“سيستعيد الملك ما يليق بهيبته بصفته حاكمًا، وستعود الأسرة المالكة إلى مكانتها الصحيحة أيضًا.”

كان لورنسن ينوي أن يحكم بصرامة بالغة أولئك الذين يعارضون أفكاره، بالبندقية والسيف. فمن عارضه من الرعية لم يكن في الأصل من الرعية التي يستحق أن يحكمها.

“…….”

حياة يخفض فيها الشعب الخاضع له رؤوسهم طاعةً وانقيادًا— تلك كانت السلام الذي يرجوه لورنسن.

“في مهمة استعادة روتشستر لأصولها وتوازنها، آمل أن تكون معنا يا إدوين.”

قد تبدو كلمات لورنسن للوهلة الأولى كدعوة أو اقتراح، لكنها في واقع الأمر لم تكن سوى فرض وإكراه. كان يرى أنّ على إدوين، بصفته زوج كورديليا وعضوًا في الأسرة المالكة، وبما أنه نال لقبًا بفضل الملك، أن يساعد في استعادة سلطة العرش، وأن ذلك واجبٌ عليه.

“أنت أيضًا، بصفتك أحد أفراد الأسرة المالكة، ستنعم بهذه السلطة يا إدوين.”

كان لورنسن واثقًا بلا أدنى شك من أنّ إدوين سيساعده. فقد رفع شأنه من مجرد إنسانٍ عادي إلى نبيل، ووضع بين يديه أميرة نفيسة. وأخبره بأنه إن تعاون معه، فسيضمن له مجدًا لا يقل عمّا هو فيه الآن لاحقًا.

“لقد ألغوا الصفقة فجأة في كالاي، ثم طالبوا بضعف السعر السابق. على الأرجح يرغبون في استغلال الفرصة لربح كبير، لكن إن قدّمت لهم عائلة ترييد يد العون ماديًا فـ…”

“أخشى أنّ ذلك غير ممكن.”

قطع إدوين كلام لورنسن بحزم. لم يكن قادرًا على القبول بعرضه.

“……ماذا تعني بذلك؟”

سأله لورنسن بصوت هادئ، وكأنّه لا يصدق ما سمعه.

“كانت صفقتنا تشمل الأميرة واللقب، والمساهمة في تسيير شؤون الأسرة المالكة، وانتهى الأمر بذلك.”

قطّب لورنسن حاجبيه، غير قادر على إخفاء انزعاجه. لم يكن ذلك لأنه شعر بالظلم، بل لأنّ الحقيقة وُجّهت إليه مباشرة فأغضبته بلا رحمة.

“…….”

من قبضة فكه المشدودة، بدا واضحًا أنّ غضبه كبير. لكن إدوين لم يراعِ ذلك، ولم يحاول قراءة مزاجه. وبصراحة، لم يجد سببًا يجعله يفعل. فقد كان يشعر بالاشمئزاز من لورنسن— بل تحديدًا من طريقة تفكيره.

حتى لو أصبح إدوين نبيلاً بين ليلة وضحاها، فإن جذوره التي بُنيت عليها حياته لا تزول. كما أنّ مجاراة حركة العصر كان أقرب إلى طبعه. ولم يكن ليقبل باللقب لو لم يطلبه آرون منه.

“لن أضع في ذلك الحساب تكاليف سحق الأبرياء. لا في الماضي، ولا في المستقبل.”

ابتسم لورنسن ابتسامة ساخرة بعدما سمع جواب إدوين القاطع. لم يكن يضحك لأنه وجد كلامه مضحكًا.

“أهؤلاء الذين لا يعرفون على مَن تدين حياتهم، ولا يعرفون قدرهم، أتظنهم أبرياء حقًّا؟ أنا لا أظن ذلك.”

“…….”

“من الأفضل أن تعيد التفكير يا إدوين.”

كان وجه لورنسن، الذي اشتعل أولاً غضبًا لعدم تصديقه ما سمع، ثم ابتسم الآن بسخرية، يكشف عن وجهه الحقيقي تمامًا.

لم يكن لورنسن يرغب بأن يكون ملكًا نبيلاً لروتشستر، بل حاكمًا جبارًا. أراد أن يُخضع كل شيء عند قدميه ويدوسه.

