“كيف لنا أن ننادي خطيب سموها باسمه بهذه البساطة؟”

في اللحظة التي منعت فيها تشيستر الآخرين من مناداة إدوين باسمه، بعد أن رمقت كورديليا بطرف عينها، عادت الطمأنينة إلى قلب كورديليا كما لو كان ذلك سحراً.

“هل يمكنني مناداته بالسيد إدوين إذًا؟”

فهمت تشيستر الموقف، وتابعت وهي تراقب تعابير كورديليا.

“إن كان إدوين لا يمانع.”

“لا بأس عندي.”

لم تكن كورديليا ترغب في التعمق أكثر في الأمر، فاكتفت بالإيماء برأسها بهدوء بعد إجابته.

“لقد دعوتكم اليوم لأعرّفكم على إدوين، إذ أزعجني أنني أخفيت الأمر عنكم طَوال الوقت. إدوين، هذه الليدي تشيستر من عائلة بلاكوود، وتلك الليدي آنا من عائلة سبيندر.”

ثم قدّمت إدوين بفخر لصديقاتها المقربات. شعرت بالرضا لأنها كانت قادرة على الافتخار بالرجل الذي سيصبح زوجها، رجل يليق بأن يُعرض على الجميع دون أن تفقد هيبتها.

“لقد التقيتُ بوالديكما من قبل في شأن أعمال تجارية، لذا أشعر بسعادة إضافية لرؤيتكما.”

قال إدوين بلطف، فاحمرّ وجه آنا على الفور دون قصد منها. كان وسيمًا بلا شك، لكن صوته الدافئ زاد الطين بلّة. لم تستغرب كورديليا مشاعرها تلك.

“سمعت أن جلالتكِ ستقدّمين وصيفاتكِ اليوم، لذا جلبتُ هدايا صغيرة متواضعة. آمل أن تنال إعجابكنّ.”

همس إدوين موجّها نظره نحو كورديليا، وكانت نظرته الحنونة كأنها ستذيبها. تبادلت تشيستر وآنا نظرات غريبة، بينما لم تستطع كورديليا إخفاء خجلها وارتباكها.

وهكذا، سارت الأمور على هذا النحو فحسب.

*** 

خرجت الخادمة وهي تحمل قبعة كورديليا، ولم يبقَ في غرفة الاستقبال سواها هي و إدوين.

“شكرًا لقدومك.”

“هذا واجب.”

أعربت كورديليا عن امتنانها لإدوين الذي لبّى دعوتها رغم قِصر المهلة، فأومأ نافيًا أن الأمر يستحق الشكر. ورغم انشغاله، إلا أن تخصيص بعض الوقت لم يكن مستحيلاً.

“ومتى حضرتَ تلك الهدايا أيضًا؟”

سألته وهي ترفع فنجان الشاي، بينما أحسّ إدوين بأشعة الربيع تتسلل عبر النافذة مائلة على وجهه فعبس قليلاً.

“كان عليّ أن أحفظ لجلالتكِ هيبتكِ.”

“…….”

“جلالتي؟”

ظلت كورديليا تحدق فيه، ممسكة الفنجان في منتصف الطريق بين الطاولة وفمها، لا تشرب ولا تضعه.

“نعم… لقد نجحت في ذلك تمامًا.”

قال إدوين متعجبًا من نظراتها الثابتة عليه، ثم ابتسم بعد أن أدرك أنها كانت تتأمله بذهول. كان تصرفها لطيفًا على نحوٍ غريب.

“تشيستر وآنا أعجبتا كثيرًا.”

وهذا طبيعي، فقد اختار الهدايا بما يناسب ذوقيهما تحديدًا، لكنه لم يُفصح عن ذلك.

“ألا تحتاج جلالتكِ إلى شيء؟”

سألها بلطف وكأنه يسعى لكسب مزيد من رضاها.

“بقي أقلّ من شهر على زواجنا، فخشيت أن تشعري بالكآبة.”

