجه آرون براحة.

“كنتُ فقط قلقًا من أن تكون العلاقة بينكما ليست على ما يرام.”

ذكر آرون بصراحة الأجواء الباردة التي دارت مؤخرًا بين كورديليا وإدوين.

“ذلك الصبي إدوين لا يقول لي الأمور بصراحة أبدًا.”

كان في ابتسامته الهادئة حزن ظاهر. راقبت كورديليا مشاعر والد زوجها الصادقة بشيء من الغرابة. فقد اعتادت أن ترى آرون وإدوين يتشاجران دائمًا، ولم يكن من السهل عليها أن تدرك أنه يهتم به إلى هذا الحد.

“علاقتنا جيدة.”

بدا استياء إدوين من آرون أقل بُعدًا مما كان في الماضي، لكنه كان قريبًا بقدر تلك المسافة نفسها. ومع ذلك، لم تستطع كورديليا أن تكون قاسية مع رجل في عمر والدها.

“أنا أحب إدوين. وقد أخبرني إدوين إنه يحبني أيضًا.”

“…….”

“لذا لا داعي للقلق بشأننا، آرون.”

عند اعتراف كورديليا الصريح، بدا آرون وكأنه ارتاح بعضًا من قلقه.

“صاحبة السمو، لقد عشتُ دائمًا وأنا أتمنى أن يكون إدوين سعيدًا. حتى في اللحظات التي كنت أظن فيها أنه لم يكن كذلك.”

لم يقلها بصوتٍ عالٍ، لكن بدا واضحًا أنه يشعر بالارتياح.

“هل كان هناك سوء فهم؟”

“من الصعب أن أصفه بسوء فهم فحسب، إذ إن أخطائي كانت كثيرة. ربما يكون الأدق أن أقول إنني كنتُ أتصرف بطريقة خرقاء.”

وأضاف آرون أنه لا يحاول التقليل من أخطائه بوصفها بالخرق.

“لكنني كنتُ دائمًا أتمنى ذلك. أن أتمكن، ما دمتُ أتنفس، من تحقيق كل ما أرجوه، وأن يتمكن ذلك الطفل، على عكسي، من أن يعيش حياة عائلية سعيدة…” 

كانت المشاعر واضحة في عيني آرون. الشوق، الندم، وحتى الحب. كانت مشاعر أبوية يمكن حتى لطرف ثالث مثل كورديليا أن يستشفّها. مهما كان شعور إدوين، فإن حقيقة أن آرون أحبه ولا يزال يحبه لم تتغير.

“إذًا لماذا عارضتَ زواج إدوين الأول؟”

انبثق السؤال فجأة في ذهنها. إذا كنتَ تتمنى سعادته إلى هذا الحد، وتريد له أن يؤسس عائلة مع من يحب ويعيش بسعادة، فلماذا عارضتَ زوجته الأولى؟

“بصراحة، في ذلك الوقت كنتُ أؤمن بأن السعادة يمكن قياسها بالمال. ولم أكن أدرك أن قلب ابني قد انصرف عني بالفعل بسبب تلك الأفكار.”

“…….”

“كنتُ أظن أنه إن أورثته شركة أكبر، ومالاً أكثر، فسيفهم إدوين قلبي.”

لكن النتيجة كانت خسارة كاملة. قطع إدوين علاقته بآرون بحدّة، وأدار ظهره له. ربما كان آرون يعتقد أن إدوين سيعود قريبًا، لكن إدوين لم يعد إلى والده.

“شعرتُ حينها أنني أخطأت، لكن بعد فوات الأوان. لم يكن هناك شيء يمكن إرجاعه.”

عرف إن محاولاته المتأخرة لإصلاح العلاقة لم تُجدِ نفعًا. فقد كان آرون خارج الخط الذي رسمه إدوين، ولم يتمكن من الدخول إليه مهما حاول.

“هل تندم؟”

“الندم على ما مضى لا يفيد بشيء، ولا توجد طريقة للعودة. لا أشعر بالندم.”

أجاب آرون بإيجاز. مهما كان إدوين يكره والده ويبغضه، فإن تشابهه معه في التفكير بالكفاءة والمستقبل بدل الانجراف وراء الماضي والمشاعر كان واضحًا ولا يمكن إنكاره.

“لكنني أريد أن أفعل أي شيء يمكن أن يجعل ذلك الطفل سعيدًا في المستقبل. لدرجة أنني أتمنى إن لم أستطع أنا، أن يتمكن أي شخص آخر من القيام بذلك بدلاً عني.”

“ما رأيك أن تحاول التحدث إلى إدوين بصراحة، كما فعلتَ معي؟”

“حتى لو تحدثتُ، فلن يستمع.”

ابتسم آرون مرة واحدة، وكأنه سمع قصة طريفة، ثم هزّ رأسه نافيًا.

رغم أن كورديليا كانت تعتقد أن الأمر سيكون كذلك، إلا أن استسلام آرون بهذه السرعة كان محبطًا. فهذا يعني أن الهوّة بينهما عميقة إلى هذا الحد. وبالنسبة إلى كورديليا، التي كانت علاقتها بوالديها وثيقة، كان هذا البُعد أشد إيلامًا.

“عندما يتقدّم المرء في السن، يصبح أكثر عاطفية. لا تحملي الأمر في قلبكِ.”

وكأنه قرأ تلك الشفقة، سرعان ما محا آرون ملامحه الوحيدة، وتصرف كعادته.

“جسد صاحبة السمو ليس على ما يرام أيضًا، ويبدو أنني استحوذتُ على وقتكِ طويلاً. عودي للراحة بسرعة.”

“سأفعل. اعتنِ بصحتك جيدًا، آرون.”

ابتسم آرون دون أن يجيب. ظنّت كورديليا أنه يكره أن يُشار إلى ضعفه، فاعتبرت الأمر كذلك ونهضت من مكانها.

“شكرًا لكِ على قدومكِ أولاً للاطمئنان عليّ.”

نهض آرون من مكانه ورافق كورديليا حتى الباب. حيّته كورديليا بتحية خفيفة وغادرت غرفة الاستقبال.

“إلى أين ذهب الجميع؟”

كانت تظن أن لينا أو بنجامين سيكونان أمامها بطبيعة الحال، لكن الممر كان خاليًا تمامًا. كانت على وشك أن تخطو خطوة، ظنًّا منها أنهم ربما ينتظرون في البهو.

“صاحبة السمو.”

ظهرت السيدة ليان بهدوء وقطعت طريق كورديليا.