“تذكّر أنّ كورديليا واللقب ليسا ملكًا أبديًّا لك.”

لم يُجب إدوين بأنه سيعيد التفكير.

كانت كورديليا واللقب بالفعل في يده. وبما أن كورديليا لن تتخلى عنه، فلن يخشى فقدان أي منهما. وكانت كورديليا التي تحبه لن تفعل ذلك أبدًا— وإدوين كان واثقًا تمامًا من هذا، ولم يفكر قط في تغيير رأيه.

وبينما بقي إدوين صامتًا، نهض لورنسن يستعد لمغادرة المكتبة.

“سمو ولي العهد!”

“قلتُ ألا تُزعجوني. ما الأمر؟”

لو لم يظهر السكرتير فجأة لما قوطع.

“هناك مقال خبيث آخر يتعلق بالأميرة.”

“……ماذا؟”

“يقول إنّ الناس يموتون في مقاطعة الأميرة بسبب جفاف شديد، بينما تترك الأمر دون تدخل وتداوم على إرتياد أماكن القمار.”

شدّ لورنسن على أسنانه حين سمع الأخبار المفاجئة.

“ألا يوجد شخص واحد يؤدي عمله كما يجب؟ لقد ناقشت الأمر مع والدي الملك، وأصدرنا أمرًا لوكيل المقاطعة بتأجيل الضرائب، فهل لم يتم تنفيذ ذلك؟”

كان هناك خلل ما. قد يكون بسبب إهمال لورنسن نفسه في إدارة مقاطعة كورديليا، أو بسبب بطء التعامل الإداري…

ومهما كان، فقد بدا أنّ ذلك أثّر على سمعة كورديليا.

وفهم إدوين ما يجري بسرعة، وشعر للحظة بثِقل الموقف وانزعاجه.

وبصراحة، كان يرغب بشدة في تجاهل الأمر وهو يعلم به. لكن بما أنها كورديليا تحديدًا، فلا سبيل لذلك.

غادر إدوين تاركًا لورنسن، واستدعى سكوت.

“يبدو أنّ هناك مقالاً جديدًا يتعلق بالأميرة نُشر بالخارج، اذهب وتحقق من مضمونه بدقة. لا— أحضر لي تلك الصحيفة.”

“حاضر.”

“ويبدو لي أنّ من يقف وراء الأمر يحمل ضغينة تجاه الأميرة، لذا افحص المقال الأول من جديد. من هو الصحفي؟ هل هناك جهة مشتركة تقف خلفهم؟”

هزّ سكوت رأسه مطيعًا الأوامر المفصلة.

كانت المشكلة أنّهم حين نُشر المقال أول مرة تعاملوا معه كحادثة منفردة واكتفوا بتهديد الصحيفة، وقد كان ذلك خطأً.

ولو تغاضوا مرة أخرى، فسيحدث الشيء ذاته لا محالة.

“بما أننا في حفلة اليوم، فلا تُخبر الأميرة الآن.”

يبدو أنّ موعد نشر المقال اختير بعناية ليتزامن مع يوم الحفل.

ومثل المرة السابقة، كان المقال موجّهًا ضد كورديليا وليس إدوين، وحمل عداءً واضحًا، بل إنّه كان أشبه بإنذار لما سيأتي.

“أين هي الأميرة الآن؟”

“أغلب الظن في القاعة الرئيسية.”

“سأذهب لرؤيتها بنفسي، انصرف الآن.”

كان عليه أولاً أن يجد طريقة لطيفة ليشرح لكورديليا ما يحدث، دون أن يجرح مشاعرها.

وكان عليه أيضًا التأكد من أنها لا تفعل شيئًا قد يُستغل ضدها في الحفل.

مع أنها كانت فرحة اليوم بشدة، ولم يُتوقع أن تقع في خطأ، إلا أنّ الحذر واجب— فالذين يهاجمونها كانوا يجيدون التلاعب بالسلوكيات البسيطة وتحويلها إلى مادة لاتهامها.

“كونتيسة إيستون.”

“نعم؟”

عاد إدوين مسرعًا إلى القاعة الرئيسية، ليجد كورديليا تواجه كونتيسة إيستون بنبرة حادة.

