“كورديليا.”

استدارت كورديليا، التي كانت تحدّق بعينين واسعتين في قلادة الكونتيسة إيستون، لتبحث عمّن تجرأ على مناداتها باسمها هكذا على نحو شخصي.

”……إدوين.”

كما هو طبيعي، لم يكن في هذا المكان من يجرؤ على مناداة كورديليا باسمها سوى لورنسن أو إدوين.

“ماذا كنتِ تفعلين؟”

“آه، فقط…”

سألها إدوين بصوت حلو دافئ وهو يطوّق خصرها النحيل بذراعه. وجدت كورديليا نفسها فجأة في حضنه، فنسيت تمامًا رغبتها في محاسبة الكونتيسة إيستون بشأن الجوهرة، ورفعت رأسها تنظر إليه بوجه مرتبك.

وفي لحظة، تركزت جميع الأنظار على إدوين و كورديليا.

“وجنتاك محمرّتان، يبدو أنكِ تشعرين بالحر. ما رأيك أن نخرج قليلاً لاستنشاق بعض الهواء؟”

كان عرضًا لطيفًا. أما السيدات اللواتي ارتبكن من ضغط كورديليا المفاجئ، فقد وجدن أن الاقتراح مناسب وأضفن كلمات تأييد.

“يا لك من زوج حنون.”

في تلك الأثناء، شعرت كورديليا بنظرات تراقب إدوين بنظرة ماكرة. لم يعد إدوين مجرد رجل وسيم ثري بعد أن حصل على لقب. بل غدا رجلاً يملك جاذبية تضاهي جاذبية الملك وولي العهد لورنسن.

وكان من البديهي أن تراه النساء الأخريات كذلك. وهذا ما جعل كورديليا تشعر بالانزعاج الشديد.

“حسنًا. من الأفضل أن أخرج قليلاً لأتنفس الهواء ثم أعود.”

لم يكن هذا من نوع التصرفات المضحكة التي تقوم بها زوجات أو خطيبات أخريات يحاولن حماية أزواجهن أو خطّيبهن من النساء الأخريات. هكذا على الأقل رأت كورديليا الأمر، وهي تخرج من القاعة بصحبة إدوين.

“سموكِ.”

عندما بلغا الحديقة الهادئة، كان حتى وقت قريب يناديها بـكوردليا بسهولة أمام الآخرين، لكنه ما إن أصبحا وحدهما حتى عاد إلى لقب جلالتك. أخفت كورديليا شعورها بخيبة طفيفة، واكتفت بهزّ رأسها.

“صدرت مقالة جديدة.”

عندها، أبلغها إدوين خبرًا غير متوقع.

“أي مقالة؟”

لم تستطع إخفاء دهشتها. أقسمت في نفسها أنها لم ترتكب أي خطأ هذه المرة. حتى إن كانت لا ترى أن ما حدث سابقًا خطأها تمامًا، لكن على أي حال.

“يقولون إن مقاطعة سموكِ تعاني من جفاف شديد. هل كنتِ على علم بذلك؟”

“لا. صحيح أن لديّ مقاطعة منحني إياها والدي الملك، لكن الوكيل هو الذي يديرها. حتى إنه لا يرفع إليّ التقارير.”

في ما يخص شؤون المقاطعة، لم تكن كورديليا سوى مجرد واجهة. حين كانت في العاشرة تقريبًا، منحها الملك مقاطعة، ولأنها لم تكن قادرة على إدارتها، أرسل وكيله ليتولى الأمر. أما التقارير فكان يتلقاها بنفسه أو ينيب عنها شقيقها لورنسن.

ومع مرور الوقت، ترسّخ هذا النظام حتى صار أشبه بعُرف. حتى بلوغها العشرين، لم تمسك كورديليا يومًا بسلطة حقيقية على مقاطعتها. فالملك ولورنسن لم تكن لديهما نية تحميلها عبء المسؤولية. ولهذا كانت كورديليا لا تسمع بما يحدث إلا بعد انتهائه، فيقال لها لقد حصل هذا وذاك.

