عندما أضاف لورنسن بعض الشرح، عادت إليها الذاكرة. فبعد أن اكتشفت رسالة الحب بوقت قصير، تلقّت اتصالاً من لورنسن، وحينها طلبت منه أن يتحقّق من وجود سالي هنترز بعزمٍ منها على كشف ألاعيب هايلي.

“آه، إن كان الأمر عن ذلك فلا…….”

“ماذا؟”

“لحظة فقط. قلت إن الاسم لم يبدُ غريبًا عليك؟”

وكانت قد نسيت الأمر منذ قرّرت التأكد من إدوين مباشرة. لكن ما أدهشها أن لورنسن هو الآخر لم يجد الاسم غريبًا.

“نعم. لا أعرف أين سمعته، لكنني متأكد من أنني سمعت به من قبل.”

كيف سمع لورنسن باسم شخص ليس من النبلاء؟

“أُحيّي وليّ العهد وسمو الأميرة.”

“أوين.”

ما إن غرقت كورديليا في التفكير حتى ظهر شخص جديد. رمقته بنظرة خفيفة منزعجة لاقتحامه دون أن يمنحها لحظة للتفكير. لكن أوين لم يكترث، بل ابتسم ابتسامة هادئة.

“مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء، سموكِ.”

“بالفعل.”

في الحقيقة، كان وجوده يُتجاهَل من قِبل كورديليا إلى حدٍّ ما، ولذلك كان يكتفي بأن تُبادله التحية ليشعر بالسرور. ورغم أن من يحبّ شخصًا ما قد يشعر بالضيق من معاملة كهذه، إلا أنّه لم يفعل.

ولعلّ حبّها لإدوين جعلها أكثر انتباهًا لمشاعر الآخرين قليلاً، فشعرت ببعض الذنب، ولانت نظراتها التي كانت قاسية.

“أوين، ألا أخبار جيّدة لديك؟ يبدو أنّ دوق جيرالد ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”

في السابق، كانت تخشى أن تُربَط به بطريقة ما، لكن الآن وقد تزوّجت إدوين، لم يعد ثمة احتمال لأي ارتباط، وبالتالي لم يكن هناك داعٍ لأن تكون قاسية معه.

“أنا…….”

تردّد أوين بوجه مرتبك. وما إن رأته كورديليا على هذا الحال حتى شعرت أنه ربما كان يجب أن تبقى قاسية كما اعتادت.

“لقد وهبتُ قلبي كلّه لشخص واحد، ولا أظن أنني أستطيع تقاسمه مع شخص آخر.”

“…….”

“وأرى أن لقاء أي شخص آخر بهذه المشاعر يُعدُّ قلة احترام. ولأن لديّ شقيقين كبيرين، فمسألة الزواج أو إنجاب الوريث ليست أمرًا ضروريًا بالنسبة إليّ.”

تجوّل نظر أوين المتألم على كورديليا، وكأنه لم يستطع بعد أن يتخلّى عن مشاعره تجاهها.

“وأودّ أن أعيش حياتي كلّها مكرّسة لذلك الشخص وحده.”

الرجل الذي يغرق في الشفقة على نفسه، مستعيدًا اهتمامًا لم تمنحه له أصلاً، منظر مزعج. وما أسوأه وهو يتصرف وكأن بينهما ماضٍ لم يوجد قط. رفعت كورديليا يدها لتخفي فمها المنقبض بسخرية.

“قد يسيء الآخرون الفهم لو سمعوك، أوين.”

وإذا بالمكان وقد خيّم عليه الصمت، وكل الأنظار تتجه نحوهما. فالتقط لورنسن ذلك بسرعة، وتدخّل ليُخفّف من وطأة غزل أوين المبتذل تجاه كورديليا.

“آه، لقد فقدتُ السيطرة على مشاعري……. أعذراني.”

اكتفت كورديليا بالإيماء برأسها مرة واحدة. لم ترغب بعد الآن بأن تكلّم رجلاً قبيحًا مُفرِط الشفقة على نفسه، فقد يثير المزيد من سوء الفهم.

“سموكِ.”

“إدوين!”

ظهر إدوين وهو يشقّ طريقه بين الناس، فاستقبلته كورديليا بفرحة وتقدّمت نحوه. أحست بالسكينة في عينيها وقلبها معًا.

“هل انتهيت من الحديث مع الجميع؟”

وبعد أن حيّا لورنسن بانحناءة رسمية، طوّق إدوين خصر كورديليا النحيل بذراعه بمهارة. فالتصقت به، واتسعت عيناها دهشة.

“نعم. انتهيت. عمّ كانت تدور أحاديث سموكِ؟”

“لا شيء مهم.”

رغم أن أغلبه كان مجرد تعلّق عديم الجدوى من أوين جيرالد، إلا أن كورديليا اكتفت بذلك، وأنهت الموقف معه تمامًا.

“إذن، سأستأذن الآن. يشرفني أنني التقيت بكما.”

وتراجع أوين بخطوات نظيفة. راقبت كورديليا بارتياحٍ عندما قَدّم احترامه للورنسن، ثم قبّل ظهر يدها كتحية، وإن كان ذلك يسبب لها الضيق. وبمجرد مغادرته، بدأت النظرات التي كانت تراقبهما تتلاشى تدريجيًا.

“ما زالت شعبيتك مشكلة. جعلتِ رجلاً سليمًا يقسم أن يعيش أعزب مدى حياته.”

“…….”

“إدوين، لا ينبغي لك أن تغفل لحظة.”

