لعل السبب في انشغال كورديليا مؤخرًا بالتحضير لحفل الاحتفال بتولّي إدوين منصب الدوق، هو أنها لم تكن في حالٍ صحية جيدة. وما إن شعرت بلحظة دوار، حتى انتفضت السيدة ليمونت وقد لاحظت ذلك.

“استدعوا الطبيب الخاص حالاً!”

لم يكن الأمر خطيرًا إلى تلك الدرجة. ثم إن اليوم هو يوم الحفل الذي يُقام من أجل إدوين، ولم ترغب في الالتفات إلى أمور لا لزوم لها.

لكن بما أن إدوين نفسه رأى أن الخضوع لفحص طبي لن يضر، أصرت السيدة ليمونت على إحضار الطبيب الخاص.

“إنها مجرد إرهاق، ولا يوجد أي خلل واضح. لكن صاحبة السمو ليست ذات بنية صحية قوية، لذا أرجو أن تحرصي على المشي يوميًّا للتمرين، وألا تفوّتي الوجبات.”

كان هذا كل رأي الطبيب. أومأت كورديليا برأسها نحو الرجل الذي كان يدفع نظارته إلى أعلى أنفه.

“أمم، هل لعلّ…”

عندها، تحدثت السيدة ليمونت، التي كانت واقفة بصمت قرب كورديليا، بصوتٍ حذر.

“هل لدى سموّها أي علامات حمل؟”

فقد بدا لها غريبًا أنه رغم إصرارها على نصحهما بأن يستخدما غرفة نوم منفصلة من أجل السمعة، فإن كورديليا وإدوين لم يستجيبا، ومع ذلك لم يحدث حمل حتى الآن.

“لا أشعر بشيء من هذا القبيل…”

قال الطبيب إنه لا يجد أي علامات حمل لدى كورديليا. وقد وافقته، لكونها حاضت مؤخرًا ولو بشكل قصير، ولم تشعر بأي شيء غير طبيعي.

“ولكن، هل تنامين أكثر من المعتاد في الآونة الأخيرة؟”

استرجعت كورديليا ما مرّ بها في الأيام الماضية. النوم؟ كانت تنام كثيرًا بطبيعتها. كما يقال إن الجميلات يعشقن النوم.

“أو هل فقدتِ شهيتكِ للطعام؟”

منذ البداية، لم تكن كورديليا تهتم كثيرًا بالطعام، فقد كانت كثيرة التدقيق وذات أطباق محدودة تقبلها.

“إذا كنتِ تشعرين بارتفاع الحرارة باستمرار، أو بشدٍّ خفيف في أسفل البطن، فعليكِ استدعائي فورًا للفحص.”

لم يسبق أن لاحظت أيًّا من هذه الأعراض. رمقت كورديليا السيدة ليمونت بطرف عينها، ثم قالت للطبيب إنها فهمت.

“شكرًا لقدومك.”

“لا شكر على واجب، فأنا على أي حال يجب أن أزور السيد آرون.”

“إلى آرون؟ هل يشعر آرون بالتوعك أيضًا؟”

توقف الطبيب، الذي كان يجهّز حقيبته، لبرهة.

“السيد آرون يخضع لفحص شهري. فالعمر له أحكامه.”

قبل أن تستوعب كورديليا سبب التردد الذي ظهر على وجهه من سؤالها العابر، أجابها الطبيب ببرود. لم يكن في الأمر ما يدعو للعجب، فقبلته بسرعة.

“غريب ألا تكون هناك أي بوادر حمل حتى الآن. لا يبدو هذا منطقيًّا.”

“وما الغريب في ذلك؟ كل شيء وارد.”

ما إن خرج الطبيب من الغرفة، حتى راحت السيدة ليمونت تحدّق في بطن كورديليا باهتمام شديد. يبدو أنها لم تكن تبالغ حين أصرت على استدعاء الطبيب.

وضعت كورديليا يديها على بطنها كما لو أنها تحمي طفلاً غير موجود، محاولةً إخفاءه عن نظرات السيدة الحادّة.

“طالما أنه قال إنك بخير، فيمكننا متابعة التحضيرات للحفل، أليس كذلك؟”

بدت السيدة ليمونت وكأنها تشكّ في كفاءة الطبيب، لكنها أومأت أخيرًا وكأنها اقتنعت.

“لينا، تعالي وساعديني.”

اقتربت لينا، التي كانت تقف بعيدًا، مستعدةً لمساعدة كورديليا في تجهيزها.

“أسرعي قدر الإمكان. أريد أن أرى إن كانت هناك أي مشكلة في القاعة أو في الطعام قبل الحفل.”

“سأتولى ذلك، فلا تقلقي، ويمكنك الاستعداد على مهل.”

أدركت السيدة ليمونت سبب استعجالها، فغادرت الغرفة. كان الجناح الهادئ أكثر سكونًا من المعتاد بسبب انشغال الجميع بالتحضيرات.

“…….”

كان الهدوء شديدًا، يكاد يشبه ما قبل العاصفة. يبدو أن التقدم في العمر يجلب معه شيئًا من القلق. تخلّصت السيدة ليمونت من ذلك الإحساس الغريب، وتوجهت إلى قاعة الحفل.

*** 

“سموّكِ!”

“تشيستر!”

كان ذلك بعد أن أنهى إدوين شرح هدف الحفل وشكر الحضور. كانت كورديليا التي تشعر بالملل قربه، تلمح تشيستر تقترب منها بمناداتها لها، فتهلّل وجهها.

“شكرًا لحضورك.”

“لا تقولي هذا، كان يجب أن آتي بطبيعة الحال. وستحضرين زفافي كذلك، أليس كذلك يا صاحبة السمو؟”

“بالطبع.”

