مبانٍ أعلى وأكثر ازدحامًا من سكينديل، هواء أثقل قليلاً، وحتى الضوضاء القادمة من بعيد. لقد شعرت بأنها عادت حقاً إلى العاصمة.

تفقدت كورديليا هندامها بلا سبب واضح، ثم ألقت نظرة خاطفة على الرجل الواقف بجانبها. كان إدوين، الذي ارتدى القفازات والقبعة التي نزعها داخل العربة، قد عاد إلى هيئة السيد الراقي في العاصمة.

من المؤكد أن الانطباع الذي يشعر به نحوها ليس مختلفًا كثيرًا، ومع ذلك بدا الإحساس الذي تتلقاه عند النظر إليه مختلفًا؛ فخلال أسبوع واحد فقط، اعتادت على مظهره المريح وشعره غير المصفف.

“لنذهب.” 

أياً كان الأمر، يبقى مجرد شعور. أومأت كورديليا وبدأت تتحرك.

*** 

قصر ترييد، الذي غادرته لفترة، لم يتغير. لا يزال هادئًا ومفعمًا بالسكون.

“مرحبًا بعودتك، سمو الأميرة. لا بد أن الرحلة كانت مرهقة، أليس كذلك؟” 

“أنا بخير يا آرون.”

استقبلها آرون كما يفعل دائمًا. تبادلت كورديليا التحية مع السيدة ليان وهايلي الواقفتين خلفه، وأجرت حديثًا قصيرًا معه. كانت متعبة بالفعل، لكنها لم تكن عاجزة عن التحدث مع أفراد عائلتها الذين يرحبون بها.

“يبدو أن حالتك أنت أسوأ من حالتي يا آرون.”

“آه، هل أبدو كذلك؟”

رفع آرون يده قليلاً ليتحسس وجهه، كأنه يتساءل إن كان مظهره تغير إلى هذا الحد خلال أسبوع واحد.

“لقد سهرت طوال الليل البارحة…”

“هذا لأنك عجوز فحسب. لا تقلق بشأنه.” 

قُطع حديث آرون قبل أن يشرح سبب سهره بسبب الانشغال. وببرود الابن العاق، ألقى إدوين اللوم على سن أبيه، متجاهلاً حالته الصحية.

“أيها الولد…”

ابتسمت كورديليا بتوتر، متفحصة الموقف بين إدوين وآرون. وقد تنهد آرون بصوت منخفض وهز رأسه بعد لحظة خاطفة من الغضب.

“على أي حال، لا بد أنكِ متعبة. توجهي إلى الملحق واستريحي. لنتناول العشاء معًا في المبنى الرئيسي غدًا مساءً.” 

ثم توجه بالكلام إليها لا إلى ابنه. لم تكن كورديليا تنوي التوجه إلى المبنى الرئيسي لتناول الغداء، لكن تجاهل اهتمام والد زوجها لم يكن خيارًا. وحين أومأت إليه بأدب، لوّح لها بسرعة كي تذهب وتستريح.

قادها إدوين مبتعدًا دون أي تردد. كان حقًا ابنًا باردًا تجاه أبيه إلى قدر يثير الدهشة.

“……”

نظرت كورديليا خلفها بحذر لتتأكد من حال آرون، لكنه اكتفى بابتسامة خفيفة تقول إنه بخير.

ففي النهاية، مع التفكير في معاناة إدوين في طفولته، كان آرون مذنبًا بدرجةٍ ما، لذا لم يكن له حق الاعتراض على تجاهل ابنه. ومهما حاول إصلاح الأمر اليوم، فلن تزول ذكريات الماضي أو جراحه.

“سموكِ.”

في الهواء الهادئ الذي لم يقطعه سوى وقع خطواتهما نحو الملحق، امتزج صوت مألوف. كانت السيدة ليمونت.

“سيدة ليمونت، هل كنتِ بخير في غيابي؟” 

أومأت السيدة ليمونت برأسها لتحيتها. وسرعان ما ترك إدوين يد كورديليا وابتعد ليمنحها بعض الوقت للحديث معها.

“هل حدث شيء؟”

“لم يحدث شيء؟ هل سارت الأمور جيدًا؟”

“نعم. قمنا بأعمال تطوعية بحماس، ولحسن الحظ بدأ المطر يهطل في الليلة السابقة لعودتنا، لذا يبدو أن الوضع بدأ يتحسّن.”

“هذا جيد.”

حتى عندما خطت إلى المدخل حيث اختفى إدوين، ثم حين غمر جسدها في الماء الدافئ لتستمتع بحمام بعد الغياب، ظلت كورديليا تتحدث مع السيدة ليمونت وتبادلها الأخبار.

“كنت أعلم أنك ستنجحين سموكِ.” 

كان على وجه السيدة ليمونت، طوال حديث الأميرة، نظرة فخر ورضى. لقد ربت كورديليا كابنة، ونموها يمثل لها شيئًا خاصًا. ولهذا السبب، رغم الخلافات التي تحدث أحيانًا، كانت كورديليا تجد من الصعب كرهها حقًا.

“بالمناسبة، وصل رد من الآنسة تشيستر والآنسة آنا.”

“آه، يجب أن أطلب منهما القدوم إلى المنزل. لقد نسيت الأمر تمامًا.” 

