“صاحبة السمو.”

ما إن نزلت من العربة حتى وقع بصرها على وجه إدوين. فبادرت كورديليا بإظهار الفرح وهي تمسك بيده وتنزل من العربة.

“هل جئت لاستقبالي؟”

“كنت في المكتب، فرأيت العربة تدخل.”

لم ينكر إدوين أنه جاء لاستقبالها، مع أنّ ذلك عادة ما تفعله النساء. ولهذا ابتسمت كورديليا ابتسامة مشرقة وشدت على يده بقوة. شعرت بالارتياح لأنها عادت مباشرة إلى القصر رغم علمها بأن والدها سيشعر بالأسف.

“هل قابلتِ جلالة الملك؟”

“نعم. تم حل الأمر كما طلبتُ.”

“كنت أعلم أنه سيكون كذلك.”

أجاب إدوين وكأنه كان يثق بذلك منذ البداية. كان لطيفًا في الأصل، لكنه بعد أن تأكدت مشاعره بدا وكأنه رجل مفعم بحلاوة لا تُحتمل.

تذكّرت كورديليا كثرة العيون التي تنظر إليهما، فتماسكت ومنعت نفسها من فرك جبينها بذراعه والضحك. فلو شاع أنها كانت تتبسم بلا مبالاة في مثل هذه الظروف فسيكون أمرًا سيئًا للغاية.

“لقد طلبت من سكوت أن يستعد للرحيل خلال يومين. سنحاول تأمين المؤن من أقرب منطقة إلى مقاطعتك قدر الإمكان، لذا يمكنكِ إنهاء الأمور العاجلة قبل أن نغادر.”

أومأت كورديليا وهي تتبع إدوين صعودًا عبر السلالم. وما إن دخلا الملحق عبر الباب الأمامي المفتوح حتى مدّ إدوين يده ليحل الشريط المربوط تحت ذقن قبعتها. كان تصرفه طبيعيًا ومعتادًا وكأنه لطالما خدمها بنفسه، حتى إن السيدة ليمونت كادت أن تصرخ من الدهشة.

“كان بإمكاني فعل ذلك بنفسي…”

حاولت كورديليا رفض مساعدته على سبيل اللياقة. لكن إدوين، وكأنه قرأ ما تفكر فيه، لم يكترث لدهشة السيدة ليمونت، فنزع قفازي الدانتيل من يديها وسلم القبعة والقفازين إلى لينا.

“من الأفضل أن تنهي صاحبة السمو أعمالها العاجلة قبل المغادرة. سنغيب عن القصر مدة أسبوع على الأقل.”

“كنت سأكتب رسالة لتشيستر وآنا. كان من المفترض أن يأتيا فور نيلك اللقب، لكن بما أني سأغيب طويلاً، سأخبرهما أن يأتيَا لاحقًا.”

أومأ إدوين تفهمًا. فهما في النهاية سيأتيان ليكونا في خدمتها، ولا معنى لقدومهما إذا لم تكن موجودة.

“وأنت، هل لديك الكثير من العمل قبل الرحيل؟”

“من الأفضل أن أطلع على الأعمال العاجلة مسبقًا لأرتاح ذهنيًا.”

كان من السخف مطالبة رجل منشغل بمثل هذه الأمور أن يمضي مزيدًا من الوقت معها. أدركت كورديليا أنها كانت ستتصرف بلا نضج مرة أخرى، فابتسمت ابتسامة محرجة.

“لن أزعجك.”

قررت ألا تجعله يرهق نفسه ليمنحها وقتًا وسط انشغاله، وأن يركز على عمله.

“أشكرك على تفهمك.”

ثم قال إنه سيتوجه إلى المكتب، وطبع قبلة سريعة على خدها قبل أن يبتعد. أطلقت كورديليا تنهيدة طويلة ممزوجة بالارتياح وهي تفتح باب غرفة النوم.

“لينا، كما سمعتِ قبل قليل، سأكتب رسائل. جهزي كل شيء.”

“حاضر، يا صاحبة السمو!”

أجابت لينا وهي تسرع لترتيب القبعة والقفازات. وجلست كورديليا عند الطاولة تنتظر عودتها.

“إن دوقنا…”

تحدثت السيدة ليمونت التي كانت تقف إلى جوار كورديليا. وما إن أدركت كورديليا أنها تتحدث عن إدوين، حتى أصغت باهتمام.

“لا يهتم بالمظاهر إطلاقًا.”

“نحن في المنزل، يا سيدة ليمونت.”

لم تستطع كورديليا تحمل أن تُهين السيدة ليمونت مكانة زوجها، فسارعت للدفاع عنه.

“لكن تصرفاته توحي بأنه يريد أن يبدو وكأنه…”

“وكأنه ماذا؟ يا سيدة ليمونت، أنتِ تبالغين.”

هزّت كورديليا رأسها مستنكرة. كان ذلك تفكيرًا غريبًا.

“إدوين بطبيعته رجل عطوف. والآن بعد أن صارحني بمشاعره، فلا شيء يمنع لطفه.”

الرجل الذي تعرفه كورديليا كان دائمًا لطيفًا معها. حتى حين يختلفان، لم يكن يرفع صوته عليها، وكان يتراجع أولاً رغم علمه أنها المخطئة. وكان يتولى بنفسه حل المشكلات التي تقع بسببها من دون أن يلومها.