”……ماذا حدث بالضبط؟”

لكن رد فعل إدوين كان مقلقًا بما يكفي ليزرع الخوف في قلبها. قبضت كورديليا على كُمّه بحذر وسألته.

“بلغ الجفاف حدًّا أدى إلى موت بعض الناس جوعًا. ولم تتخذ أي إجراءات خاصة أو إعفاءات ضريبية، لذا يلومون سموكِ الآن لأنك، في مثل هذا الوضع، تذهبين إلى صالات القمار والأسواق.”

“لم يخبرني أحد بأن الجفاف بلغ هذه الدرجة من السوء. ثم إن ذهابي إلى التسوق لا علاقة له بالجفاف…….”

كانت مشوشة. لم يخلُ الماضي من جفاف أو فيضانات، لكن لم يحدث قط أن تفاقمت الأمور إلى هذا الحد، وهذا ما جعل الموقف أكثر إرباكًا.

“لكن أليست سموكِ هي مالكة تلك الإقطاعية؟”

”…….”

“والمسؤولة عن حماية سكانها.”

سألها إدوين. وفي تلك اللحظة شعرت كورديليا وكأن قلبها سقط فجأة.

”…….”

كان كلام إدوين صحيحًا. لم يُكرهها أحد حتى الآن على تحمّل مسؤولية، وبهذا كانت حرة منها، لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أنها صاحبة تلك الأرض، وأن المسؤولية تقع على عاتقها.

“إذًا ماذا عليّ، ماذا ينبغي أن أفعل…….”

سألت كورديليا بصوت مرتجف دون أن تشعر. وما إن شعرت للمرة الأولى بثقل المسؤولية، حتى استبدّ بها الخوف.

وفوق ذلك، لم يكن قد مضى وقت طويل منذ باح كل منهما بمشاعره للآخر. لم ترد أن يراها إدوين إنسانة بلا مسؤولية. لم ترد أن تخيّب أمله، كما لو كانت طفلة ترجو ثناء والديها المحبوبين.

“بعد انتهاء الحفل الليلة، سنفكر في الأمر معًا. لذا من الأفضل تجنب أي صراعات غير ضرورية إلى ذلك الحين.”

وعندما تذكرت أن إدوين كان على حق في الجدل بشأن طرد كبير الطهاة ورئيسة الخدم، لم تستطع أن تصرّ على ضرورة حسم مسألة من اشترى الجوهرة أولاً هنا والآن.

”……حسنًا.”

كانت تعرف أنه من أجل سمعتها وسمعة العائلة الملكية، وكذلك عائلة ترييد، لا ينبغي لها التصرف على هذا النحو، لكن القلق والخوف كانا ينخران قلبها من الداخل.

“لا تقلقي. سأبقى إلى جانبك على الدوام.”

اقترب إدوين وقبّل وجنتها قبلة خاطفة. فاستقبلت كورديليا حنان زوجها البالغ واهتمامه وقبلته بمحاولة ابتسامة.

أسلمت كورديليا جسدها للمسة إدوين، وعادت إلى القاعة. أما الذين لم يكونوا قد سمعوا بعد بما يجري خارجًا، فقد تنفسوا الصعداء عندما رأوها تعود بهدوء وقد خمدت حدّتها.

لم تكن في مزاج يسمح لها بذلك، لكنها مضطرة للقيام بواجب المضيفة. فارتدت كورديليا قناعها بسرور مصطنع، وأخذت تبتسم وتتبادل الحديث مع من يقتربون منها.

“كيف لبشرتك أن تكون بهذه الروعة، سموكِ؟”

لكن حتى المديح الذي كانت لتستمتع به عادة لم يعد يسعدها. كان فستانها يبدو ثقيلاً، تمامًا كوطأة الحياة التي أحاطت بها فجأة.

*** 

“لقد بذلت جهدًا كبيرًا.”