“……من أين حصلتِ على ذلك العقد؟”

بدت الكونتيسة مرتبكة من السؤال المفاجئ، وهي تتلمس عقدها.

ومع أنها معتادة على لفت الأنظار بسبب حبها الكبير لاقتناء المجوهرات، إلا أن جذب الانتباه بهذه الطريقة لم يكن مما توقّعته.

“اشتريته من متجر كلايتون. عادة يعرضون أفضل القطع في الكتالوج، لكنهم قالوا إنّ هذه الزمردة لم تُصنَع بالكامل بعد، لذا اكتفوا بعرضها هناك…”

شرحت كونتيسة إيستون بصوت مشتت كيف انتهى بها الأمر إلى شراء ذلك العقد.

“متى؟”

“أظنه قبل شهر تقريبًا.”

حلّ الظل الغاضب تدريجيًا على ملامح كورديليا. فتحرك إدوين بسرعة نحو الاتجاه الذي يتواجهان فيه.

*** 

“ما كل هذا؟”

“يا إلهي، أكانت كارثة مروّعة كهذه قد حدثت فعلًا في مقاطعة الأميرة؟”

كانت الصحف تنتشر بين أيدي الناس واحدة تلو الأخرى.

وانشغلوا جميعًا بقراءة الخبر الذي احتل الصفحة الأولى.

ولِمَ لا؟ فقد كان محتوى المقال صادمًا للغاية، قاسيًا وبالغ الإثارة.

“يقول إنّ الجفاف بلغ حدًا جعل الناس يموتون، ومع ذلك لم تمنَحهم أي تخفيض أو إعفاء من الضرائب.”

“لو كان هذا فقط لكان أمرًا هينًا! يقولون إنه لا يوجد أي دعم أيضًا. وهي غنية! كيف يمكن لشخص أن يكون بهذه القسوة؟”

وقع في مقاطعة كورديليا جفاف شديد جفّت معه ضفاف النهر الكبير القريب كلياً.

ولم تعد هناك إمكانية لزراعة المحاصيل، بل باتت المياه نفسها نادرة.

ومع ذلك— وفقًا للمقال— لم تقدّم كورديليا تأجيلا ولا إعفاءً من الضرائب، وامتنعت عن تقديم أي دعم، حتى صار الناس يموتون جوعًا في النهاية.

وزاد المقال من بشاعة الصورة عندما ذكر أنّ رضيعًا كان يمص صدر أمه الميتة.

“وفي خضم كل هذا، تذهب إلى مضمار الخيل لتقامر، وتحتفل لأن زوجها حصل على لقب؟”

“ويقولون إنها في المرة السابقة اشترت متجرًا كاملاً في مركز التسوق!”

مات أحدهم. وكان الناس يواصلون الموت حتى الآن. ومع ذلك، فإن حقيقة أنّ كورديليا لا تهتم بإقطاعيتها ولا بالناس الذين يعيشون فيها، وأنها مشغولة فقط بالاستمتاع بحياتها— كانت صدمة حقيقية بكل معنى الكلمة.

“يبدو أنها شعرت ببعض الخجل واستخدمت اسمًا مستعارًا، أليس كذلك؟ لكن في النهاية كان سينكشف أمرها.”

في الحقيقة، لم يسبق لكورديليا أن حكمت الإقطاعية التي ورثتها عن أبيها، وكان الملك ولورنسن يرسلان وكلاء لإدارتها طوال تلك الفترة، لكن هذا لم يكن مهمًا. فالأصل أنه لم يكن هناك من يعرف ذلك أصلاً.

“في المرة السابقة قالوا إنّ المقال كان كذبًا وما إلى ذلك.”

“برأيي، ذاك المقال كان صادقًا.”

بدأ الناس يتجمّعون في مجموعات صغيرة، ويقولون إنّ المقال الذي نُفي سابقًا بأنه كاذب يبدو في الواقع أكثر مصداقية.

عدم اكتراث الأسرة الملكية… قسوة الأسرة الملكية… لا مبالاة الأسرة الملكية…

لم يكن في الشوارع سوى مثل هذه الأحاديث.