“وبصراحة، لا أحب سماع أحد ينتقد إدوين، حتى أنت يا سيدة ليمونت.”

لم تكن السيدة ليمونت راضية عن إدوين في البداية، تمامًا كما كانت كورديليا. لذلك ظنّت كورديليا أن امتعاضها ناشئ من هذا السبب.

“…لقد تسرعت.”

كانت كورديليا تحب السيدة ليمونت كما تحب إدوين، ولا تريد لأي مشاعر سلبية بينهما أن تتفاقم. ويبدو أن رسالتها وصلت، إذ اعتذرت السيدة ليمونت فورًا.

“لا بأس. أعلم أن دافعك هو القلق عليّ فقط. فقط لا تكرري ذلك.”

“نعم.”

أجابت السيدة ليمونت بهدوء. وفي تلك اللحظة كانت لينا قد عادت، فاستلمت كورديليا أوراق الرسائل وبدأت الكتابة.

“على سبيل الاحتياط، ابقي في القصر واعتني بالأمور أثناء غيابنا. وتحققي من وصول الرسائل إلى تشيستر وآنا، واحرصي ألا يُهمل القصر أثناء غيابنا.”

“حاضر.”

“ولا تظني أني أتركك هنا عقابًا لما قلتِه قبل قليل، مفهوم؟”

رفعت كورديليا رأسها قليلاً وقالت ذلك ممازحة. فابتسمت السيدة ليمونت ابتسامة رصينة.

“بالطبع.”

كانت السيدة ليمونت تعرف كوديلية أكثر من أي شخص آخر، لذلك لم تكن لتسيء الظن. ومع ذلك لم ترغب كورديليا أن تشعر ولو قليلاً بالأذى.

“أنا أعرف حسن نيتك، يا صاحبة السمو. لن أسيء الفهم.”

اطمأنت كورديليا وركّزت على كتابة الرسائل.

كتبت رسالة لتشيستر وآنا تعتذر فيها عن التغيير المفاجئ في الخطط، وتشرح أنها ستدعوهم إلى قصر ترييد بعد عودتها من المقاطعة. ولم يكن في ذلك ما يستدعي القلق.

“…”

لكن الرسالة التي ستوجهها إلى المتجر الذي كذب عليها أثارت ترددها.

ذلك الزمرد كان القطعة الوحيدة التي لم تصل من بين المجوهرات التي اشترتها. وحينها أخبرها المتجر أن الزمرد قد تحطم أثناء الصقل وفقد قيمته، ولذلك لا يمكنهم بيعه. فقبلت ذلك مرغمَة.

“اشتريته من متجر كلايتون. عادة يعرضون الأحجار الممتازة في الكاتالوغ، لكن هذا الزمرد لم يُنتهِ من صقله بعد، لذا كان معروضًا فقط.”

لكن ذلك لم يكن صحيحًا. لقد كذبوا وباعوه للكونتيسة أستون. وكان التوقيت مطابقًا تمامًا لما حدث قبل شهر.

كيف تجرؤ… على الكذب على أميرة روتشستر؟

لكنها لم تستطع في هذه الأوقات المضطربة أن تذهب بنفسها إلى المتجر أو تستدعي الموظف للتحقيق.

فربما… فقط ربما… كان هناك سوء فهم. مع أنها تعلم أنه غير محتمل.

أوقفت تفكيرها المتعكر، وأخذت نفسًا عميقًا لتهدئ أعصابها، ثم أمسكت القلم من جديد. ودوّنت شرحًا مفصلاً لشرائها الزمرد من متجر المجوهرات في ذلك المتجر، ومطابقتها للزمرد الذي ارتدته الكونتيسة، وسألتهم توضيح الأمر. حرصت على أن تكون كل جملة محسوبة حتى لا يبدو الأمر تهجّمًا.

لو كان الأمر مجرد مجوهرات أخرى، لما شعرت بالانزعاج. لكن ذلك الزمرد كانت تنوي تقديمه هدية لإدوين، وهذا ما جعل وقع الخداع أشد.

“إن انتهيتِ، أعطيني الأوراق.”

“ها هي.”

“إلى أين سترسلينها؟”

“إلى متجر كلايتون. إلى صاحب متجر المجوهرات الذي اشتريت منه.”

ربما من الأفضل ألّا تُرسل؟

راقبت كورديليا السيدة ليمونت وهي تضع الرسائل في الأظرفة وتختمها بالشمع، وشعرت بتردد. بعد كل ما حدث مؤخرًا خلافًا لنيّتها، أصبحت أكثر حذرًا.

“سأسلمها للمدير.”

“لحظة، سيدة ليمونت.”

أوقفتها قبل أن تغادر حاملة الأظرفة الثلاثة.

“أعطيني رسالة المتجر. أظن أنه من الأفضل مناقشتها مع إدوين أولاً.”

“هل أسأله بدلاً منك؟”

“لا، سأفعل أنا غدًا. وعدته ألا أزعجه اليوم.”

أعادت إليها السيدة ليمونت إحدى الرسائل، فوضعتها كورديليا على طرف الطاولة.

“ضعيها في الدرج، تحسّبًا.”

كان رأيًا صائبًا، فوضعتها كورديليا في الدرج وأغلقته بإحكام.