“ماذا كنتِ تفعلين؟”

“آه، كنت أكتب ردًا على رسالة أخي. بما أننا سنحضر زفاف تشيستر غدًا، رأيت إن علينا أن نلتقي ولو للحظة.”

“إذن سمو ولي العهد سيحضر أيضًا.”

“أسرة بلاكوود إحدى الأسر الملكية القريبة من العرش.”

كانت كورديليا تسير داخل المبنى، منقادة برفق إلى الداخل بذراع يلف خصرها، وتثرثر بينما يتابعها إدوين باهتمام، ويومئ بين الحين والآخر.

“بالمناسبة، هل اخترت ما سترتديه غدًا؟”

“ليس بعد.”

“كنت أعلم، لذلك اخترته أنا.”

رفع إدوين حاجبه كما لو كان ذلك أمرًا غير متوقع. فعلى الرغم من مظهره الأنيق دومًا، فإنه لم يكن شغوفًا بالتأنق مثل غيره من الرجال، فالموهبة الفطرية كانت رأسماله الأعظم.

“لم يكن على سموكِ القيام بمثل هذا العمل المرهق.”

“لقد فعلته لأنني أحب فعل ذلك. أي شيء ترتديه يبدو رائعًا عليك، لذا التزيين ممتع في حالتك.”

داعبت كورديليا عظم حاجبه وهي تضحك، فضحك إدوين بدوره وعدّل شكل حاجبه الذي كان مائلاً قليلاً.

“أشعر وكأنني دمية يتم اللعب بها.”

“أليس ذلك شرفًا؟”

“ربما كذلك.”

أخرجت كورديليا طرف لسانها مبتسمة بخجل، بينما انفرجت شفتا إدوين بلطف وهو ينظر إليها. وكانت كورديليا واثقة أن هذا حب.

*** 

ترجلت كورديليا ممسكة بيد إدوين، ورفعت رأسها تنظر إلى الكاتدرائية الضخمة. المكان ذاته الذي تزوجا فيه لم يتغير، لذا لم يكن غريبًا عليها. وحده غياب التوتر عن يوم زفافها هو ما كان مختلفًا.

“الأمر غريب قليلاً.”

“ما الذي يبدو غريبًا؟”

“لا أدري… فكرة أن صديقة لي ستتزوج تجعلني أشعر بأننا أصبحنا بالغين.”

ضحك إدوين ضحكة قصيرة كما لو وجد حديثها مسليًا، فوكزته كورديليا في خاصرته بمرفقها وهي تشعر بالإحراج. لم يكن لها أن تقول ذلك وهي تزوجت قبل تشيستر، لكنها رغم ذلك كرهت الشعور بالخجل.

“لو قلتِ إنكِ أصبحتِ راشدة للتو، فسأبدو أنا رجلاً عديم الحياء، فحبّذا لو تتجنبي هذه الفكرة.”

تقدم إدوين بلا مبالاة إلى داخل الكاتدرائية، بينما قابلت كورديليا التحيات بابتسامات خفيفة وهي تتجه إلى مقعدها المحدد.

كان لورنسن قد وصل بالفعل، ولأنه ليس صاحب الحفل، فقد بدا أنه فضّل عدم لفت الأنظار. جلست كورديليا بجواره بعد أن قابلها بإيماءة، تنتظر بدء المراسم.

“سيبدأ الحفل بعد قليل، يرجى من الضيوف الجلوس.”

وبدأ زفاف تشيستر. تقدمت العروس بثوبها الأنيق تحت حجاب يغطي وجهها، وخلفها أطفال ينثرون بتلات الزهور.

“تشيستر جميلة حقًا اليوم…”

راقبت كورديليا صديقتها وهي تمشي على السجادة البيضاء، وتذكرت يوم زفافها.

توترٌ غامض حين يصبح الزواج حقيقة لا خيالاً، وشيء من الحماس نحو حياة جديدة، وفضول نحو صورة إدوين الباهتة خلف الحجاب.

لم تكن تدري حينها أن علاقتهما ستصبح هكذا،

فشعرت بالخجل. رمقت إدوين جانبًا، متسائلة إن كان يفكر في يوم زفافهما أيضًا.

“إنها أيضًا أول مرة أوقّع فيها عقد زواج بحضور الأسقف والشهود.”

لكن على وجه إدوين لم يكن هناك أثر للحنين أو الارتباك الذي شعرت به كورديليا، رغم أن زواجهما الرسمي كان الأول له أيضًا.

“……”

هل يتذكر زواجه الأول؟ ذاك الذي لم يحظَ بمباركة كاهن، ولا رضى والدين، سوى عهد بين اثنين فقط؟

قال إنه أحبها حدّ التخلي عن أسرته… ربما أحبها أكثر منها.

وربما ما زال يحمل لها شيئًا في قلبه…

وخزة من الشك، لم تعلمها كورديليا من قبل، لكن منذ قراءتها رسالته إلى سالي هانترز، زرعت في أعماقها وراحت تنمو.

