نزل إدوين أولاً من العربة وسأل السائس عمّا يفعله الناس المجتمعون هناك. فقال السائس إنه لا يعرف جيدًا، لكن على الأرجح هؤلاء الذين لا يملكون مأوى يجتمعون لحماية بعضهم البعض والنوم معًا.

وبعد أن قال إدوين وكورديليا للسائس أن ينتظر قليلاً على الجانب كي لا يعرقل المرور، توجّها سيرًا إلى حيث تجمع الناس وجلسوا متقاربين المتقاربة.

لم تكن أغنية حقيقية بقدر ما كانت أشبه بموسيقى شعبية متداولة في المنطقة. فالكلمات والإيقاع كانا مريحين للسمع لكن غير منتظمين. ومع ذلك ارتسمت الابتسامات على وجوه الذين يغنون.

“لنجلس هنا.”

“إدوين، لكن الفستان…”

حتى لو قررت تحمّل اتساخه، فهو فستان مصنوع من قماش فاخر. كانت تشعر بالقلق لأن لينا ستفزع بالتأكيد، لكن إدوين خلع سترته وفرشها على الأرض.

“هكذا ستتسخ ملابسك أنت أيضًا.” 

“شش، سيرانا الناس.”

وسترته أيضًا مصنوعة من قماش فاخر. حاولت كورديليا رفض لطفه مرة، لكن إدوين رأى أن استمرار الجدال سيجعل الناس يدركون وجودهما ويشعرون بالانزعاج، ثم جذب كورديليا وأجلسها فوق سترته عنوة.

‘ربما كان عليّ العودة فحسب.’

وبينما كانت تندم متأخرة ووجهها يوشك على البكاء، مدّ إدوين سبابته ولمس برفق ما بين حاجبي كورديليا ودعكه قليلاً. شعرت بأن قصده أن تكفّ عن القلق وتسترخي، فانتهى بها الأمر إلى الابتسام قليلاً.

* اختفى مع الليل الذي ترقص فيه النجوم.

امتزج صوت طقطقة النار وسط الدائرة التي جلس فيها الناس مع صوت الأغنية. تطايرت شرارات النار كبتلاتٍ تحترق في السماء ثم تختفي. شعرت كورديليا بأن الكثير من همومها تلاشت معها، فتكورت وأسندت ذقنها على ركبتيها.

“لقد تعبتِ اليوم.”

امتدح صوت إدوين الهادئ يوم كورديليا الشاق. أسندت خدها على ذراعها وأخذت تحدق إليه.

كان ضوء النار الدافئ، بين الأصفر والبرتقالي والأحمر، يتراقص فوق وجهه. حتى التعابير التي كانت تبدو أحيانًا غير متناسقة مع ابتسامته الجميلة اختفت وذابت بالكامل.

“أهذا كل شيء؟”

“…….”

“ربما بدوت لكِ وكأني لا أفكر كثيرًا، لكن في النهاية تبيّن أن كلامي كان صحيحًا.” 

ولذلك استطاعت أن تذكر ما حدث سابقًا. لم تكن لتفعل ذلك عادة، لكنها شعرت أن كليهما أصبح أكثر ارتياحًا الليلة. حتى إن كانت لا تستطيع سؤاله عمّا جرى له في الماضي، فهذا القدر من الحديث كان ممكنًا.

“من الطبيعي أنك لا تستطيع أن تثق بالناس ثقة كاملة، ولا أنكر أن ملاحظاتك تحمل جانبًا من الصحة…” 

جالت عينا كورديليا على الأشخاص حول النار. امرأة تهدهد طفلها الرضيع، وشاب يلف بطانية على كتفي والدته، وزوج يقلق على زوجته التي تسعل، وطفل يقترب من رجل عجوز يجلس وحده ليشاركه ما يملكه من طعام.

كانوا جميعًا عاديين. قد يختلف ملبسهم وهيئتهم عن النبلاء، لكن جوهرهم لم يكن مختلفًا كثيرًا. وكأنهم يثبتون أن الفقر لا يعني جهل الحب، وأن قلة الحيلة لا تجعل الإنسان يطمع في ما ليس له.

“العيش وأنت تشك بالجميع أمر محزن للغاية.”

خفض إدوين نظره وفكر قليلاً، فانقطع الحديث بينهما للحظة.

* تبعته، تبعته، وطأتُ بنجمي الساقط خطواته.

ومع ذلك لم يكن الصمت مزعجًا. فقد سدّ الغناء الفجوة بينهما بلطف.

“ماذا لو قلتُ لكِ إن شخصًا من هذه الطبقة قد خانني من قبل؟” 

“إن كان يخطط لأذى ويفعل الشر، فذلك لأنه شخص سيئ، لا لأنه فقير أو معدم. وأنت تعرف هذه الحقيقة.”

* عبرنا النهر، واجتزنا الجبال، ومررنا بالغابات الكثيفة، وبدأت رحلة طويلة. آه، وما إن بدأ الخوف من المجهول يتملكني حتى رأيت لافتة مألوفة.

“إذن فأنا الأحمق الذي خُدع. لأنني لم أستطع التمييز.”

“ليس خطأك.”

* موطني، موطني الجميل إيفرفيل. حيث سلامي وفرحي وسعادتي مقيمة. عندها فقط أدركتُ أنه لم يكن راحلاً، بل كان دائمًا هنا.

“الشخص الذي خدعك هو السيئ.” 

* لكن لا تسمّها مغامرة عقيمة. لا تخشَ المغامرة. فبفضل تلك الطريق أدركتُ الحقيقة. الأمل بجوارك، يبسط ذراعيه نحوك ويبارك حياتك.

“…….”

* فلا تخشَ أي محنة. لأنه دائمًا سيكون معك.