بعد الحفل، ستقضي كورديليا ليلة واحدة في القصر، ثم تغادر مع إدوين إلى بيت أسرة تيريد. كان الوضع شاقًّا بما فيه الكفاية: زواج لا يرضيها ورحيل عن القصر في آن واحد. أي اعتراض منها الآن سيعقّد الأمور.

“يمكنك أن تطلبي أي شيء ترغبين به.”

“أنا…”

ترددت كورديليا، فثبت إدوين بصره على شفتيها الحمراوتين الطريتين.

“لا، لا أريد شيئًا على وجه الخصوص.”

أجابته أخيرًا، فارتسمت على وجهه ملامح دهشة خفيفة.

“حتى لو ذهبنا إلى القصر، فلن تهملني… أليس كذلك؟”

نظرتها كانت ترجوه أن يؤكد، فاكتفى بإيماءة مطمئنة. ما دامت لا تنتظر منه حبًّا حقيقيًا، فلا بأس ببعض اللطف الشكلي.

“أما عن الكتاب، فهل تنوي حقًا أن تريه لي؟”

“أي كتاب تقصدين… آه.”

ضحك إدوين بخفة.

“أظن أن الأمر صعب الآن لانشغالي، لكن إن رغبتِ في ذلك…”

كانت فكرة الاعتراف بحبٍ زائف أمام الناس لا تُحرجه. فكيف إن لم يكن الأمر حقيقيًا أصلاً؟ 

حتى لو اضطر أن يعلن حبّه الزائف أمام الغرباء، كان قادرًا على أداء الدور ببراعة.

“سأخبرك حين أحتاجه.”

“متى شئتِ.”

حتى المجاملة الكاذبة لم تكن صعبة عليه.

“بالمناسبة، سمعت أن المصمم سيحضر اليوم.”

قال إدوين متذكرًا هدف زيارته الفعلي، بينما كانت كورديليا تومئ برأسها.

“نعم، أريده أن يساعدني في اختيار فستان الزفاف وفستان الحفل أيضًا.”

“لست واثقًا إن كنتُ سأكون ذا فائدة.”

مرّ الوقت بسلاسة في ظل مجاملة متبادلة وعلاقة رسمية مستقرة. الزواج، والحياة كزوجين شكليين، سيمضيان هكذا. هو نفسه لا نية له، أما كورديليا فقد تجد لاحقًا عشيقًا مناسبًا من طبقتها، وذلك سيكون أفضل للجميع.

بهذا الشكل، قد تتوقف عن إزعاجه دائمًا، وربما يجد بعض الراحة أخيرًا.

“حتى لو لم تكن ذا فائدة، فعليك على الأقل أن تؤدي دور الزوج الواقع في الحب!”

قالت وهي ترفع حاجبيها مهددة. بدت قلقة من أن يتراجع بسبب الحرج.

“سأؤديه بإخلاص، لا تقلقي.”

كان يدرك تمامًا أن هذا هو دوره الآن، فابتسمت كورديليا بارتياح.

“هل كنتِ تخشين أن أرفض؟”

اتسعت عيناها قليلاً ثم عضّت شفتها السفلى.

“كفّ عن السخرية!”

صرخت بقفزة صغيرة، وكأنها طفلة في الخامسة ترد على مزحة.

“جلالتك، المصمم قد وصل.”

“ليدخل.”

بمجرد أن أعطت الإذن، فُتح الباب ودخل المصمم، يتبعه عدد من الموظفين يحملون عدة فساتين.

“لقد صنعنا عدة فساتين. ما عليكِ سوى اختيار الأفضل منها…”

لم تكن كورديليا مهتمة كثيرًا، لكن الملك أُصيب بالذعر من برودها تجاه زفافها، فطلب إعداد خمس فساتين كاملة: فستانان للزفاف وثلاثة للحفل.

امرأة واحدة، وخمسة فساتين. أخذ إدوين ينقر بأصابعه الطويلة على فخذه بلا انتظام.

