انفتح الباب العتيق، وظهر رجل تبدو لحيته غير مهذبة بعد أن تعفّن لأيام داخل الحجز. كان ذلك ليام هامبتون.

“…….”

منذ أن ذكره سكوت أول مرة، شعر إدوين أن الاسم مألوف لديه، وكان لذلك سبب. ليام هامبتون كان بالفعل شخصًا يعرفه إدوين.

“مرّ وقت طويل، ليام هامبتون.”

ارتعشت حاجبا ليام بانزعاج عند تحية إدوين المبتسمة. بدا واضحًا أنه يكره إدوين بشدة. بل إن كلمة يكره كانت لطيفة مقارنة بما أظهرته عيناه من احتقار.

“لماذا جئت إلى هنا؟”

“لأسخر منك؟”

ازداد وجه ليام اشمئزازًا بعد ردّ إدوين. عقد إدوين ذراعيه واتكأ على ظهر الكرسي، ساقًا فوق الأخرى.

“اغرب عن وجهي.”

ارتجف ليام كما لو شعر بالإهانة، ثم استدار كأنه سيخرج دون أن يجلس.

أومأ إدوين لرجاله ليمنعوه. وحين أدرك ليام أنه لا يستطيع المغادرة كما يشاء، نفض يده عن الكتف الذي أوقفه، وحدّق في إدوين بنظرة عدائية.

“من الذي خطط معك لتشويه سمعة الأميرة كورديليا؟ باستثناء كاثرين بوتر.”

اقترب الرجل ببطء وجلس مقابل إدوين، وعيناه ثابتتان عليه. ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.

“كل الجمهوريين في هذه المملكة هم رفاقي، فكيف لي أن أذكر أسماءهم واحدًا واحدًا؟”

“…….”

“أنت لا تساوي شيئًا.”

اختفت ابتسامته تدريجيًا بعدما أدرك أنه لم يستطع انتزاع أي رد فعل من إدوين.

“تعاملت مع الإهانة والازدراء لمجرد أنك وُلدت كسليل من العامة، ثم بلا كرامة تتحول إلى كلب الملك؟”

تنهد سكوت بصوت منخفض، وكأنه يشفق على وجه ليام الشاحب الغاضب حد الارتعاش.

“سكوت.”

“نعم.”

ابتسم إدوين ساخرًا من سكوت الذي بدا وكأنه لا يدرك لمن يخدم. فالكلمات الجارحة التي قالها ليام لم تترك خدشًا واحدًا في صدره، بل كان يحتقر غضبه تمامًا.

“ألم تنتشر شائعة أنني وقعت في حب كورديليا من النظرة الأولى وتزوجتها؟”

“هل ننشر مقالاً آخر عنها؟”

أجاب سكوت بخفة وهو يستشف أجواء سيده. نظر إدوين مباشرة إلى ليام كمن يرى إن ذلك سيكون جيدًا، فارتعش ليام مجددًا. لم يتطلب الأمر أكثر من ذلك.

“لقد تزوجتها لأنني أحببتها فحسب. مصادفة أنها كانت أميرة.”

كلب؟ كلب الملك؟ لو كان إدوين من النوع الذي يغضب من هذه الشتائم، لما وصل إلى هذا المستوى.

“مصادفة أن تتزوج أميرة في تلك الفترة؟ سيضحك عليك المارّون.”

سخر ليام، رفع إدوين كتفيه مشيرًا إلى أن عدم تصديق ذلك من شأنه.

“صدق ما تريد. رأيك لا يهمني.”

لم يكن الغرض من هذا اللقاء غضب ليام، بل معرفة من حاول إيذاء كورديليا ولماذا.

“هل سبق أن تواصلت معك هايلي ترييد؟”

“لم أسمع بهذا الاسم قط.”

“لكن يبدو من رد فعلك أنك تعرفه. لو كنت تجهله فعلاً، لسخرت من عائلته المبعثرة. كاذب سيئ.”

“…….”

“ليام هامبتون، هل تظنني غبيًا؟”

ارتخت ابتسامة إدوين المتعمّدة، وسرعان ما خيّم برد حاد على الأجواء التي كانت تبدو هادئة قبل لحظة.

“جمهوري يكنّ كراهية لأميرة من العائلة الملكية؟ شيء محتمل. لكن اختيار أميرة صغيرة لم تهتم طوال حياتها إلا بجمالها هدفًا لتدميرها؟ هذا مختلف.”

“…….”

“ليام، نحن رجال يفترض بنا التسامح مع النساء والأطفال……”

أصلح إدوين قفازه بهدوء. وكان لمعانه الأنيق تحت الضوء يجذب الأنظار. ولم يستطع ليام إخفاء نظرة الإعجاب التي علقت به.

“إلا إذا تلاقت رغبة جمهوري في ضرب العائلة الملكية مع رغبة شخصية للنيل من الأميرة، فلا سبب لربطهم زوجتي بهذا القدر من الكراهية.”