همس لورنسن ضاحكًا. شعرت كورديليا بوقع شهرتها غير المرغوب فيها، وألقت نظرة على إدوين، فمثل هذا الكلام لا يبدو لطيفًا في موقف مشابه.

“نعم، سموك. أوافق.”

أجاب بابتسامة خلابة وكأن شيئًا لم يُعكّر مزاجه، فتنفّست كورديليا الصعداء.

*** 

عند انتهاء حفل الاستقبال، تفرّق الضيوف عائدين إلى منازلهم. وكانت كورديليا وإدوين من بينهم.

ربما لطول الحفل وإرهاقه، بقي إدوين صامتًا فترة طويلة بعد انطلاق العربة. وقد كان الكلام عادةً من نصيب كورديليا عندما يكونان سويًا.

“سموكِ.”

وبينما كانت تشعر بأن هناك شيئًا غير مألوف، جذب صوته انتباهها.

“ألَم يخبركِ وليّ العهد شيئًا آخر؟”

“لا. هل هناك شيء كنتَ تريد معرفته بشأن أخي؟”

“كلا، ليس هذا.”

رمشت كورديليا وهي تستعيد حديثها مع لورنسن في ذهنها. لم يكن هناك شيء مميز فعلاً، باستثناء أحاديثه عن امتلاء وجنتيها وأنها تبدو بحال جيدة.

“آه، تذكرت. كنتُ أريد أن أسألك عن شيء سابقًا…”

وبما أن موضوع سالي هنترز يرتبط بقضية هايلي، لم تجد داعيًا لذكر أنها أرادت جمع معلومات عنها عبر لورنسن.

“تفضّلي، قولي.”

قالها إدوين بهدوء. بدا بلا تعبير، لكنه يوحي باستعداده لسماع أي حديث بصدر رحب.

“أستطيع التحقق بنفسي، لكني ظننتُ أن سؤالك سيكون أسرع.”

“أفهم.”

“هل اسم زوجتك السابقة هو سالي هنترز؟ في الحقيقة وجدتُ رسالة بين الكتب وكانت ها…”

كان مجرد وهم. ففي اللحظة التي رأت فيها التعابير تختفي عن وجهه، أدركت أن ابتساماته لها لم تكن سوى عادة. وجه خالٍ تمامًا من الانفعالات كان مرعبًا لدرجة جعلت شعرها يسبقها واقفًا.

وضاعت بقية الجملة، تلك التي كانت ستقول فيها إن الأمر يبدو من ألاعيب هايلي.

“…….”

هل غضب؟ لماذا؟

ورغم أنها تعلم أنه لن يؤذيها، إلا أن يديها ارتجفتا لا إراديًا.

“سموكِ.”

تنهد إدوين بخفوت وكأنه شعر بارتجافها. وفي لحظات، تغيّر الجو مجددًا، ولم يعد وجهه كما بدا قبل قليل.

“ألم نُبرم وعدًا بيننا قبل الزواج؟”

انسكبت كلماته الهادئة فوق كتفيها المتوتّرين. وتذكّرت فجأة الاتفاقية التي كانت مطوية في أعماق خزانتها.

إذ نصّت على ألا يجبرها إدوين على إنجاب وريث، وأن تمتنع هي عن سؤاله عن أي شيء يتعلق بزوجته السابقة.

“آه، نسيت ذلك للتو. آسـ…”

هزّت العربة بعنف، كأنها ارتطمت بشيء، فاختنق الاعتذار في حلقها.

كانت تعلم أنها مخطئة وفقًا لشروط العقد، لكن كلمة آسفة لم تستطع الخروج كاملة. فقد تغيرت مشاعرها كثيرًا منذ وضعت توقيعها على ذلك العقد البارد.

“……لكن يا إدوين.”

فمنذ زواجهما، كانت علاقتها به دافئة وهادئة دائمًا، لكنها الآن شعرت وكأنها تُغمر بماء بارد.

“تلك كانت أحاديث في وقت لم يكن فيه حال علاقتنا كما هو الآن.”

بيننا حدود لا يمكن تجاوزها.

هذا ما أظهره إدوين. ورغم همسات الحب، لم يسمح لها يومًا بالدخول إلى أعمق جزء من حياته، لقد أدركت ذلك للتو.

“أما أنا، فعلى عكس ذلك الوقت، أصبحتُ أرغب في أن أنجب منك طفلاً، ولم تقل لي يومًا إن هذا يخالف بنود الاتفاق.”

شروطها التي وضعتها ذابت منذ زمن. وحتى لو كانت الاتفاقية ذات مفعول قوي، فلو قال إنه يريد طفلاً، لبذلت جهدها لتحقيق ذلك.

لأنها تحبّه.

والحب يجعل المرء يرغب بأن يفعل أي شيء من أجل من يحب حتى إن تراجع عن كلام سابق، أو فعل ما لم يرده حقًا.

“إن كان الحب موجودًا، أليس من الممكن وجود استثناءات؟”

لذلك، من يحبّها كما قال، لا يمكنه أن يكون أول من يستند إلى بنود العقد في علاقتهما. أو هكذا ظنّت.

“يبدو أنكِ نسيتِ أيضًا البند الذي يُسقط المسؤولية عمّن يُخِلّ بالعقد نتيجة تغيّر المشاعر.”

همس إدوين بنبرة هادئة. فاختيار كورديليا لرغبتها في إنجاب طفل كان قرارًا نابعًا منها وحدها، وبالتالي لا مسؤولية تقع عليه. ولذلك لم يكن بحاجة للاستشهاد بالعقد أصلاً.