كان جسدها لا يزال دافئًا ولم يبرد بعد، شعرت كورديليا بخمول لطيف. أسندت رأسها إلى ذراع إدوين واستلقت وهي تواجه وجهه. مجرد أن تلاقت أعينهما حتى انفلتت منها ابتسامة خجولة.

وبينما تركت كورديليا نفسها تنساق مع مشاعرها التي اجتاحتها كالعاصفة، عاد الخادمان اللذان أرسلهما آرون خاليَي الوفاض. لا بد أن العشاء انتهى منذ زمن، من دون حضور أصحاب الشأن.

“لدي سؤال آخر… هل يمكنني طرحه؟”

بحسب شخصية كورديليا التي تعطي اعتبارًا كبيرًا للمظهر والهيبة، لكان هذا سؤالاً يورثها الإحراج والارتباك، لكنها الآن لم تعد تكترث لذلك.

“تفضلي.”

“هل كان هناك سبب لعودتك إلى القصر؟ لقد قلت إنك تخلّيت عن كل شيء ورحلت.”

كان والده آرون غير جدير بالثقة، وفي القصر تقيم السيدة ليان التي أساءت معاملته. لم يكن هناك فرق في انعدام الشعور بالانتماء، لذلك أرادت أن تعرف ما الذي دفعه للعودة إلى هذا المكان.

“رؤية السيدة ليان وبارتون ينخران شيئًا فشيئًا في ما هو ملكي أصلاً… شعرت أن ذلك مجحف بحقي.”

كان جواب إدوين واضحًا تمامًا. قال إن أكثر من يعاديه في العالم كانوا يمدّون أيديهم إلى ماله وسلطته، وذلك لم يرق له.

“وفوق ذلك، لم يعد هناك سبب يجعلني أتخلى عن كل شيء وأرحل. فلماذا أتركه إذًا؟”

لم يظهر على وجهه أي أثر للجراح القديمة. بدا متماسكًا وهادئًا بكل بساطة.

“أنا آسفة حقًا يا إدوين.”

لكن كورديليا فكرت أنه لا يعني بالضرورة أنه بخير حقًا.

“كل ذلك أصبح من الماضي، ولم يعد يهمني الآن.”

“لكن طفولتك كانت مؤلمة، أليس كذلك؟ ولم يواسِكَ أحد في ذلك الوقت.”

لم تستطع كورديليا احتمال فكرة أن يكون ذلك الصبي الصغير، الذي لم يكن يبلغ حتى نصف عمر إدوين الحالي، قد تحمل كل تلك المعاناة وحيدًا.

“من الطبيعي أن تكون معاناة ذلك الطفل غير محتملة. الزمن فقط هو ما جعلك، أنت الآن، تبدو بخير… أما إدوين الصغير، فلا. فاعتبر هذا مواساة لذلك الطفل.”

أم ماتت في سن مبكرة، أب لا يعود إلى المنزل إلا نادرًا، عائلة ظهرت فجأة ثم خانته، إساءة ومعاملة قاسية وتجاهل من الأب، ثم حقيقة مُرّة اكتشفها متأخرًا. استقرار بالكاد حصل عليه… ثم فقدانه أيضًا.

بالنسبة لكورديليا، لم تكن لتستطيع تحمُّل كل ذلك. شعرت بالأسى الشديد على إدوين الماضي.

“لقد مررت بالكثير… حقًا.”

أمسكت كوردليا بيد إدوين الكبيرة وطبعت عليها قبلة لطيفة، متمنية أن يصل إليه صدقها ومواساتها.

“……نعم.”

نظر إليها إدوين بصمت للحظة، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.

*** 

ارتدى إدوين رداءه بخفة ونزل من السرير بحذر كي لا يوقظ كورديليا. احتاج إلى شراب. أو ربما سيجارة.

“أحضرها إلى المكتب. صاحبة السمو نائمة، فلا تُصدر صوتًا.”

طلب من أحد الخدم أن يجلب الشراب، ثم دخل إلى مكتبه نصف عارٍ بكل هدوء.

“…….”

ورأى شخصًا لم يكن يتوقع وجوده هناك مطلقًا.

