كان ذلك بعد أيام قليلة من عودتهم إلى القصر الملكي. بعد أن تخلّصا من تعب السفر وتلقّيا تقريرًا يطمئن بأن مقاطعة كورديليا بخير، اطمأنّا أخيرًا.

“كورديليا، ها أنتِ ذا!”

وكعادته، ظهر الملك بلا أي تحفظات، هرع نحو كورديلّيا مرحّبًا بها. في السابق كان يتصرف بحذر بسبب صهره الذي لم يكن مستساغًا عنده، لكن يبدو أن هذا الإنطباع اختفى كليًا الآن.

“أحيّيكم يا أصحاب السموّ.”

“أهلًا بك يا إدوين.”

يكفي النظر إلى الملكة وهي لا تحاول هذه المرة أن تمنع الملك من إظهار حماسه، كما كانت تفعل في العادة. اكتفت بنظرة توبيخ للملك، ثم استقبلت تحيّة إدوين بلطف.

“سمعت أنك واجهت متاعب في رحلتك. لو أوليتُ الأمر اهتمامًا أكبر لما حدث هذا، إنها غلطتي. أعتذر لك.”

تتبع الملك خدّ كورديلّيا بلمسة خفيفة، يشكو من أنها فقدت وزنها. لم يروها كثيرًا، والآن عادت بعد أن ابتعدت بسبب حادث مزعج، واضطرت لفعل ما لم تفعلْه من قبل، فكان قلبه لا يطيق ذلك.

“وكان إدوين معها أيضًا يا جلالتك. لقد ترك أعمال الشركة ورافق كورديليا إلى المقاطعة.”

لم يكن الأمر بتلك الضخامة، أو هكذا ظنّ إدوين. وفي تلك اللحظة، تداخل صوت لورنسن دون تكلّف، فتوجّهت نظرات إدوين نحوه أخيرًا. كان يبتسم ابتسامة خفيفة يصعب قراءة ما وراءها.

“آه، صحيح.”

ولم يمضِ وقت طويل لينظر إليه، إذ انشغل مجددًا لصوت الملك. اكتفى بأن انحنى قليلاً للورنسن ثم عاد بنظره إلى الملك.

وما إن التقت نظراتهما حتى اختفى التعاطف الذي بدا على الملك حين كان يراقب كورديليا. لكن خلافًا لبروده المعتاد تجاه إدوين، كان في ملامحه اليوم دفء خفيف.

“لقد بذلت جهدًا كبيرًا. أشكرك كثيرًا لكونك أول من يقف إلى جانب كورديليا.”

“كان ذلك واجبي يا جلالتك.”

“يسعدني سماعك تقول ذلك.”

بل تجاوز الأمر إلى أن مدّ يده وربّت على كتف إدوين مرتين. مجاملة ولطف لم يسبق أن أظهرهما من قبل.

“جلالة الملك…”

“إنه يبذل دائمًا قصارى جهده من أجلك.”

يبدو أنه نال إعجاب الملك لمعالجته الأمور المزعجة التي دارت حول كورديليا مؤخرًا، أو هكذا خمن إدوين.

“وفوق ذلك، عليك أن تبادلي زوجك بعض الحب أيضًا…”

تمتمت الملكة وهي تنقر بلسانها. وعندما بدا أنها صرّحت بما يخجل، احمرّ وجه كورديليا التي حاولت تجاهل نظرات والديها. كان خجلاً جديدًا عليها.

“من الأفضل أن نجلس ونتحدث قليلاً حتى يحين وقت العشاء يا جلالتك.”

“آه، نعم. لنفعل ذلك.”

لمحت الملكة الملك وهو يحاول الإمساك بيد كورديليا، فصفعت يده برفق لتوقظه. كان في ذلك رسالة واضحة: زوجها إدوين موجود، وليس من اللائق أن يتصرف الأب هكذا.

“هيا ندخل.”

أخذت الملكة الملك ودخلت القاعة. تبعهما لورنسن، بينما مدّ إدوين يده نحو كورديليا التي ضحكت بخجل وتشابكت معه.

“ماذا كنت تتحدث مع سكوت قبل قليل؟”

سكوت؟ كان إدوين قد نسي تمامًا أنه تحدث معه، فأطلق تنهيدة صغيرة.

“تحدثنا عن فكرة توسيع خطوط القطار إلى أراضي سموكِ أيضًا.”

“قطار؟”

اتسعت عينا كورديليا دهشة. ولأنه كان منحنِيًا ليهمس لها، التقت نظراتهما عن قرب.

“إذا جعلناها مركزًا للنقل وزادت حركة الناس، سيكون بناء فندق فكرة عظيمة. سيُنعش ذلك المنطقة اقتصاديًا.”

“فـ… فكرة رائعة.”

حتى تلعثمها كان لطيفًا. ابتسم إدوين معتدلاً في جلسته، فهنا القصر الملكي ولا بد من الانتباه للحركات.

ولم يكن مفاجئًا أن لورنسن كان يراقبهما بنظرة غريبة، بينما انشغل الملك والملكة بالحديث ولم يلحظا ذلك.

“أين الليدي باركوت بالمناسبة؟”

كأنها شعرت بنظرات أخيها، فتحدثت كورديليا إليه بارتباك.