“لست واثقة أنني أستطيع اختيار الأنسب.”

“…….”

“لكن جلالتكِ تبدين كزهرة أيّاً يكن ما ترتدينه.”

لكنه كتم رأيه حول إسراف العائلة المالكة، فقد فُتح المال من أجلهم بالفعل. فاكتفى بالابتسام والمجاملات كما لو كان عاشقًا هائمًا.

“يا إلهي…”

تمتمت إحدى الموظفات بإعجاب خافت، فاحمرّ وجه كورديليا قليلاً.

كان واضحًا أنها تفكر: كيف له أن يقول شيئًا كهذا بكل برود أمام الجميع؟

“إدوين.”

“هل بالغت؟”

تظاهر بدهشة وكأنه لم يدرك ما قاله إلا لتوّه. رمقته كورديليا بنظرة عتاب، لكنها لم تستطع كرهه.

“يبدو جميلاً، لا تخجلي يا جلالتكِ.”

قال المصمم مبتسمًا برضا. كان يعرفها منذ ظهورها الأول في المناسبات الرسمية، ولهذا تحدّث إليها بتودد صادق.

“لقد دعوتك اليوم لأنني لم أرغب في تجربة كل الفساتين وحدي، إدوين.”

قالت وهي تغيّر الموضوع، فقبّل إدوين ظهر يدها بخفة.

“حتى فستان الزفاف أيضًا؟”

“سأختاره بنفسي. أريد أن أتركه مفاجأة ليوم الزفاف.”

ابتسمت وسحبت يدها بلطف من قبضته.

“إذن تنوين أن تجعلي مني أضحوكة في يوم زفافنا.”

رمقته بنظرة لينة تطلب منه أن ينتقي ألفاظه بعناية.

“حسنًا. اليوم سنشاهد فساتين الحفل فقط. وكنت أود لو جربتِها كلها، لكن بما أنكِ متعبة…”

وقف إدوين يتأمل الصف الطويل من الفساتين.

“أظن أن الفستان مكشوفة الكتفين ستكون أنسب من التي تغطي الرقبة. فجلالتكِ تملكين عنقًا رشيقًا وخط كتفٍ جميلاً.”

“حقًا؟”

لمست كورديليا عنقها متسائلة. كان مدحًا لطيفًا أسعدها.

“إذن سأجرب هذا الفستان.”

أشارت إلى التصميم الذي اختاره إدوين، فسلم المصمم الفستان إلى الخادمات اللاتي نصبن حاجزًا لتغير كورديليا ملابسها بعيدًا عن الأنظار.

“ما رأيك؟”

بعد قليل خرجت من خلف الحاجز.

كان الفستان مصنوعًا من قماش عاجيّ ناعم تخلله خيط رفيع بلون أخضر فاتح، فزاد من إشراقة بشرتها البيضاء وتناسب تمامًا مع شعرها الأشقر المصفف للأعلى.

“جميلة… حقًا جميلة.”

كانت أجمل مما توقع. خرج صوته منخفضًا بعض الشيء ومتأخرًا للحظة، فابتسم الحاضرون وقد خمنوا ما في قلبه. شعر إدوين ببعض الحرج من ردة فعله الصادقة.

“حقًا.”

لكن لم يكن هناك ما يخجل منه. لم يكن عديم الذوق، بل فقط غير مهتم بالعلاقات الرومانسية.

“هل اخترتِ اللون ليتماشى مع لون عينيك؟”

كان الفستان رائعًا بالفعل، غير أن اللون الأخضر الفاتح غير المعتاد في فساتين الحفلات أثار فضوله.

“سؤال غريب!”

قالت كورديليا بصوتٍ خافت وهي تنظر إلى إدوين ثم إلى الآخرين بتوتر، لكن احمرار أذنيها فضحها.

جميلة فعلاً.

ربما بدأ يفهم قليلاً لماذا كان الملك ووليّ العهد يتعاملان معها بهذه الحماية المفرطة.