“نعم، هذا صحيح.”

انبثقت الإجابة من شفتي لورنسن. فقد كان الملك صامتًا، محاولاً أن يسمع ما سيقوله إدوين، غير مستوعب كليا لما كان يقصده. وبالطبع، كان في الأمر شيء من الغضب تجاه من تجرأ على الردّ على كلام الملك.

قال إدوين بهدوء وثبات:

“إن كان الأمر كذلك، فلا ينبغي أن أحصل على لقب نبيل قبل الزواج. كما لا أنصح بأن ترفعوا من منزلتي الاجتماعية فقط من أجل موازنة الكفة بيننا.”

تحدث إدوين بوجه خالٍ من التعبير.

“فماذا تريدني أن أفعل إذًا؟”

قال الملك بعصبية وهو يقطب وجهه، وكأنه لا يريد أن يرى ابنته كورديليا في حالة يأس أو دموع. كان من الطبيعي أن يشعر بالحزن، فأن يزوّج ابنته الوحيدة بهذه الطريقة أمر مؤلم.

قال إدوين بصوت منخفض:

“أتذكّر حادثة القضاء على القراصنة.”

ارتفع صوت لورنسن بدهشة، وكأن كلماته أيقظت ذكرى قديمة.

في ذلك الوقت، كانت البلاد تضجّ بالمطالبة بمكافأة إدوين على إنجازه العظيم.

خاصة في مجلس النواب، حيث كان الجميع يصرّ على معاملته كبطل قومي.

أما مجلس الشيوخ، الذي يتكوّن أساسًا من النبلاء، فقد أبدى استياءه من تمجيد رجل من عامة الشعب.

ظلّ الجدل حول طريقة تكريمه يتقاذفه الطرفان إلى أن انتشرت أنباء عن وفاة زوجته بسبب المرض، فخمدت المسألة.

وكانت حجّة التهدئة آنذاك هي تأجيل التكريم احترامًا لحزنه.

قال إدوين بهدوء:

“أرجو أن تمنحوني المكافأة عبر البرلمان. بذلك، لن يُثار أيّ كلام عن شكوك تحوم حول العائلة المالكة.”

“…سأنظر في الأمر. يمكنك الانصراف الآن.”

قال الملك بضيق وهو يدير رأسه جانبًا علامة انتهاء الحديث.

انحنى إدوين احترامًا مرةً أخرى، رغم أن الملك لم ينظر إليه، ثم خرج من القاعة.

“إدوين.”

في اللحظة التي همّ فيها بالتنفس أخيرًا كأنه تحرر من عبءٍ ثقيل، سمع صوتًا يناديه.

ابتسم على الفور، ودار بجسده نحو المتحدث.

“صاحب السمو ولي العهد.”

قال ولي العهد لورنسن بصوت لطيف، كأنه يحاول تهدئة قلب إدوين:

“كورديليا ما زالت صغيرة السن، ولهذا يقلقها والدنا كثيرًا. أرجو ألا تأخذ الأمر على محملٍ شخصي.”

كانت نبرته دافئة لدرجة جعلت إدوين يظن أنه يقصدها حقًا.

قال لورنسن:

“على أي حال، بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، آمل أن أستمر بعلاقة طيبة مع عائلة ترييد.

فهذا هو الطريق الوحيد لإثبات صدق نواياي، ولأنّ المجتمع المتوازن هو المستقبل الذي أطمح إليه.”

كلامٌ يليق بوليّ العهد حقًّا. لم يكن تفكيره محصورًا في المواقف الآنية فحسب، بل في المستقبل أيضًا، وهذا ما جعله يبدو جديرًا بالثقة.

قال بابتسامة لطيفة:

“أرجو أن تعتني بكورديليا جيدًا.”

أجاب إدوين بهدوء:

“وأنا بدوري أتمنى أن تتحقق رغبات سموّك كما تتمنى. هل ستقدم لي بعض النصائح؟”

ضحك لورنسن وقال:

“تلك الفتاة لا تقاوم أيّ شيء حلو أو جميل. هل ترى أن هذا ينفعك؟”

“سأضع ذلك في الحسبان.”

