“إدوين! ماذا تفعل هناك؟”

“رأيتُ زوجكِ يبدو غير مرتاح، فخرجنا قليلاً ليستنشّق بعض الهواء. سنعود حالاً.”

فُتِح الباب فجأة بلا أي حركة تمهيدية، وأطلت كورديليا برأسها.

راقب إدوين بصمت لورنسن وهو يجيب بينما ينظر إلى أخته بطريقة لطيفة ومحببة. ولم تكن كورديليا تعلم شيئًا عن نوايا أخيها القذرة، فابتسمت كزهرةٍ متفتّحة.

“سننتقل الآن إلى قاعة العشاء، تعاليا بسرعة.”

“بما أنكِ تقولين ذلك، فمن الأفضل أن ندخل.”

تحرّك لورنسن أولاً. وفي ظهره الذي استدار برشاقة لم يكن هناك أي أثرٍ للتردّد.

“ستندم على هذا.”

لكن ذلك لم يكن يعني أنه تخلّى عن التعاون مع إدوين، بل فقط أنه عدل عن العمل معه**؛ لا يعني إطلاقًا أنه تخلّى عن خططه.** ابتسم إدوين بسخرية خفيفة.

“إدوين؟”

وحين لم يتحرّك، اقتربت كورديليا مترددة وهي تميل رأسها، ثم أمسكت به وهزّته قليلاً.

“هيا بنا.”

آنذاك فقط بدأ إدوين يمشي بجوار كورديليا.

وحين دخلا إلى الداخل، ظهر لورنسن بوجهه الهادئ المعتاد وهو يبادل الملكة الحديث. ابتسمت الملكة وهي تربّت بلطف على كتف ابنها.

“بالنظر إلى ما جعلك تتزوّج كورديليا وتنال لقبك، فهذا ليس جوابًا يسهل قوله.”

ورغم أنه حاول أن يبدو قويًا، فإن أقصى ما يستطيع لورنسن التغيير فيه يتعلق بزواجه من كورديليا ولقبه، لا أكثر.

“إدوين، لنذهب الآن إلى قاعة العشاء.”

وإن كان سيخسر كل ذلك…

نظر إدوين بهدوء إلى كورديليا التي كانت متعلّقة بذراعه وهي تثرثر. رمشت كورديليا بعينيها مندهشة من نظرته الغامضة.

“نعم.”

قرر إدوين أن يمحو تلك الأفكار غير الواقعية. فمهما حدث، فإرادة كورديليا لا يمكن أن تُسلب منها بقوة لورنسن وحدها، لذا لم يكن هناك ما يخشاه كثيرًا.

*** 

“كورديليا، أتقولين إنك ستقيمين مزادا خيريًا؟”

“أردتُ أن أساعد المقاطعة ولو قليلاً.”

منذ أن عادت من القصر الملكي، بدأت كورديليا تحضير مزاد خيري. وكما قالت لإدوين، كانت ترغب في أن تساهم ولو قليلاً في تحسين وضع المقاطعة.

وحين سمع الملك والملكة ذلك، قدّما ممتلكاتهما بسهولة. بل إن الملكة قالت إنها ستُخرج حتى العقد الذي أهداه لها الملك.

“يمكنني إزالة هذين الاثنين أيضًا.”

مدّت كورديليا ما لديها من المجوهرات والحُليّ، ثم بدأت تختار أولاً الأشياء التي لا ترتديها كثيرًا.

في البداية، كانت مترددة بشدة بشأن تقديم أي شيء تملكه، لكن مع انتقاء القطع واحدة تلو الأخرى، بدأ شعورها بالأسف يختفي، فلم يعد الأمر صعبًا.

“أتريدين تقديم هذا أيضًا؟”

كانت السيدة ليمونت هي التي بدا عليها الأسف بدلاً من كورديليا.

“نعم. فأنا لا أستخدمه كثيرًا على أي حال.”

“لكنها هدية جاءت من بلادٍ أخرى، من الأفضل الاحتفاظ بها…”

“كلما كانت نادرة، كان ثمنها أغلى، وذلك أفضل.”

كانت ملامح السيدة ليمونت مضطربة. بدا أنها لا تفهم كيف يمكن أن تقول الأميرة التي تخدمها مثل هذا الكلام.

“بالمناسبة، متى سيصل إدوين يا لينا؟”

“بحسب ما سمعت قبل قليل، سيصل عند الساعة الثانية تقريبًا.”

“إذن ربما سيصل قريبًا؟”

“يا صاحبة السمو، يُقال إن عربة صاحب الجلالة قد دخلت.”

تخلّت كورديليا عن اختيار أغراض المزاد، ووقفت من مكانها. كانت تريد استقبال إدوين.

“سموك، انزلي على مهل.”

“لكنني سمعت أنه وصل بالفعل.”

وما إن أسرعت في خطواتها، حتى سارعت السيدة ليمونت إلى تذكيرها بالحفاظ على وقارها.

لم تُصغِ كورديليا كثيرًا، وتمسّكت بدرابزين الدرج وهي تنزل درجة بعد أخرى. ومن خلف الباب الذي فُتح لاستقبال سيد المبنى، أخذ صوت الخيول والعربة يقترب أكثر فأكثر.

“إدوين!”

وعندما خرجت إلى عتبة الباب، كان إدوين قد ترجل من العربة. هرعت كورديليا نحوه دون تردد، ورحّبت به. بدا وكأن تلك الأيام التي كانت تحاول فيها التظاهر بأنها لم تكن بانتظار عودته، قد أصبحت بعيدة جدًا.

“لقد عدت.”

القى إدوين على كورديليا تحية عودته، وطبع قبلة على خدّها.