هناك امرأة أخرى تعرف حنان هذا الرجل.

ورغم أن الموت قطع تلك العلاقة، كان قلب كورديليا يهتز.

فكل شيء في حياتها كان لأول مرة معه، تشبيك الأيدي، القبلات، الالتحام، دفء الجسد مع نبضات قلب الآخر.

تعلم أن التعلق بالماضي حماقة، لكنه مع ذلك كان غيرة لا تستطيع منعها. وجعلت ألاعيب هايلي ترييد أكثر استفزازًا، لأن هذا ما كانت تريده منها.

كانت تفكر كيف ترد إساءتها حين قطعها إحساس على ظهر يدها، أعادها للواقع.

“سموكِ.”

نقرت أصابع إدوين الطويلة المغطاة بقفاز أبيض على يدها بخفة، فرفعت نظرها إليه. كانت عيناه تسألان لماذا تبدو متجهمة.

وعندما التقت نظراتهما، شعرت كورديليا أن كل همومها تتلاشى. أجل، مجرد أن تخبر إدوين، وسيحلّ هو الأمور.

“إدوين…”

مالت نحوه لتهمس له بما فعلته هايلي، لكن تصفيق الحضور لتمام عهد الزوجين الجديدين قاطعها.

“لنتحدث لاحقًا.”

“حسنًا.”

اعتدلت كورديليا وصفقت، بينما ابتسم إدوين قليلًا واسترخى وصفق بتمهل.

*** 

لكن الوقت المناسب للحديث لم يأتِ. فقاعة الاستقبال كانت مزدحمة وصاخبة، وغير مناسبة للحديث. وفوق ذلك، ظل الناس يتقاطرون على إدوين.

تراجعت كورديليا قليلاً، تاركة له مساحة للحديث. فالحديث يمكن تأجيله، بينما بدا أن مناقشة التجارة والرسوم أهم حاليًا.

“يقولون إن زواجكما عن حب، ويبدو أنكما متناغمان فعلاً.”

ولم تكن كورديليا تضيق بهذه المناسبات، فقد ترعرعت وسطها، والجميع كان يحيطها بالتوقير.

“سمعت أنه رافقكِ حتى عندما ذهبتِ إلى إقطاعيتك؟ كثيرون غاروا منكِ، وأنا منهم. لو حدث شيء مماثل في أسرتي، لما اهتم زوجي إطلاقًا.”

تمتمت آنا، التي تزوجت قبل تشيستر، ساخرة من زوجها. ابتسمت كورديليا وسلمت كأس الشمبانيا لخادم مارّ؛ فقد كانت تحملها دون رغبة.

“إدوين بالفعل لطيف.”

“ولهذا تتوقف الألسنة الوقحة.”

غمزت آنا وأشارت نحو الكونتيسة إيستون. بخلاف باقي السيدات اللواتي تجمعن حول كورديليا، كانت الكونتيسة وحدها، تراقب إدوين.

“من المؤكد أنها تغار منك. فقد خسرت الرجل الذي كانت تطمح للظفر به.”

ولم تكن الكونتيسة الوحيدة؛ فمن بعيد، كان واضحًا أن أعينًا كثيرة تتبع إدوين.

‘إدوين ملكي أنا.’

امتلأت كورديليا فخرًا بامتلاكها هذا الوسيم، ثم سرعان ما أحست بالضيق. فمن الصعب تقبّل رغبة الآخرين في ما هو لها.

“……”

عندها التفت إدوين إليها، وتلاقت نظراتهما، وابتسم لها بابتسامة جميلة رسمت بعناية، بعكس حياديته طوال حديثه مع الآخرين.

‘دعيهم يطمعون… فهو لي.’ 

حتى لو راقبنه وطمعن، فهو ليس من النوع الذي يقع في شَرَك ذلك.

“كورديليا.”

وبينما بدأ حذرها يلين، اجتذب صوت مألوف انتباهها. استدارت بسرعة. كان ذلك لورنسن، الرجل الآخر الذي يعكر على العريس صفوه.

“عذرًا سيداتي، هل يمكنني استعارة كورديليا قليلاً؟”

“بالطبع، لقد مر وقت طويل عليكما، تحدثا براحتكما.”

لم يكن الوقت طويلاً فعلاً، لكن كورديليا خرجت من وسطهن، ووقفت بجانبه.

“لقد امتلأت وجنتاك. يبدو أنك تأقلمتِ تمامًا مع الحياة خارج القصر.”

“عليّ التأقلم، سأعيش هناك بقية حياتي.”

ابتسم لورنسن كمن يفخر بأخته الصغرى أو يشفق عليها.

ونقر خديها بإصبعه كمن يداعب جروا صغيرًا. كان لورنسن غامض أحيانًا، لكنه كان أخ جيد لها.

“آه، وأمرتُ رجالي بالتحري عن الأمر الذي سألتِ عنه.”

ماذا سألت عنه؟ فكرت كورديليا قليلاً.

“اسم سالي هانترز بدا مألوفًا لي أيضًا.”