من أين تأتي قوة إدوين ترييد تلك التي لا تنضب؟

كانت كورديليا تمضغ لبّ الفاكهة الطري بشرود وهي تفكر. كان قضاء الليل معه ممتعًا، ولذّته محببة. لكن ما إن تستثيره مرة واحدة وتُنهك تمامًا، يصبح من الصعب عليها احتمال حالة الغشاوة التي تكسو عقلها بعدها.

أما إدوين، فكان ينهض باكرًا كأن شيئًا لم يحدث، يستعد للخروج، يلقي التحية عليها، ثم يغادر للعمل. كلاهما لم ينم، وفوق ذلك، كان هو من بذل الجهد الأكبر طوال الليل، ومع ذلك بدا منتعشا ومفعما بالنشاط لا أثر للتعب عليه.

“لا أريد أن آكل أكثر.”

“أتنويّين الاستمرار في رفض الطعام هكذا؟”

ما إن وضعت كورديليا أدوات الطعام جانبًا حتى زفرت السيدة ليمونت بحدة. بدا على وجهها بوضوح أنها تفكر فيما إذا كانت ستضطر لملاحقتها لتجبرها على تناول لقمة صغيرة كما كانت تفعل في القصر الملكي.

“ما دمتِ تقضين ليالي طويلة مع دوقنا، فسيأتي الطفل قريبًا. إن واصلتِ إهمال الطعام فلن يكون ذلك جيدًا للطفل.”

ثم، وكأنها تذكرت شيئًا، ألقت على كورديليا تهديدًا لطالما كان فعالاً معها. فقد عرفت السيدة ليمونت كورديليا جيّدًا بعد طول عشرة.

“لماذا؟”

“لأن صحة الأم هي ما يضمن أن يولد الطفل سليمًا.”

“حقاً؟”

كان جواب ليمونت بسيطًا و حاسمًا. أربكت كورديليا العلاقة التي لم تفكر بها من قبل.

“أتظنينني من النوع الذي يكذب على أميرتي في أمر كهذا؟”

“حسناً… سآكل قليلاً أكثر إذن.”

“نعم، تناولي ما لا يرهقك فقط.”

لم تكن لديها رغبة في الطعام، وكان تناول الوجبات يثقل عليها، لكن بما أنها قررت إنجاب طفل، فلم يعد الأمر قابلاً للتجاهل. فمن الأفضل أن يولد الطفل سليمًا وجميلاً.

“بالمناسبة، ماذا دار بينك وبين السيدتين بالأمس؟”

وما إن وضعت بعض حبات الحمص في فمها على مضض حتى سألتها ليمونت لتمنعها من تذوقها طويلاً، وهو ما كانت تفعله دائمًا لأن كورديليا لم تكن تحب الحمص.

“آه، ليس شيئًا مهمًا… فقط سألتاني إن كنت قضيت الوقت جيدًا، وعن ما فعلته هناك، وتحدثنا عن الطفل الذي تحمله هايلي.”

ضاقت عينا ليمونت. بدا أنها وجدت سببًا لتحسن نظرة كورديليا المفاجئة لموضوع الحمل.

“على ذكر ذلك، طلبتا مني شيئًا.”

“طلب؟”

“نعم، طلبتا أن أبحث عن كتاب ما. بعد أن أنتهي من هذا، سأمر على المكتبة.”

“افعلي ذلك.”

هزّت ليمونت رأسها موافقة بسهولة. فالشرط الوحيد كان أن تنهي طعامها أولاً.

لم تستطع كورديليا النهوض قبل أن تتجاوز نصف ما في طبقها. لم تفهم تمامًا كيف يمكن لإنسان أن يشعر بالرضا وهو يرى غيره يأكل بدلاً منه، لكن تعبير السيدة ليمونت الراضي كان لطيفًا على أي حال.

غادرت كورديليا قاعة الطعام واتجهت بخطوات هادئة نحو مكتبة إدوين. كانت منطقة شبه محظورة مؤخرًا، لكنها بالنسبة إليها لطالما كانت مفتوحة.

“الجو مشمس اليوم.”

ما إن وصلت، ألقت نظرة واسعة حولها وفتحت النوافذ للتهوية. اندفع هواء دافئ إلى الداخل محركاً الستائر، وانتشرت ذرات الغبار في الضوء بصمت يمنح المكان سكينة.

“…….”

ساورها فجأة رغبة في الجلوس على الكرسي والنوم. حدقت في الكرسي الذي يستخدمه إدوين عادة، ثم هزت رأسها.

“كتاب أخضر…”

رددت لون الغلاف وهي تتفحص المكتبة. بالنظر إلى حجم الكتاب ولونه، لم يكن يفترض أن يكون العثور عليه صعبًا إن كان موجودًا هنا.

“لا يوجد؟”

لكن كعوب الكتب الخضراء كانت ضائعة بين البنية، فلم تره بسهولة. وبعد جولات عدة، استدارت وقد أيقنت أن كتاب هايلي ليس هنا—ثم توقفت فجأة حين رأته على الرف السفلي المخفي خلف الباب عندما يكون مفتوحًا.

“كيف وصل إلى هنا؟”

على حد علمها، لم يكن إدوين يحتفظ بدواوين شعر في مكتبه. لم تكن تعرف كيف تسلل هذا الكتاب من الدفيئة إلى هنا.

على أية حال، ليس مهماً.

رفعت الكتاب وهمّت بفتح الباب—عندما سقط ظرف على الأرض كما حدث في الدفيئة. انحنت والتقطته.