“لقد كانت متعبة، قالت إنها لن تستطيع الحضور.”

“هي على وشك الزواج ومع ذلك تمرض كثيرًا، أمر مزعج.”

“بنيتها ضعيفة، لا حيلة في ذلك.”

أجاب لورنسن بهدوء أن خطيبته مريضة وغير قادرة على الحضور.

لكن إدوين كان يجزم في نفسه أن لورنسن لم يتواصل معها أصلاً. فلو كان يريد الحديث مع إدوين على انفراد، فلِمَ يستدعي من قد تكون عائقًا؟

“كيف تسير استعدادات الزواج؟”

“بشكل جيد. سنقيمه بلا مشاكل قبل نهاية العام.”

حتى ذلك كان موضع شك. فحين تزوجت كورديليا التي تصغره سنًا، بقي هو في خطوبة دون زواج، مما يوحي بأن لديه نوايا أخرى.

“كورديليا، تعالي اجلسي هنا. هيا أخبريني بما حدث في المقاطعة.”

كان الملك قد استقر على الأريكة وطلب أن تجلس كورديليا مقابله. جلس إدوين إلى جانبها يستمع إلى قصصها وكأنها بطولات.

“لذا قمت مع إدوين بطهي عصيدة الشوفان وتوزيعها.”

“بهذه الذراعين الرفيعتين تطهين العصيدة…!”

بالنسبة إليها كانت قصة بطولية بالفعل، لا سيما مع المطر الذي هطل مباركًا أثناء توديع الناس لهما، وهو أمر لم يكن إدوين يتوقعه أيضًا.

ابتسم إدوين ووضع فنجانه.

“……”

في تلك اللحظة، التقت عيناه بعيني لورنسن. نظر هذا الأخير نحو الباب الجانبي ثم نهض.

تبعه إدوين، ولم ينتبه الملك ولا الملكة ولا كورديليا لانشغالهما بالحديث.

“هل تغيّر رأيك؟”

ما إن أُغلق الباب خلفهما حتى ظهر السيجار بيد لورنسن الذي تحدث بذلك اللطف المعتاد، بابتسامة جميلة لا تدل على نواياه الخفية.

“بما أن الحديث بدأ هنا، فلن نبتعد كثيرًا. علينا أن نتحدث هنا.”

وضع لورنسن السيجار في فمه وسحب نفسًا طويلًا. انتشرت الرائحة الثقيلة مع الدخان. تأمل إدوين وجهه عبر الدخان وكأنه يحاول العثور على ملامح كورديليا فيه.

“لا.”

لكن تلك الملامح لم تهزّه. صحيح أنهما يشتركان في سمات صنعها الملك والملكة، لكنهما في الجوهر مختلفان تمامًا.

“حتى لو قلتُ إن هذه آخر فرصة لتغيير رأيك؟”

“رأيي لن يتغير.”

“لماذا؟ يمكنني أن أضمن لك المجد أيضًا.”

“بالنسبة لي، يبدو الأمر كالقفز من قطار يسير بسرعة.”

ضحك لورنسن بسخرية. بدا أنه يرى إدوين مغرورًا حين يصف خطته بالتهور والخطر.

“لقد كان من الصعب إتمام زواجك من كورديليا وحصولك على لقب، خاصةً مع استمرار الحديث عن إسقاط العائلة المالكة.” 

إذن، ألا يفعل ذلك عامة الناس؟ كاد يسمع صوت الاختناق الذي أعقب كلمات لورنسون.

“ستندم يومًا على تفويت فرصة التعاون معي.”

اشتعل طرف سيجاره كما لو كان يجسّد نواياه المضطربة، وراقبه إدوين بصمت.

في صمتٍ ثقيل، امتزجت ضحكات كورديليا التي تُسمع من بعيد. فالتفت إدوين نحو الباب دون أن يشعر.

“ضجيجها لا ينقطع.”

راقبه لورنسن بتمعّن.

“كلاكما ينشغل بسهولة عندما يتعلق الأمر بكورديليا.”

انتقل الحديث فجأة، كأن لورنسن لم يكن قبل لحظة يحاول استدراج إدوين. انطفأت التوترات فجأة، واستحال الجو هادئًا ولطيفًا. وهذه مهارة مميزة لدى لورنسن.

“وأنت، يا صاحب السمو، ألا تفعل ذلك؟”

“أنا…”

وبمجاراة إدوين له، توقف لورنسن لحظة.

“بالطبع أنا أحب كورديليا وأعتز بها. أختي جميلة ومحبوبة. وأنا أول من لقبها بالـفريزيا.”

“……”

“لكنها لن تتقدم عليّ أبدًا. ربما لأنني بلا حبيبة أو أولاد، فلا أفهم ذلك الشعور بعد.”

ناول السيجار غير المكتمل إلى أحد الخدم وقالها ببرود لطيف لا يحمل سوء نية، لكن إدوين استطاع أن يقرأ في جوفه حقيقة قاتمة.

“أعتقد أننا اكتفينا من الهواء النقي، فلنعد الآن.”

لقد وضع نفسه قبل كورديلّيا دائمًا، وسيظل يفعل ذلك لاحقًا أيضًا.