“كنتُ أرتّب الأشياء التي سأقدّمها في المزاد قبل مجيئك.”

“لا تُجهدي نفسك. كما قلتُ لكِ، يمكننا جمع المال من دين البارون وينفيلد.”

ضحكت كورديليا بخفة على مزاحه. ثم شبكت ذراعها بذراعه وكادت تتحرك معه إلى الداخل…

“صاحبة السمو.”

جاء بنجامين من المبنى الرئيسي نحو كورديليا.

“لديكِ ضيوف.”

“من البنك؟ هل وصلوا مبكرًا؟ خذهم إلى غرفة الاستقبال.”

كان من المفترض أن يأتي شخص من البنك عند الثالثة، لمراجعة ما في حساب كورديليا. وإن جاء في نفس وقت وصول إدوين، فسيكون قد وصل مبكرًا جدًا.

“ليس من البنك، بل جاء أشخاص من متجر كلايتون.”

“ولماذا يزورني أناس من ذلك المتجر؟ لم يكن هناك موعد مسبق.”

رفع إدوين حاجبه قليلاً وهو يتابع الموقف. وكورديليا بدورها كانت فضولية بشأن هذا الزائر غير المتوقع.

“نعم، لم يكن موعدًا مرتبا، لكنهم قالوا إنه من الضروري رؤيتك…”

“وما الهدف من مجيئهم؟”

“قالوا إنهم يريدون مقابلتك والاعتذار.”

“…اعتذار؟”

توقّف إدوين قليلاً وسأل ثانية، ثم التفت نحو كورديليا.

وكورديليا أيضًا لم تكن تجهل ما يعنيه هذا, لكنها رمشت بذهول، إذ لم تكن تعلم شيئًا على الإطلاق لتوضّحه.

“على أي حال، يبدو أن هناك وقتًا قبل أن يأتي ضيف البنك، فدعهم يدخلون غرفة الاستقبال أولاً.”

“حاضر، سموكِ.”

“من الأفضل أن تأتي معي.”

“حسنًا.”

أعاد إدوين ترتيب الأمور، ثم قاد كورديليا إلى الداخل بهدوء، متجهين نحو غرفة الاستقبال.

“ألا تعرفين شيئًا عن الأمر؟”

“لا أعرف. لا أعلم لما جاؤوا…”

هزّت كورديليا رأسها وهي تجلس على أريكة غرفة الاستقبال معتمدة على توجيه إدوين. وبصراحة، كانت قد نسيت أصلاً موضوع متجر كلايتون.

“يا صاحبة السمو، أحضرتُ ضيوف متجر كلايتون.”

“فليدخلوا.”

لم يكن الأمر مستحيلاً تمامًا، لكنه لم يكن شيئًا يُتوقع حدوثه، وهذا ما جعله أكثر غرابة. ثبتت كورديليا نظراتها على الباب الذي بدأ يُفتح.

“نتشرف بلقاء الأميرة كورديليا وصاحب السعادة دوق ترييد. أنا فريد كلايتون، وهذا هو الموظف الذي باع لكم البضاعة يا صاحبة السمو.”

دخل الزائرون من متجر كلايتون. أحدهما كان فريد كلايتون، ابن صاحب المتجر، يرتدي ملابس فاخرة كالنبلاء، والآخر هو الموظف الذي باع الجوهرة لكورديليا.

“أنا إدوين ترييد. لسنا غرباء، فلا داعي لكل هذا التكلّف، اجلسا براحة. أنت أيضًا.”

كان واضحًا أن إدوين يعرف فريد مسبقًا، فقد تبادلا التحية بألفة قبل أن يدعوهما للجلوس.

جلس فريد والموظف بتوتر. كان فريد متوترًا، لكن الموظف كان يتصبّب عرقًا.

“سمعتُ أنكما جئتما للاعتذار.”

“نعم، بما أننا قد سبّبنا انزعاجًا للأميرة والدوق، فمن الطبيعي أن نعتذر.”

انحنى فريد كثيرًا محاولاً استرضاء إدوين. فقد سمع أن كورديليا غضبت كثيرًا.

“السيد كلايتون.”

“نعم.”

“أين سمعتَ ذلك بالضبط؟”

“الشخص الذي أوصل الرسالة قال إن صاحبة السمو غاضبة جدًا، وأننا يجب أن نشرح الأسباب بالتفصيل. لذلك بحثتُ عن حقيقة المشكلة بإمعان، ورغم أن الزيارة المفاجئة قد تكون غير لائقة، فقد جئتُ مع الموظف الذي باع البضاعة لصاحبة السمو.”

“هل أرسلتُ رسالة إلى المتجر؟”

أن تُرسل رسالة عبر خادم؟ كانت تسمع ذلك لأول مرة. فتحت كورديليا فمها ناسيةً قرارها بالصمت حتى تفهم ما يجري.

“نعم…”

حتى فريد بدا مرتبكًا من رد فعلها المفاجئ.

“هل يمكنني رؤية الرسالة التي تقول إن صاحبة السمو أرسلتها؟”

تدخّل إدوين بهدوء بينهما. فأخرج فريد ظرفًا بحذر من جيبه.

“هذه هي الرسالة التي أرسلتها صاحبة السمو.”

خطفتها كورديليا بسرعة. كان الختم ختم عائلة ترييد، والخط الذي كتب عنوانه موجّهًا إلى متجر كلايتون خطّها، بل حتى رائحة العطر الخفيف المنبعثة من الظرف كانت مألوفة تمامًا.

هذا غير ممكن.

أخرجت كورديليا الرسالة من الظرف وهي تحدث ضوضاء خفيفة. ولم تصدّق أن الخط داخل الرسالة كان أيضًا خط يدها.