“إلى العزيزة سالي هنترز…”

تجمدت كورديليا لحظة. قالت هايلي إن الرسائل تخصها، لكن الاسم المكتوب على الظرف كان سالي هنترز. وتذكرت أنها حين قرأت رسالة بالصدفة سابقًا، ظنتها تخص إحدى الخادمات لأن الاسم كان غريبًا.

فالاسم الحقيقي لهايلي كان هايلي ليبرتي، لا سالي هنترز. إذًا ماذا يربط اسم سالي هنترز برسالة تدّعي هايلي أنها ملكها؟

كان من الخطأ قراءة ممتلكات الآخرين، لكنها لم تستطع مقاومة الفضول. فتحت الرسالة. كان محتواها حتى منتصفها مطابقا تقريبا لما قرأته أول مرة.

كان رجل سالي هنترز يعبر عن حبه لها، ويقسم أن حبه أبدي. ووعد ألا يتخلى عنها حتى لو تخلى الجميع عنه بسبب اختياره لها، وحتى إن خسر كل شيء.

“…….”

تحركت عينا كورديليا ببطء نحو التوقيع أسفل الرسالة. انحنى الضوء على الورقة البالية، مبرزا الاسم المكتوب بوضوح.

إدوين ترييد.

كان اسم رجلها.

*** 

انطفأت الشرارة التي اقتربت من أصابع لورنسن، تاركة رمادا أسود على سطح المكتب.

“…….”

نفخ بملل على أطراف أصابعه التي غلفتها رائحة احتراق خفيفة، ثم خطر في ذهنه الشخص الذي يحرق جسده كما تحرق النار الورق.

هايلي ترييد.

بعد أن ركل إدوين عرضه في وجهه، لم يطل الوقت قبل أن يستدعي هايلي على نحو سري. لم تستطع إخفاء اندهاشها، إذ ظنت أن كل شيء بينهما انهار. لكنها لم ترفض دعوته أيضًا.

“لماذا يستدعيني رجل لا قيمة لي عنده؟”

متى قال آخر مرة ببرود إنه لا يتوقع منها شيئاً؟ تلك النبرة كانت واضحة.

لكن لورنسن لم يكن يريد قطع علاقتها به. تلك العيون المليئة بالتوقع طمأنته. فسلطة لورنسن كانت ستساعد كثيرًا في صراعه مع إدوين. ورغم أنه لم يعد يتمتع بمهابته القديمة، إلا أنه كان ولي عهد روشيستر.

“بعكس ما توقعته، إدوين ترييد لا يستجيب كما ينبغي. لا يعرف حتى من الذي هيأ له موقعه.”

“……إذًا فكرت في خيار آخر، أليس كذلك؟”

“نعم، أشعر بندم لأنني منحته الفائدة أولاً على يقين أنه سيتبعني.”

اعترف لورنسن بضيق صدره. فقد منح إدوين كل شيء مبكرًا جدًا. ولو لم تتدخل كورديليا، لربما استطاع على الأقل مقايضة اللقب.

“لكنني ما زلت غير مقتنع. لا أعلم إن كان اختيارك، أنتِ هايلي ترييد، لإغواء إدوين ترييد سيكون الخيار الأفضل.”

“…….”

“لو جعلتِ بارتون ترييد منافسًا حقيقيًا له، لربما اخترته هو بدلاً منك. ولكنكِ فشلت بشكل بائس في جعل زوجك خصمًا لإدوين.”

قبضت هايلي على ثوبها فوق فخذيها، كان وجهها يفيض غضبًا لسماعه يقرّ بأن إدوين أكثر جدارة منها.

“إذن، أريني سببًا يجعلني أختارك.”

“كيف؟”

“لا أعرف.”

“…….”

“كل ما أريده هو استعادة أختي من إدوين ترييد.”

اتسعت عينا هايلي دهشة. لم تتخيل أن ولي العهد نفسه يتمنى طلاق كورديليا وإدوين.

*** 

ولكن عند التفكير في الأمر، فذلك طبيعي تمامًا. لو كان لدى لورنسن أي قوة داعمة أخرى داخل قصر ترييد، لما كان طلاقهما أمرًا ذا شأن كبير. بل إن تطليق كورديليا بسبب خطأ من إدوين كان سيسمح للأسرة الملكية بسحب ما منحته له من امتيازات دون أي ضجة.

“هل تقصد أنكم ترغب في طلاقهما؟”

عندما سمعت هايلي هذا، ارتسم على وجهها ارتباك ممزوج بحماس شديد حتى كاد يتزعزع. كان من الواضح أنها استبشرت بفكرة طلاق إدوين، وانتزاع دعم القصر والاستيلاء على عائلة ترييد.

“سموك، العشاء جاهز…”

“سآتي الآن.”

ما إن أخبره السكرتير بوقت الطعام، حتى أجاب لورنسن وأقبل مغادرًا مقعده. دوّى صوت خطواته في الممر برنين خفيف وسريع.

لسوء حظ هايلي، كان طلاق كورديليا هو الخيار الأخير، والتهديد يسبق الفعل. فإدوين الآن يجهل حقيقة الأوراق التي يمتلكها لورنسن، ويثق جازمًا بأنه لن يخسر ما بين يديه، ولذلك يتجرأ على المقاومة.

ولهذا كان لورنسن ينوي استخدام هايلي مرة أخرى لزعزعة إدوين ترييد. فقد بذل الكثير من الجهد في إدوين، وكانت خسارته الآن مضيعة مؤسفة. كما أنه، رغم أمله بأن يتعاون معه، كان يجد منح فرصة حقيقية لامرأة منافقة كانت تنوي استغلال ليام هامبتون للإضرار بالأسرة الملكية أمرًا يثير امتعاضه الشديد.