تلونت عينا إدوين بلون الكهرمان مع وهج النار. ورغم أن كورديليا اعتادت النظر في عينيه يومًا بعد يوم، إلا أن نظراته المباشرة جعلت قلبها يخفق بقوة.

تسمّرت كورديليا أمام نظرته كحيوان جريح أصيب بسهم. لم تعرف كيف تتجنبها.

“أنتِ على حق يا صاحبة السمو.”

“…….”

“نعم، أنتِ على حق.”

قالها إدوين بصوت خافت. تلاشى وهج النار القوي، وعاد لون عينيه الأزرق أشبه بجوهرة أصيلة، لكن الدفء الذي ارتعش فيهما بدا وكأنه استقر بعمق في داخله.

*** 

“لقد تأخرتما.”

ما إن فُتح باب العربة حتى وبّخهما سكوت. بدا مستاءً من أنهما اختفيا طويلاً وتركاه يتولى كل العمل وحده.

“أرادت سموها رؤية عرض.”

“عرض؟ هل كان هناك مؤدون في هذه الأنحاء؟”

“أشبه بوجود أناس عاطلين لا عمل لهم.”

فهم إدوين جيدًا ما يخالط سؤال سكوت من حقيقة، لكنه اكتفى برفع كورديليا—التي باتت تغفو كلما ركبت العربة مؤخرًا—إلى صدره، ثم نزل من العربة بحذر.

“هناك ما يجب النظر فيه…”

“علمت، فاهدأ. صاحبة السمو نائمة.”

ولم ينسَ أن يوقف سكوت الذي لم يستطع منع نفسه من تذكيره بما يجب فعله فورًا. كان سكوت غالبًا كفؤًا وسريع البديهة، لكنه كان يفقد تركيزه هكذا أحيانًا.

نظر إليه إدوين نظرة مقتضبة بعدما صمت، ثم صعد الدرج المؤدي إلى غرفة النوم. وكانت لينا، التي سبقتهما إلى القصر، تسرع خلفه.

“سيدي، دعني أخدمكما.”

لم تتردد في دخول غرفة النوم الخاصة بالزوجين.

“لا داعي، اتركي كل شيء واذهبي.”

التفت إليها إدوين بينما يضع كورديليا على السرير.

“عفوًا؟”

“قلتُ إنني سأتولى الأمر.”

حدّقت فيه لينا بعينين واسعتين غير قادرة على إخفاء دهشتها، ثم تراجعت بملامح مذهولة.

وعندما عمّ الهدوء الغرفة، بلّل إدْوين منشفة قليلًا ومسح وجه كورديليا بلطف شديد. ورغم احتياطها طوال اليوم، كان لا بد أن فستانها امتلأ بغبار الطريق، لذلك نزعه وعلّقه على ظهر الكرسي.

ورغم أنها عملت معه خارج المنزل طوال اليوم، لم تفُح من جسد كورديليا—بما ظهر من بشرتها—رائحة العرق، بل رائحة حلوة دافئة فقط. لم تكن قد استحمت أو وضعت عطرًا.

عزا إدوين ذلك إلى رغبته فيها فقط. فمنذ أن باتا يتشاركان الفراش كل ليلة تقريبًا قبل مجيئهما إلى المُقاطعة، صار يشعر بالعطش لملامستها بعد أن لم يعد يقرب جسدها هنا.

غسل يديه جيدًا في الوعاء ذي الماء الفاتر، محاولاً تهدئة نفسه.

لم يكن هذا وقتًا مناسبًا لمثل هذه الأفكار. وفوق كلّ شيء، لم يُرِد أن يفكر بأيّ أفكار دنيئة بشأن المرأة التي واجهها اليوم.

“إن كان يخطط لأذى ويفعل الشر، فذلك لأنه شخص سيئ، لا لأنه فقير أو معدم. وأنت تعرف هذه الحقيقة.”

ومع ذلك، إن لم يفكر بهذا الشكل، فلن يتذكر سوى الخيانة.

كان إدوين يمقت هايلي بشدة. بعد خيانة آرون، كانت خيانة الشخص الوحيد الذي ظن أنه يخصه ضربة موجعة جدًا. لم يبقَ من قلبه الذي احترق شيء، لكن الحقد والشعور بالغدر ظلا كعلامة محفورة في حياته.

لا أحد يحبني.

ما الخطأ الذي ارتكبته؟

لم يستطع الفهم. لكنه أراد، ولو بشقّ النفس، أن يفهم. أراد أن يتأكد أن البؤس الذي غطّى حياته لم يكن بسبب خطأ منه. فظل يبحث عن السبب حتى وهو يتظاهر بتجاهله.

وكان أسهل ما استطاع فهمه من أسباب الخيانة هو رغبة الفقراء. أولئك الذين يكافحون في القاع مثل هايلي، فالبقاء بالنسبة لهم أولاً. ومن أجل النجاة قد يستغلون الآخرين ويخونونهم بسهولة. ومثل فعل السيدة ليان التي سلّمت نفسها لشهواتها، كان الأمر من نوع مشابه.

ولهذا، رغم أنه فهم معاناة الفقراء جيدًا، فإنه احتقرهم. فقد كان ذلك الوسيلة الوحيدة والأسهل التي وجدها ليلقي اللوم على الذين خانوه.

“العيش وأنت تشك بالجميع أمر مرير للغاية.”

لم يكن إدوين حديدًا يزداد صلابة كلما طُرق. كان يتعمّد ألاّ يتعلق بأحد، وألا يمنح أحدًا قربًا، كي لا يتألم مجددًا. وكان يشحذ أعصابه كل يوم.

لطالما قال إنه بخير، لكنه أدرك اليوم، حين دفأ قلبه أمام النار، حقيقة ذلك.

كان منهكًا ومتعَبًا.