قالت كورديليا وهي تبدي دهشة بعد أن ارتدت ثوبًا منزليًا عقب الحمام. لقد تذكرت فجأة أنها نسيت أمر تشيستر وآنا بالكامل.

“بإمكانك التمهّل. لا شيء مستعجل. تخلّصي من التعب أولاً.”

“صحيح. أظن أنني أحتاج بضعة أيام دون التفكير في شيء.” 

في القصر اعتادت أن تحيط نفسها بالخدم، لكن بعد وصولها إلى منزل ترييد، أصبحت معتادة على البقاء وحدها. وأدركت أن السكينة والهدوء أحيانًا أجمل بكثير من الضوضاء الدائمة.

“كيف تحبين تناول الطعام؟”

“يمكنهم تجاهل طعامي.”

كانت تفكر بالذهاب مباشرة إلى غرفتها للراحة، فلم تكن مهتمة بالطعام. وبعد أن تأكدت السيدة ليمونت من دخول الأميرة إلى غرفتها، تركتها لترتاح.

تفقدت كورديليا المكتب النظيف، والسرير المرتب، وطاولة الزينة الخالية من الغبار، ثم ارتمت على السرير بلا اكتراث. شعرت أن جسدها يذوب في فراشها الناعم ولحافها الدافئ.

“هل أطلب تقديم الطعام؟”

“لا حاجة.”

لكن ربما لأنها غفت في العربة أثناء العودة، لم تستطع النوم رغم تعب جسدها. راحت تتأمل السقف بعينين مفتوحتين حين تسللت إلى سمعها أصواتٌ خافتة.

“سموها؟”

“قيل إنها استحمت ودخلت غرفتها.” 

“لا بد أنها مرهقة.”

تعرفت كورديليا على صوت إدوين وسكوت ورفعت رأسها قليلاً نحو الباب الذي يصل غرفتهما. وكما توقعت، كان الباب مفتوحًا—على ما يبدو، الخادمات لم يغلقنه جيدًا بعد التنظيف.

“قلتُ لك أن ترتاح، فلماذا تتبعني؟ هل اغتسلت؟”

“ليس بعد، يا سيدي. لقد أحضرت صحفًا تتعلق بتغطية رحلتكم للإقطاعية مؤخرًا وأردت إيصالها.”

“آه، حسنًا. كيف كانت ردود الفعل؟” 

لم يصلها صوت خطواته، بفعل السجاد الناعم الممتص، لكن صوت الأوراق وهي تُفتح وصوته الجهوري العذب تسلل إلى أذنها برفق.

“بالطبع جيدة. فقد بذلت سموها قصارى الجهد للعناية بالإقطاعية. وبمجرد انتشار خبر هطول المطر الليلة الماضية، سيجعل المتجولون منه قصة عن أن السماء تجاوبت مع إخلاصها—وهذا ليس بالأمر الصعب…” 

“لحظة.”

كان الخبر ممتازًا. جلست كورديليا نصف جلسة للتنصت، لكن إدوين قطع حديث سكوت. جعلها ذلك تتساءل عن السبب.

“…” 

سرعان ما انكشف الأمر. فقد اقتربت خطوات هادئة، وظهر طرف حذاء منزلي في مجال رؤيتها.

“لأن هناك من يتنصّت.”

ظهر إدوين ممسكًا صحيفة، بهيئةٍ منزلية وشعر مبلل يزيحه للخلف، وقد أدرك أخيرًا أن الباب كان مفتوحًا.

“ظننت سموكِ نائمة.”

“ظننت ذلك أنا أيضًا، لكن يبدو أنني نمت كثيرًا مؤخرًا فلم أستطيع النوم الآن.” 

لم يكن فتح الباب أو التجسس مقصودًا، لكن هكذا صار الموقف. أجابت بتردد.

“إذا استمعتِ لتقرير سكوت قد يغلبك النعاس.”

“إذن ربما يجب أن أستمع؟”

داعبها إدوين بمرح، وضحكت كورديليا وهي تتلقى قبلة خفيفة بين صدغها وخدها.

“لست شخصًا مملاً إلى هذا الحد.”

“هذا غير صحيح.”

وحين جاء صوت الاحتجاج من خلف الباب، همس إدوين في أذنها بأن سكوت يكذب. فضحكت وعانقته باقتضاب. ثم وضع الصحيفة على السرير.

“إنه مقال يشيد بأعمالك الخيرية. سأغلق الباب، اقرئيه واستريحي.” 

“حسنًا، شكرًا لك يا إدوين.”

رافقته بعينيها حتى أغلق الباب ورحل، ثم بدأت تقرأ السطور المتراصة على الورق باهتمام شديد.

كانت أعمال الأميرة كورديليا الخيرية سلسلة من الأمور التي لا يمكن أن تتم لو لم تكن صادقة. رغم الانتقادات المؤلمة التي تتهمها بعدم المسؤولية والاهتمام بنفسها فقط، فإنها لم تتذرع أو تهرب…

كان المقال الذي ملأ الصفحة وكأنه يعترف بصدقها محببًا جدًا لقلبها. وعندما استندت للخلف وعدلت وضعها واحتضنت الصحيفة، ابتسمت في رضا.

كل شيء كان يُختتم على خير. أو هكذا بدا لها.