“برأيك، كم من الوقت سيستغرق العثور على الصحفي؟”

لم يطرح إدوين سؤاله إلا بعد أن أغلق الباب الموصل إلى غرفة كورديليا بإحكام. اختفى تماماً ذلك الدلال الغريب الذي كان يتصنعه قبل لحظات.

“كما أمرت، وضعتُ من يراقب حركة الدخول والخروج في مقر الصحيفة، وقمنا بحصر جميع من تواجد هناك خلال فترة كتابة المقال.”

سلم سكوت أوراقا تبدو في حدود خمس أو ست صفحات وهو يذكر أن ثلاثة أشخاص كانوا الأكثر إثارة للريبة. تلقى إدوين تقريره بيد فارغة.

“اثنان منهم موظفون دائمون في الصحيفة، أما الثالث فيظهر بشكل غير منتظم، وقد شوهد في كلتا الصحيفتين.”

“هل تقصد كاثرين بوتر؟”

“نعم، إنها المشتبه به الرئيس حاليًا.”

“هل لها أي صلة بهايلي ترييد أو السيدة ليان ترييد؟”

“لا توجد صلة. ويبدو أيضاً أنها اختفت مؤخرًا.”

“تحققوا أولاً من مكان تواجدها، واستمروا بوضع شخص داخل مقر الصحيفة. قد تظهر فجأة.”

“مفهوم.”

رغم إجابة سكوت السريعة، ظل نظر إدوين معلقًا على التقرير. الاسم الذي يلي بيانات كاثرين بوتر بدا مألوفًا لديه.

ليام هامبتن. تمعن إدوين في الاسم الذي لم يكن غريبًا عليه.

ربما لم يكن اسم ليام نادرًا بحد ذاته، لكن السبب لم يكن مجرد ذلك. كان الاسم مألوفًا بطريقة تجعله يشعر وكأنه نطق به ذات يوم. رغم أن صاحبه ليس صحفيًا مشهورًا.

“هل هناك ما يزعجك؟”

سأل سكوت بعدما شعر بشيء من الانزعاج في الجو. تردد إدوين قليلاً قبل أن يأمر بتحقيق إضافي. بدا له الأمر غير وهمي، فمن المحتمل أن يكون أحد الخدم الحاليين أو السابقين، أو من أقارب أحدهم.

“تحققوا من كاثرين بوتر وليام هامبتن معًا بشكل أوسع. وسّعوا دائرة العلاقات الشخصية لتشمل الخدم داخل القصر وحتى رئيسة الخدم السابقة.”

“رئيسة الخدم السابقة؟ … حسنًا، سيتم ذلك.”

أثار ذكر رئيسة الخدم السابقة استغراب سكوت، لكنه سرعان ما تقبّل الأمر حين خطر له أنها ربما تكون متورطة في المقال الأول.

فقد بدأت المقالات المسيئة لكورديليا تتزايد رغم أنها كانت في السابق تُمدح وتمجد. وبالنظر لازدياد الجمهوريين، لم يكن غريبًا وجود صحفي يحمل ضغينة تجاه أميرة ملكية. لكن احتمال تورط هايلي أو السيدة ليان لا يمكن استبعاده أيضًا.

كان حجم المقالات المسيئة يتنامى. وحتى لو كانوا متورطين، فخوفهم من العائلة الملكية سيمنعهم من تجاوز مستوى معين. لكن الصحفي نفسه بدا وكأنه مختل بما يكفي ليجب القضاء عليه أو كبحه.

كان ذلك طبيعيًا. فبين عائلة ترييد والديوان الملكي سرّ خفي. القول إن زواج كورديليا وإدوين كان حُبًا لا صفقة، لم يكن سوى خداع للعالم. وإذا انكشف الأمر، فصورة الأسرة الملكية المتعجرفة ستهوي بلا شك.

“سيدي، بنجامين هنا.”

“ادخل.”

“ولي العهد أرسل رجلاً إليك. يقول إنه يحمل رسالة يرغب بإيصالها.”

ولم يكن ذلك كافيًا؟ بل إن لورنسن، ولي العهد، بدا وكأنه يفكر في ارتكاب حماقة أكبر.

“يطالب بإجابة مؤكدة لإعادتها.”

حدق إدوين في الرسالة التي يحملها مبعوث لورنسن بنفور واضح. إرسالها فور عودته، وكأنه يذكّره بما دار بينهما، كان مستفزًا. أراد أن يرميها في النار ويحرقها.

لكن ذلك كان مستحيلاً. فقد ارتبطت أسرة ترييد بالأسرة الملكية الآن بعمق، والزواج من كورديليا جعله غير قادر على قطع العلاقة كما يشاء.

متقبلاً نصف يأسه من علاقة غير منطقية، فتح إدوين الظرف وأخرج الرسالة.

“إدوين، أعلمك أننا قبضنا على الصحفية كاثرين بوتر بتهمة إهانة الأسرة الملكية بعد افترائها على كورديليا.

نشكر لك ما بذلته من جهد في مواجهة هذه الأزمة المفاجئة، ويشعر والدي الملك بالامتنان ويرغب في دعوتكما لزيارة القصر وتناول الطعام بين العائلة.

