نزلت هايلي من العربة، وألقت نظرة على الجناح المنفصل الخالي بعد مغادرة دوق ودوقة القصر، ثم بدأت تمشي بخطوات واثقة نحو المدخل الرئيس.

في الوقت الذي كان فيه كل من كورديليا وإدوين غائبين، استدعاها لورنسن بهدوء إلى ممتلكاته الخاصة، كما وعد.

“أعلم أنك استغليتني لتزوّج إدوين ترييد والأميرة كورديليا.”

لم تجد هايلي سببًا للف والدوران، ما دام كل منهما يعرف أسرار الآخر، فدخلت مباشرة في الموضوع وواجهته بخيانته. فلقد كان لورنسن هو من جاء إليها ودفعها للانقلاب على إدوين.

“حتى لو فعلت ذلك، فالاختيار كان اختيارك أنت. أليس مضحكًا أن تلقي باللوم علي؟” 

“……” 

“هل كنتُ أنا من أجبرك على هجر زوجك، والتظاهر بالموت، والزواج من شقيقه؟”

بقي لورنسن هادئًا أمام اتهامه بالخيانة. فلم يكن بوسع هايلي إنكار أن كل شيء كان نتيجة قراراتها هي.

“أخبرتني أن أستولي على عائلة ترييد، فلماذا أعطيتَ الأميرة لإدوين ترييد؟” 

لكن ماذا في ذلك؟

“الأميرة تمنحه نفوذًا، والملك يدعم إدوين ترييد. وبسبب هذا، ضاق نفوذ زوجي أكثر.” 

لو كان يشعر بوخز ضمير لمثل هذه الكلمات، لما وصل إلى هذه المرحلة. فكما تجاهل لورنسن اتهام هايلي، تجاهلت هايلي بدورها اتهامه.

“إن دققنا، فأنتِ وإدوين ترييد لستم سوى خيارات بالنسبة لي.”

أجاب لورنسن ببرود وهو يصوب بندقيته نحو فريسة خيالية، وكأنه يقول إن ما فعله بها لا يستحق حتى وصف الخيانة — إنه فقط زاد من خياراته.

“لكن لا أنا ولا الملك يمكننا التخلي عن كورديليا، ولا تجاهل زوجها إدوين ترييد.”

“……”

“ما لم تكوني أنتِ بديلاً استثنائيًا.” 

وجهه الذي يبتسم بخفة طرح السؤال دون صوت — هل يمكن لهايلي أو لبارتون أن يحلّ محل إدوين؟ بالطبع لا.

“إذن ستختار إدوين ترييد في النهاية، حتى لو هدّدتُ بالأميرة.” 

“يكفيك أن تكوني شاكرة لأن رأسك لم يُقطع بينما تتجرئين على ذكر أميرة روتشستر.” 

لم يغضب لورنسن. بل اكتفى بأن يأمرها بأن تشكر حظها كمتسولة من القاع يمكنها الآن مواجهة ولي العهد وذكر كورديليا أمامه. ظهرت بوضوح نبرة من يمنّ بالعطاء.

“سأكشف خلفية زواج إدوين ترييد والأميرة.”

«وكيف؟ هل ستقولين إن شاهدًا مجهولاً كشف ذلك، كما فعل المقال الأول الذي هاجم الأميرة؟”

“……”

“لقد وافقت على لقائك لأسمع ما تقولينه، لكن بصراحة، هذا المستوى من الشك يطرحه الجميع الآن.” 

حاولت هايلي هزّه باستخدام كورديليا ورقة ضغط، لكنها خرجت بلا مكسب، بل ضحك على تفكيرها.

“لا أحد يستطيع الطعن في جوهر هذا الزواج. إلا إذا أعلن إدوين أو كورديليا بأن زواجهما صفقة، أو شهدتِ أنتِ بصفتك من عائلة ترييد، ووضعتِ اسمها على المحك.” 

“……”

“لكن عندها سيطردك آرون ترييد، وسيطلقك زوجك. ولا أظن أنكِ غبية لدرجة عدم معرفة ذلك، يا سالي هانترز.”

بل إنه ذكر اسمها القديم ليضايقها. عضت هايلي شفتها السفلى ونظرت إليه بغضب.

“أنا أيضًا طرف في بعض الأمور. مثل ما كنتَ تأمرني به.”

“تملكين لسانًا طويلاً بينما ليس عندك الجرأة للعودة إلى الشوارع بلا لقب ولا مال.”

ضحك لورنسن ساخرًا، كمن يشاهد طفلة تعبث بسذاجة.

“أتظنين أن آرون ترييد سيبقيك في العائلة إن علم أنكِ الزوجة السابقة لإدوين؟”

“أنا حامل بطفل بارتون.”

“وستكون نهايته قصيرة على الأرجح.” 

دوّى صوت إطلاق النار في الهواء، كأنه إعلان عن مستقبل هايلي والطفل. ثم تابع لورنسن حديثه بتلميح أنه طالما بالغت في تقدير آرون ترييد — وهو أمر لا يمكن إنكاره.

وغد.

وكأنها لا تشعر بالحنق مسبقًا بسبب أن إدوين لا يهمل الأميرة بل يدعمها بعناية، ما يصعب إثارة الخلاف بينهما. كانت هايلي تخطو بعصبية عبر المدخل عندما استقبلتها رئيسة الخدم الجديدة بخضوع.

كانت تدير عينيها وكأن لها شيئًا لتقوله. فأشارت إليها هايلي بصمت كي تتبعها. لم يكن في نيتها البقاء ساكنة.