“هايلي تريد.”

حدّقت هايلي بعينيها الواسعتين عندما رأت إدوين، إذ لم تتوقع ظهوره في هذا الوقت في المكتب.

“ما الذي تفعلينه في مكتبي في هذا الوقت من دون إذن؟”

“…….”

“هل تبحثين عن شيء؟”

ابتسمت هايلي عند طرف شفتيها، محاولة التظاهر بالهدوء.

“بالطبع لا، يا صهري العزيز. قال والدي إنه يبحث عن كتاب يبدو أنه هنا، فجئت لأعثر عليه.”

“وهل وجدته؟ تبدين خالية اليدين.”

“يبدو أنه غير موجود هنا.”

ورغم نظرات إدوين المتفحّصة، لم تتراجع هايلي. كان ذلك طبيعيًا. فهايلي ترييد لطالما اعتقدت أنها امرأة مميزة للغاية. وحتى الآن، بعد كل ما انتهى، لا يزال الأمر ذاته ينسحب عليها.

“لا تراوغيني بكذبة سخيفة كهذه، قولي الحقيقة.”

“جئت فعلاً لأبحث عن الكتاب الذي طلبه والدي، يا إدوين.”

“…….”

“وأنا أعرف جيدًا أن الوثائق المهمة لا يمكن أن تكون هنا، فما الذي قد آمل بالحصول عليه إذًا؟”

حدّق إدوين بها بلا تعبير. الوجه الذي أحبّه حتى العمى، والذي نعاه ظنًا منه أنه لن يراه مرة أخرى. الوجه الذي لم يعد يشعر أمامه إلا بالاشمئزاز.

“ثم يبدو أن علاقتك بالأميرة جيدة لدرجة أنكما لا تفترقان… فربما عليك الحذر قبل أن تعرف أننا كنا… نعرف بعضنا معرفة خاصة.”

“…….”

“أظن أن الأميرة إن علمت بالأمر ستنهار من الصدمة. وإن كانت حاملاً من دون أن تدري… فماذا ستفعل عندها؟”

تذكّر بوضوح صدمته حين واجه هذا الوجه الوقح مرة أخرى في قصر ترييد.

“تشرفت بلقائك. أنا هايلي ترييد.”

اختفى اسم سالي هنترز فتاة الشوارع، وظهرت بدلاً منه هايلي ترييد. وعندما رآها…

“سالي.”

“لستُ سالي. يبدو أنك تخلط بيني وبين شخص آخر.”

شعر حينها وكأن العالم كله يسخر منه. زوجته التي قيل إنها ماتت، تظهر حية… لتصبح زوجة أخيه غير الشقيق.

“سالي هنترز! أتظنينني أحمق لدرجة ألا أعرف المرأة التي عشت معها؟!”

“إذا كنت أتظاهر بهذا الشكل… فهذا يعني أنني لا أريد أن تكون بيننا أي علاقة. ألا تفهم؟”

وحين أصرّ على التأكد، ضجرت هايلي وأظهرت حقيقتها.

“لماذا تظاهرتِ بالموت فقط لتكوني مع بارتون؟”

“ألا تفهم؟ بالنسبة لي، العيش فقيرة كان أسوأ من الموت.”

قالت إن إدوين، بعد تخليه عن ثروة عائلة ترييد، أصبح عديم القيمة. وإنه حين لم يعد يستطيع تحقيق أحلامها، استأصلته من حياتها بكل بساطة.

“أنت أيضًا تخلّيت عن كل شيء، فلماذا عدت؟ لماذا!”

كان ذلك إعلانًا بأن ما جمعهما لم يكن حبًا قط. وحتى تلك اللحظة التي قالت إنها كانت تواسيه فيها من وحدته… لم تكن صادقة.

تحطّم آخر حب وآخر ملجأ كان يظنه له. تحول ما تبقى منه في قلبه إلى كراهية واحتقار. ومنذ ذلك الحين، لم يعد يثق بأي شيء.

“ومنذ متى تتمنين أن أعيش سعيدًا مع الأميرة؟”

لذلك لم تصل إليه مواساة كورديليا اليوم كما يجب. فقد سبق أن سمِع مثلها من هايلي ترييد. والآن بات يعرف أن الكلمات قد تُقال بلا ذرة صدق.