تذكّر إدوين الحرب القديمة؛ حين واجه أغبياء لا يعلمون أن القاعدة هي: إن لم تقتل عدوك، قتلك. تطلع إلى ليام بشعور مشابه. فارتعش ليام كمن يرى وحشا.

“أمامك أسبوع لتعترف. بعدها سأقطع لك إصبعًا كل يوم. وحين تفقد أصابعك كلها، سأمزق فمك. وإن كنتُ كما تقول، كلب الملك، فلا بد أن أمارس ما يليق بقوتي.”

“أقسم أنه جهد ضائع.”

“وإن كنت تتخيل أنني لم أتحرَّ عن مصير عائلتك بعد القبض عليك متلبسًا، فأنت واهم. كما تعلم بالفعل، ليام.”

“…….”

“أنا أصلاً لا أتمتع بطباع جيدة، وصبري قصير للغاية.”

انزلق كرسيه للخلف بصوت مزعج. وقف إدوين ونظر إلى ليام من أعلى وهو يميل برأسه.

“أن تزجّ بعائلات الآخرين في الأمر بهذه الوضاعة…!”

“خاصةً إن كنتَ من بدأ.”

“أنت لا تحب الأميرة إلى هذا الحد…”

“من قال؟ أنا أحبها.”

ضحك ليام خافتًا ساخرًا من رد إدوين السلس. لكنه كان قد استدار مغادرًا. فسارع سكوت لفتح الباب له.

“يومًا ما ستندم. ستعيش كاذبًا بلا صدق.”

لعنه ليام حين بدأ إدوين يخطو خطوته. التفت إدوين نحوه بصمت. كانت الكراهية واضحة في عيني ليام، لكن سببها كان لغزًا.

“سيدي، السائس ينتظر. دعنا نغادر.”

حَثَّه سكوت خشية نشوب عراك. ونظرًا لتوسله، تجاهل إدوين استفزاز ليام واتجه نحو العربة.

“سننطلق إلى القصر الآن.”

“حسنًا.”

شرح سكوت للسائس وجهتهم ثم صعد مع سيده إلى العربة.

“بدت وكأنك تعرفه مسبقًا. ما علاقتكما؟”

“التقينا في الحرب. لم أتوقع أن يصبح صحفيًا عظيمًا كهذا.”

نطق إدوين عبارته الأخيرة بسخرية.

كان إدوين وقتها لا يسمح لأحد بالاقتراب منه، بينما كان ليام يطارده بإعجاب وغيرة. لم يكن يهتم بالسياسة آنذاك، لكنه الآن صار جمهوريًا متحمسًا.

“هل……؟”

“صحيح أن القوة كانت قانونًا وقتها، لكن لم أضرب رفيقًا قط.”

أقرّ إدوين بحزم، فتراجع سكوت عن شكوكه. فلو كان إدوين قد ضربه لقالها بوضوح، بل وربما تباهى بأنه ظل يضربه حتى استوعب درسه.

“لا يبدو أن بين هايلي ترييد وليام هامبتون رابطًا، إنه أمر غريب.”

أومأ إدوين. ما دام الرابط مجهولاً، فالحل الوحيد هو انتزاعه منه مباشرة.

“وإن لم يعترف ليام، هل تنوي حقًا تهديده وعائلته؟”

“مجرد كلام. إنه صحفي مهما بدا، ولديه علاقات. إثارة الضجة أمر غير حكيم.”

“لكن ما حاجة التحقيق معه وهو في السجن؟ أليس قتله أنظف؟ فلم يعد السيد بارتون قادرًا على هزيمتك، ولا هايلي ترييد.”

طرح سكوت سؤالاً جوهريًا. بالتأكيد، إدوين السابق كان ليسلّم الأمر للملك، الذي سيقضي على ليام ويعمل جاهدًا لترميم سمعة كورديليا.

“صحيح أنه شخص سيزاح يومًا ما، لكن كلما وجد سببًا للتخلص منه مبكرًا كان أفضل. وأيضًا……”

ألقى نظرة على سكوت، الذي بدأ يفكّر بعقلانية. تردّد بين أن يشرح دوافعه أو لا.

“سيُلقى بكل ذنب على ليام هامبتون ويُعدم، لكني أريد أن تُعاقَب هايلي ترييد نفسها على إيذاء الأميرة، بشكل منفصل عن كونه هجومًا عليّ.”

لم يشأ أن يبدو كالأحمق وهو يقنعه بأن هذا منطقي.

“الأميرة لا تستحق أن تتعرض لمثل هذا.”

لكن ذلك هو الصواب.

“…….”

تذكر إدوين وجه زوجته المشرق وهي تبتسم له. كان يسخر يومًا من الملك الذي كره رؤية ظل الحزن على وجهها، لكنه الآن بدأ يفهمه.

“إدوين!”

فور توقف العربة عند المبنى الملحق، هرعت كورديليا إليه مبتسمة كزهرة متفتحة. فتح ذراعيه لها بحفاوة، محتضنًا زوجته التي اندفعت إلى صدره.