بعد أن غادر الضيوف جميعًا تلك الليلة، توجهت كورديليا مع إدوين إلى مكتبه. وقد بادر سكوت بتقديم كلمات مجاملة عن نجاح الحفل.

“دعك من ذلك. أين المقالة؟”

لكن إدوين صرف النظر عن الحديث كأن الأمر لا يعنيه. فقدم سكوت الصحيفة التي حصل عليها بحذر إلى يده. أشار إدوين بيده المتعجلة إلى الصفحة التي نشرت فيها المقالة.

”…….”

لاذت كورديليا بالصمت وهي تراقب تعابير وجهه. كانت تشعر بتيه كامل، لا تعرف ماذا تقول.

بصراحة، كانت تشعر بالظلم. فقد وجدت نفسها فجأة في قلب الهجوم. كل شيء كان كما هو دائمًا، فكيف آلت الأمور إلى هذا الحد؟ لم تستطع أن تطرد هذه الفكرة من رأسها.

“يبدو أن صحفيًا حاقدًا قد التصق بسموكِ.”

قال إدوين وهو يلقي الصحيفة على طاولة الأريكة.

“بسموها؟”

سأل سكوت بدهشة، فيما كانت كورديليا تنظر في صمت إلى المقالة التي تصفها بصورة عدائية.

أميرة روتشستر التي لا يهمها إن مات فقراء مقاطعتها جوعًا أو عاشوا، ما دامت تستمتع بالمقامرة وغرقها في إدمان التسوق. لو كان جمال وجهها يوازي جمال أخلاقها، لكان الأمر رائعًا.

كانت المقالة، التي تنتقد شخصية كورديليا بلهجة متحسرة، لا تقل عن السخرية الصريحة. وحتى وقت قريب، وقبل الحادثة الأخيرة، لم تسمع كورديليا في حياتها سوى كلمات المديح، لذلك كان من الصعب عليها التكيّف مع مثل هذا الهجوم.

“معرفته باستخدام جلالتك اسمًا مستعارًا في مضمار السباق تعني أنه يتبع تحركاتك بدقة.”

“يبدو ذلك، نعم.”

هز سكوت رأسه مؤيدًا. من المستحيل معرفة هذه التفاصيل دون وجود شخص يراقب من مسافة قريبة، يخفي نفسه ويتابع كل شيء.

”…….”

ارتجف جسد كورديليا في صمت. فكرة أن هناك صحفيًّا مجهولاً يختبئ في الظل عند كل خطوة تخطوها، ويراقبها وهو يغلي كرهًا، كانت كفيلة بأن تقشعر لها.

“إذًا، لو توقفت عن الخروج، هل يحل هذا الأمر؟”

هل سيتركها لو بقيت فترة من الزمن حبيسة القصر، لا تخرج ولا تظهر للعلن؟ سألت كورديليا وهي تشعر بالاختناق، لكن إدوين هز رأسه.

“لماذا؟”

كان جوابه السريع والحاسم كافيًا لإثارة التساؤل.

“إن اكتفيتِ بالصمت، ستخمد الضجة بعد مدة، لكن الجميع سيظن أن كل ما كتب حقيقي.”

“إذًا ماذا…”

التقت نظراتهما في صمت. بدا وكأنه يريد أن يقول شيئًا، فآثرت كورديليا أن تقطع سؤالها في منتصفه.

“أنا وجلالتك نرغب في أن تُطوَّق هذه الأزمة بأسرع ما يمكن، وألّا تتفاقم لتصبح مشكلة تخص العائلة الملكية بأكملها، أليس كذلك؟”

أومأت كورديليا موافقة. لم يطرح إدوين السؤال بصوت مسموع، لكن عينيه كانتا تسألان بوضوح: “أليس كذلك؟”.

“إذًا عليك أن تعِديني بأن تتبعي قيادتي في هذه المسألة.”

”…….”

“حتى لو لم يَرُق لكِ الأسلوب بعض الشيء.”