كان هذا تفاعلاً مختلفًا تمامًا عن ذاك الذي تبديه حين يقصدها أحد للحديث عن تصدير القمح أو شبكات النقل المائي.

“بإمكانك التحدث بهدوء مع الآنسة بلاكوود.”

انحنى إدوين نحو أذنها وهمس بذلك. فرحت كورديليا فرح طفلةٍ حصلت على إذن من والديها للعب مع صديقتها، وغادرت مع تشيستر.

“سيدي، وليّ العهد قد وصل.”

التفت إدوين عند سماع الخبر الذي نقله سكوت. كان يستعد للذهاب لاستقبال لورنسن، لكنه أدرك سريعًا أن ذلك غير ضروري.

“إدوين.”

فقد وصل لورنسن بنفسه إلى أمامه دون أي إعلان أو مقدمات. ربما كي لا يخطف الأضواء من أصحاب الحفل.

“أرحّب بصاحب السمو وليّ العهد.”

“إدوين، هل وصل الجميع؟ يبدو أن جلالته أمر أغلب النبلاء بالحضور.”

“جميع المدعوين وصلوا.”

ورغم أن الملك لم يحضر، فإنها كانت أول حفلة تُقام بعد حصول إدوين على لقب الدوق، لذا بذل الملك جهدًا كبيرًا ليبدو قصر ترييد في أفضل صورة.

أرسل خدمًا من القصر للمساعدة، وضغط على النبلاء للحضور، وبعث وليّ العهد ممثلاً عنه.

“جيّد. لِمَ لا نحتفل بنخب صغير كتهنئة؟”

ابتسم لورنسن بلطف وهو يرفع كأس الشمبانيا. لم يُظهر يومًا وقاحة، لكنه بهذه الطريقة كان يعترف ضمنًا بتحوّل إدوين من مجرّد فرد من العائلة إلى دوق حقيقي. بخلاف كورديليا الصريحة، كان لورنسن يملك جانبًا غامضًا ملتويًا.

“أعتذر عن إلغاء موعدنا سابقًا. كانت هناك بعض المشاكل.”

“ليس هناك ما يدعو للاعتذار. تحدث مثل هذه الأمور دائمًا. هل تم حلّها؟”

قال إدوين ذلك بينما رج كأسه بكأس لورنسن. رنّ الزجاج بطيفٍ رقيقٍ بينهما، وجذبت أناقتهما أنظار الحاضرين.

“في الحقيقة، أردت طلب مساعدتك بشأن ذلك الموضوع، يا إدوين.”

“مني أنا؟”

أومأ لورنسن بابتسامة تشبه تمثال ملاك جميل في معبد. لكنه أثار في إدوين شعورًا غير مريح، شعورًا مماثلاً لما فيه هو نفسه.

“أريد التحدث معك في مكان هادئ.”

“سأجهز مكانًا مناسبًا.”

لم يكن بإمكانه الرفض بعد كل ذلك. غادر الاثنان القاعة المزدحمة، وتوجها إلى مكتبة القصر الرئيسية الهادئة.

“لا وجود لآذان تصغي هنا، فتحدث كما تشاء.”

جلس لورنسن في المقعد الرئيسي على الأريكة، وألقى نظرة تأكد بها من خلوّ المكان قبل أن يجلس.

“في الحقيقة، سبب إلغائي للموعد ذاك اليوم كان مشكلة مع دولة كالاي.”

كالاي. ليس لكونها دولة مجاورة، بل لأن اسمها بدا مألوفًا بشكل غريب.

“اتفقنا معهم على شراء معدات عسكرية، لكنهم فجأة أعلنوا رغبتهم في إلغاء الاتفاق.”

وبينما حاول إدوين استرجاع ذاكرته، ألقى لورنسن تلميحًا.

“يبدو أن كالاي زادت مؤخرًا من إنتاج الأسلحة. أهي تخطط لبيعها لروتشستر؟”

كانت الدولة نفسها التي ذكرها وزير أستانا. وسؤاله السابق لإدوين إن كان سيستورد منها لا بد أنه جاء بعد أن لاحظ شيئًا.

“ومادام لدينا معدات عسكرية تُنتَج في شركة ترييد، فلماذا تصرّون على الاستيراد من كالاي، يا صاحب السمو؟”

ابتسم لورنسن قليلاً قبل أن يجيب.

“لأن ذلك يجب أن يبقى سرًّا.”

كانت نبرة توحي بأنه لا يرى داعيًا لأن ينطق إدوين بشيء بات واضحًا.

“بما أنك أصبحت أحد أفراد العائلة الملكية، فسأتحدث معك بصراحة، يا إدوين.”

“…….”

“إن هذا البلد يفقد جوهره.”

اختفت الابتسامة عن وجه لورنسن، وظهر وجه الملك المتغطرس الذي لم يكن يظهر خلف ابتسامته الدائمة. قوة حضوره فاقت تلك التي لدى الملك الحالي.

“لقد بدأ الناس يتحدثون بلا تردّد عن احتمال انهيار الملكية التي صانت روتشستر طوال الزمن، وبلغ الأمر حدّ التقليل من شأن الملك نفسه. جلالته رجل يكره الصراعات، لذا فوّض جزءًا من سلطاته للبرلمان حفاظًا على السلام، لكن لا يمكنه الاستمرار في هذا الوضع الضعيف إلى الأبد.”

لم يكن العالم الذي يريده لورنسن هو العالم نفسه الذي يريده والده. لم يكن يرغب بحكمٍ هادئ يواكب العصر ويحفظ السلام.

“سأجعل من نفسي ملك روتشستر الذي يحمل سلطة مطلقة مقدّسة لا تُمس.”

والمفاجئ… أن ما يريده حقًا هو إعادة البلاد إلى نظام ملكي مطلق.