أخبرنا بوقت مناسب لنرتب الأمر. ولعلنا نُنهي النقاش الذي لم نُكمله آخر مرة.”

ماذا يفعل بهذا المجنون الذي يريد إعادة الماضي حين كانت سلطة الملك مطلقة؟ شعر إدوين بصداع.

بصراحة، لم يكن إدوين رجلاً طيب القلب. كان من النوع الذي يرى القتل أسهل وسيلة لإسكات الناس نهائيًا بدلاً من تكميم أفواههم. لكن للأسف، لورنسن هو شقيق كورديليا، ولا يمكن قتله هكذا. فضلاً عن كونه ولي العهد.

لو شارك في الحرب معه، لأمكن دفعه لموضع الهلاك، لكن…

كان يعلم أن ذلك مستحيل. فلورنسن لم تطأ قدماه ساحة المعركة يومًا، وحتى إن اندلعت حرب لاحقًا، فلن يكون بين صفوفها.

نعم، فهو جسد ثمين. تمتم إدوين بسخرية.

إذاً، يجب سحق حلمه بالعودة إلى الحكم المطلق.

لكن كيف؟ بمنع المال؟ بإفشال خططه وإسقاطه؟ ألهذا الحد عليه أن يراقب تحركات صهره ويضيع وقته؟ أمر يدعو للجنون.

“فكّر جيدًا مُجددًا يا إدوين.”

ومع ذلك، لم تتغير قناعة إدوين، ولن تتغير. فالعودة للمطلقية حلم محكوم بالفشل، وتحدٍ ضد حركة التاريخ نفسه.

وحتى لو تحقق مؤقتًا، فلن يستمر طويلاً. دعم خطط لورنسن كان تهديدًا لبقاء الأسرة نفسها.

وحتى لو لم يتعاون معه، فإن زواجه من كورديليا يجعله عرضة للخطر أيضًا. وإذا أحكم قبضته على العائلة لاحقًا، فقد يضطر للتفكير بالطلاق لحماية الأسرة من تبعات أفعال لورنسن…

“سكوت، يمكنك إيقاف التحقيق. ولي العهد قبض على كاثرين بوتر.”

“مفهوم.”

كان ذلك الحل الأخير فعلاً. كورديليا لا ذنب لها. لذا لا بد من إيقاف لورنسن المجنون هذا.

عندها وجد إدوين نفسه يعتقد أن شراء كورديليا للأشياء أفضل ألف مرة من جنون الولع بالسلطة والشرف الذي يحرك لورنسن.

–”ما رأيك لو نحضر إلى هنا الأشياء التي اشتريتها سابقًا ونوزعها؟”

رغبة كوردليا في التملك كانت صادقة وغير مصطنعة، وفي حدود يستطيع تحملها. لم تؤذِ أحدًا، بل كانت سخية في العطاء بما تملك.

“علينا التأكد من جدول كورديليا قبل تحديد موعد زيارة القصر، لذا انتظر قليلاً. بنجامين، قدم الشاي للضيف في غرفة الاستقبال.”

“نعم، تفضل من هنا.”

وبينما كان بنجامين يقود مبعوث لورنسن إلى غرفة الاستقبال، انسحب سكوت أيضًا. ثم تقدم إدوين ليطرق باب غرفة كورديليا.

“ما الأمر؟ بدا أن هناك أشخاصًا يدخلون ويخرجون.”

لم تمض لحظات حتى ظهر رأسها الصغير المشرق من فجوة الباب. كانت عيناها صافيتين كسماء صيفية زرقاء، تتلألآن وهي تنظر إليه.

“ولِي العهد أرسل دعوة لزيارة القصر. متى يناسبكِ للذهاب؟”

“أي وقت يناسبني. اختر وقتًا لا تكون فيه مشغولاً.”

كان شيئًا غريبًا. رغم كرهه للورنسن، لم يشعر بالرغبة في إنهاء هذا الزواج. وجه كورديليا البريء الذي لا يعلم شيئًا عن همومه لم يكن مزعجًا، بل باعثًا على الرضا.

“تبدو متعبًا، يا إدوين.”

“قليلاً.”

“لم يمض على عودتنا الكثير، وها هم يزعجونك. هل تريدني أن أرسلهم بعيدًا؟”

لم يحتج لبذل جهد ليفهم نواياها. كانت جميلة، صادقة، لطيفة. ربما طفولية قليلاً، لكنها بلا سوء.

“لا داعي.”

أجاب إدوين وهو يمسك بأصابعها التي لامست جانب عينه ويقبّلها. احمرّ وجهها والتفتت بارتباك ثم بادرت بقبلة سريعة على شفتيه.

“ارتاح إذًا.”

هربت بسرعة من بين يديه وأغلقت الباب. نظر إدوين إلى أثرها الذي لم يبق منه سوى عطرها وهو يبتسم.

لم يَعُد يستطيع التفكير بأن ضميره سيمنعه من لمسها لأنّها تبدو كطفلة. فهو رجلٌ مثقّفٌ سليمُ الجسدِ والعقل، ولا يمكن أن يكون منحرفًا يثار من طفلة.