كانت نصيحة لا طائل منها، لكن إدوين ابتسم مجاملة وردّ بسخرية لطيفة، ثم استدار ليغادر بوجه بارد خالٍ من التعابير.

***

كان الوقت قبل الزواج بشهر واحد فقط.

خشيةً من أن تحترق بشرتها تحت أشعة الشمس، شدّت الوصيفة رباط قبّعة كورديليا أسفل ذقنها بعناية بالغة. جلست كورديليا كدمية، ويداها مطويتان على ركبتيها، تنتظر انتهاء وصيفتها. كانت أشعة الضوء المنسكبة على الحديقة حادّة جدًا ذلك اليوم.

قالت تشيستر، وصيفة من بيت الماركيز بلاكوود، بإعجاب وهي تنظر إليها:

“يا للروعة، ما أجمل بشرتك يا سموّ الأميرة.”

ابتسمت كورديليا بلطف وقالت:

“لكن بشرتكِ جميلة أيضًا، تشيستر.”

“لا مجال للمقارنة مع بشرتك يا سموّكِ.”

كانت بشرة كورديليا ناعمة كالأطفال، بيضاء مثل الطحين، خالية تمامًا من النمش.

حتى بين سكان روتشستر المعروفين ببشرتهم الفاتحة، كانت بشرتها استثنائية الجمال، وقد كانت تعرف ذلك، فلم تنكره.

قالت لتواسي تشيستر:

“لكن شعركِ الأحمر جميل مثل غروب الشمس.”

لامست بخفة أطراف شعرها الأحمر، فابتسمت تشيستر بتأثر واضح.

لم تكن الأميرة تحتفظ في جوارها إلا بكل جميل وفاتن، لذا لم يكن مديحها كذبًا.

وبما أن تشيستر تعرف تمامًا ذوق سيدتها الصريح، غمرها الامتنان.

قالت آنا، ابنة عائلة الفيكونت سبيندر، وهي تحدّق بكورديليا بفضول خبيث قليلاً:

“هل ستخبريننا اليوم أخيرًا؟”

لم تفهم كورديليا السؤال في البداية، فأمالت رأسها قليلاً، ثم احمرّ وجهها فجأة.

قالت آنا مبتسمة بمكر:

“متى بدأتِ علاقة الحب هذه من دون علمنا؟”

كانت كورديليا محاطة بوصيفتين، والسيدة ليمونت، وعدة وصيفات.

وكان اللقاء الأول بينها وبين إدوين معروفًا بأنه حدث مصادفة، أثناء غياب الجميع.

فتجاهلت كورديليا النظرات المليئة باللوم الخفيف وقالت وهي تخفض عينيها نصف غمضة:

“ذلك اليوم فقط… أردتُ أن أخرج بمفردي.”

بدأت تسرد القصة التي نسّقتها مسبقًا مع السيدة ليمونت.

في ذلك اليوم، كانت تشيستر قد خرجت لزيارة عائلتها، والوصيفة الأخرى ذهبت لتناول الطعام، فبقيت كورديليا وحدها مع السيدة ليمونت.

“قررت أن أتمشّى قليلاً لأن الطقس كان جميلاً.”

لم يجرؤ أحد على اعتراض طريق الأميرة.

سارت بهدوء في حديقة القصر دون أن يعترضها أحد، وهناك التقت إدوين.

“فوجئت برؤيته فتعثّرت، وانكسر كعب حذائي.”

هزّت تشيستر رأسها متفهمة، بينما تابعت كورديليا بسردها:

“لم يكن هناك أحدٌ ليساعدني سوى السيدة ليمونت. وعندما رآني إدوين في ذلك الموقف الحرج، أسرع نحوي وحملني إلى القصر.”

“هل يمكنني معرفة اسمك؟”

“إدوين ترييد.”

وفي تلك اللحظة، تلامست أيديهما تلامسًا خفيفًا، فوقعا في الحب كأن القدر جمع بينهما.

قالت كورديليا مبتسمة بخجل:

“لولا أن الجميع كانوا غائبين ذلك اليوم، لما التقينا أبدًا.”

وهكذا وُلدت قصّتهما الرومانسية البسيطة التي انتشرت في القصر.