“على الأقل إن تزوجتما، فلتَعيشا جيدًا. عندما أصبح أنا وبارتون سادة عائلة ترييد… ماذا سيتبقى لك غير الاعتماد على القصر الملكي؟”

“كم أنتِ واثقة بنفسك.”

سخر إدوين منها، وتقدّم إلى مكتبه، ثم سحب سيجارًا من الدرج وقصّ طرفه ووضعه في فمه. لم يتردد أمامها لأنه يعلم أنها أيضًا مدخنة.

“أتعتمدين على الجنين في بطنك لتتبجّحي هكذا؟”

صحيح أنها حامل، لكن ذلك لم يكن يعنيه. فهو ليس والده، ولم يكن يتمنى لها ولادةً يسيرة.

“لا.”

“…….”

“أنا أثق بنفسي فقط.”

ولم تكن هايلي تهتم كثيرًا بالطفل أيضًا. حملته فقط لشراء بعض رضا آرون. وإن أنجبت طفلاً يحمل دم بارتون، فلن تتمكن السيدة ليان من التخلّص منها بسهولة بعد كل شيء، وهو أمر يصبّ في مصلحتها.

“اعرفي حجمك يا هايلي تريد.”

“…….”

“أنت لستِ حتى من دم العائلة… طموحك هذا مثير للسخرية.”

“وأنت آخر من يحق له الكلام. تتصرف كلسانٍ داخل فم الأميرة فقط لتتكئ على قوة الأسرة الملكية.”

ردّت هايلي وهي تبتسم ببرود.

“تحتقرني لأني خدعتك، ومع ذلك تتصرف بالطريقة نفسها مع الأميرة. أتراك بلا عيب؟”

وبينما كانت الأصوات منخفضة والنقاش يتصاعد بلا جدوى، طرق أحدهم باب المكتب.

“سيدي، لقد أحضرت الشراب الذي طلبتموه.”

كان الخادم يحمل الشراب.

“ادخل. هايلي… اخرجي الآن.”

“سأذهب إذًا.”

استعاد إدوين وهايلي رباطة جأشهما في اللحظة نفسها، وارتديا أقنعتهما من جديد. لم يبقَ أي أثر لظلال الماضي عليهما.

وما إن أغلقت هايلي الباب خلفها، حتى شرب إدوين كأسًا كاملة دفعة واحدة. شعر بحرارة تحرق حلقه، لكنها لم تُشعره بشيء حقيقي. هكذا كان دائمًا بعد أي مواجهة مع هايلي.

“تحتقرني لأني خدعتك، ومع ذلك تتصرف بالطريقة نفسها مع الأميرة. أتراك بلا عيب؟”

للأسف، كانت إحدى ميزات هايلي ترييد قدرتها على قول الحقيقة المؤلمة بلا تردد.

فكما كانت هايلي في الماضي مع إدوين، كان هو أيضًا يساير كورديليا في كل شيء. تصرف معها بودّ كما لو كان زوجًا لطيفًا لن يتكرر وجوده في هذا العالم. استدرّ تعاطفها بذكريات لم تعد تؤلمه. تظاهر بأنه يحب الأميرة. أقسم حبًّا كاذبًا لا يشعر به تجاه كورديليا. كل ذلك ليزرع بذوره في بطنها المستوي.

وفي أثناء ذلك كله، لم يبذل أي جهد ليحب كورديليا حبًا حقيقيًا. لأنه لم يجد سببًا يدفعه إلى ذلك.

“…….”

استنشق إدوين من سيجاره بعمق.

لكن ذلك كان أفضل ما يمكنه فعله.

كان آرون يلحّ عليه ليُنجب حفيدًا، ولم يكن لدى إدوين وقت ليبذل أي نوع آخر من الجهد. ثم إن إدوين، على خلاف هايلي، لم يكن ينوي خيانة شريكته. فطالما أن كورديليا ستعيش وهي تصدّق أن كذبه صِدق… فلن تكون هناك أي مشكلة.