*** 

كانت كورديليا تراقب خطوط المطر الرقيقة من خلف النافذة. بدأ المطر يتساقط منذ وقت متأخر من الليل، وواصل الهطول بشدة حتى الآن، قبيل مغادرتها، لكنه صار رقيقًا.

“ستسقطين من نافذتكِ على ما أرى.”

عرفت أن الأرض ستصبح موحلة، وأن حركة العربة ستتباطأ، لكن ذلك لم يزعجها. التفتت نحو مصدر الصوت الذي حطّ بالقرب من أذنها بلطف.

“هل يسعدك ذلك كثيرًا؟”

“ولِم لا يسعدني؟”

تقدم إدوين نحوها وقد علق سترته على ذراعه، وطبع قبلة على جبينها. كانت قبلة خفيفة بلا أي نوايا خفية.

لكنها لم تعتد على تلك اللمسات بعد. شعرت كورديليا بحرارة تصعد إلى وجنتيها، فحركت عينيها فقط، محاولة أن تبدو طبيعية وواثقة وأنيقة.

“ولو كان جميلاً، إلا أننا سنغادر الآن.” 

فشل سعيها كلياً. أحست أن وجهها احمرّ كفلاحة تعيش في الريف القاسي. فقبضت يدها على فخذها وارتعشت قليلاً.

رغم أن رجلاً بذكاء إدوين لا يمكن أن يفوته ذلك، إلا أنه تظاهر بالجهل، ومد يده كسيّد نبيل.

يا للحرج.

أغمضت كورديليا عينيها بعنف وهي تمسك يده وتنهض. سمعت صوت ضحكة قصيرة بجانبها.

“……”

نظرت إليه بحذر وهي تخطو. رأت على شفتيه ابتسامة ناعمة أعادت اتزان ملامحه، لكنها تجاهلتها. على أي حال، كان منظرًا جميلاً — وعليه أن يشكر ذوقها.

“العربة بانتظاركم.”

اخترق سكوت اللحظة الحميمة بين الزوجين. أخرج ساعته ليتحقق من الوقت، ثم أضاف شرحًا مختصرًا.

“مساعدي قليل الفطنة.”

نقر إدوين بلسانه.

“ربما لأنه لم يتزوج بعد.”

حدّق سكوت بعينين غاضبتين، لكن إدوين تجاهله بازدراء. لم يبدُ مهتمًا بما يريد مساعده قوله. في مثل هذه اللحظات، بدا سكوت وإدوين كإخوة أكثر حتى من بارتون.

“سكوت وسيم نوعًا ما أيضًا.”

“……”

“لكن بالطبع ليس بقدر جمالك.”

اختفت الغيرة عن وجه سكوت، تاركة سخرية باهتة. وفي حين رفع إدوين يده ليخنق ضحكة مكتومة، أشار سكوت بصمت إلى الدرج المؤدي للطابق الأول بعينين مرهقتين. ضحكت كورديليا وهي تسحب إدوين نحو الدرج.

عندما وقفا هناك، حيث تُطل السلالم على ردهة الطابق الأول، كان الخدم يصطفون لوداعهما. كان مشهدًا مألوفًا يتكرر في كل مرة يخرجون فيها، فلم يكن بالشيء الجديد. وبما أن العبء الذي كان يثقل كورديليا قد زال، نزلت بخفّة قلب.

“شكرًا لكم على مرافقتنا إلى هنا. بفضلكم قضينا وقتًا قصيرًا لكنه مريح. سنرسل وكيلاً مناسبًا قريبًا، فساعدوه كما ساعدتمونا.”

لم تنسَ إبلاغهم بأنباء سارة. وبعد أن استمعت إلى ردودهم، غادرت مع إدوين عبر الباب الرئيس.

كان المطر لا يزال يهطل. أخذ إدوين مظلةً من سكوت، بينما مدت كورديليا يدها لالتقاط بعض القطرات.

لقد كان حظًا رائعًا — لا يمكن وصف الأمر إلا بهذا. أن يهطل المطر فقط قبل مغادرتها، بحيث تُروى الأرض التي أرهقها الجفاف.

“سموكِ.” 

كان إدوين قد فتح المظلة ووقف، يحثّها على اللحاق به. فخطت بخفة واستظلت بالمظلة. ومع صوت المطر المنتظم، انفجرت ضحكة لطيفة منها دون أن تشعر.

“انطلقوا.” 

حالما جلست في العربة، صدر أمر إدوين، فأغلق سكوت الباب بسرعة وطرق نافذة مقعد السائق.

بدأت العربة بالتحرك بانسيابية، عابرةً طريق الحديقة، ثم البوابة.

“……”

كانت كورديليا متحمسة، فهي عائدة إلى العاصمة — حيث الأشياء الممتعة والمعارف والأصدقاء. ومع ذلك، شعرت بغصة لا يمكن تفسيرها.

ستُنسى كل لحظة بذلت فيها جهدًا، وكل لحظة أصبحت فيها شخصًا أفضل من الأميرة الطائشة حالما تغادر هذه الأرض.

ربما لم تكن مثالية، لكنها هنا كانت شخصًا جيدًا.

نظرت إلى يديها الفارغتين. بدت لها مضحكة — يدان خفيفتان بعد أسبوع فقط من الجهد، بلا شيء تمسكه.

“سموك.”

صوت إدوين هز وعيها. رفعت رأسها نحوه، لكنه اكتفى بمناداتها ثم النظر إليها بصمت.