قالت آنا وقد لمعت عيناها:

“ومن بعدها تبادلتما الرسائل سرًا، أليس كذلك؟”

ضحكت كورديليا وقالت:

“لقد عانت السيدة ليمونت كثيرًا وهي تساعدني في ذلك.”

ابتسمت السيدة ليمونت بدورها وقالت بخفة ظلّ:

“ظننت أن قلب الأميرة قد خفق قليلاً بفعل نسيم الربيع فقط.”

أدركت كورديليا حينها أن السيدة ليمونت كانت ممثلة بارعة أكثر مما ظنت.

بدت نبرتها كأنها تقول: “لو كنت أعلم أن الأمر سيتطور إلى هذا الحد، لما ساعدتكِ.”

قالت تشيستر بحماس:

“لقد أصبحت قصتكم مشهورة، الجميع يتحدث عن قصة الحب الكبرى!”

وأضافت آنا بمرح:

“أنتم أجمل ثنائي، أميرة جميلة وتاجر وسيم!”

كانت كلمات الإعجاب والمبالغة تلاحقهما في كل مكان.

ضحكت تشيستر وقالت:

“أبي كاد يُصاب بالإغماء حين سمع الخبر، لم يصدق ذلك أبدًا.”

كان والدها، مركيز بلاكوود، من أوفى أنصار العائلة المالكة، فكان من الطبيعي أن يصدمه زواج الأميرة من رجل من عامة الشعب.

قالت تشيستر فجأة:

“في الحقيقة، أنا أحسدكِ يا سموّ الأميرة.”

اتسعت عينا كورديليا دهشة، فلم تفهم لماذا يُمكن لأحد أن يحسدها على زواج كهذا.

تابعت تشيستر بخجل:

“فالحياة مع شخص تختاره العائلة ليست ممتعة جدًا، أليس كذلك؟”

حين قالت ذلك، فهمت كورديليا ما تعنيه، وهزّت رأسها بهدوء.

ما كانت تشيستر تحسدها عليه لم يكن الزواج ذاته… بل الرومانسية.

“تُرى كيف يكون الشعور عندما تعيشين مع من تحبين؟”

ابتسمت كورديليا بخفوت، وارتجفت زوايا فمها المرتبكة، إذ لم تكن تعرف كيف تجيب دون أن تكذب.

لاحظت السيدة ليمونت ذلك، فنظرت إليها بصرامة خفيفة لتذكرها بضبط ملامحها.

قالت آنا بحلمٍ وهي تسند خدّها على يدها:

“سرعان ما ستعرفين يا سموّ الأميرة.”

ثم أضافت بابتسامة رقيقة:

“سمعت أن هناك من بدأ يكتب رواية عن قصتكما!”

رفعت كورديليا نظرها نحو مصدر صوت الأقدام المقتربة خلف آنا، وقد بدا لها ظلّ الشخص القادم مألوفًا.

قالت آنا مبتسمة:

“لو نشر أحدهم كتابًا عن قصة اعتراف إدوين بحبّه، لأثارت ضجة في كل روتشستر!”

“سأفعل ذلك إن أُتيحت لي الفرصة.”

جاء الردّ بصوت منخفض من خلفها، فقفزت آنا من مقعدها مذعورة.

“إدوين!”

نادته كورديليا، فابتسم إدوين ابتسامة دافئة، وانحنى قليلاً أمام الفتيات الجالسات.

“أعتذر لإزعاج وقتكنّ الكريم، أنا إدوين ترييد.”

نظرنَ إليه بتردد واضح، لا يدرين بأيّ لقب يجب أن ينادينه.

قالت كورديليا وهي تبتسم بخفة:

“كما تعلمن، هذا هو إدوين ترييد، خطيبي.”

كان غريبًا بعض الشيء؛ فهو رجلٌ عادي بلا لقب نبيل، لكنه في الوقت نفسه خطيب الأميرة.

فلا يمكن مناداته بـ اللورد، كما أن مناداته باسمه مباشرة بدت غير لائقة.

وكورديليا كانت تعرف ذلك جيدًا.

قال إدوين بلطف:

“نادينني بكل بساطة، إدوين.”

لكن في اللحظة التي بدا فيها أن الفتيات وجدن الحلّ المناسب وابتسمن بارتياح،

شعرت كورديليا بانزعاج مفاجئ لم تفهم سببه.