“نعم، بما أنه لم يُطلب لعقد جلسة رسمية، يقول إنه سينتظر في الخارج.”

“يا إلهي.”

استندت كورديليا على الفور على الطاولة بكلتا يديها، مستعدة للوقوف. لم تلتفت إلى والديها اللذين أعربا عن أسفهما لقصر مدة اللقاء.

“أحضروه إلى هنا.”

أدرك الملك الموقف، فقرر استدعاء إدوين إلى القصر. فقد حسب أنه إذا أحضروا إدوين إلى مكانهم، فستبقى كورديليا لفترة أطول.

“انتظري هنا، كورديليا. يجب أن يكون هو دائمًا من يأتي إليك، وليس العكس.”

بالطبع، التحدث بهذه الصراحة أمام الجميع أمر لا يليق بكرامة الملك، لذا كان عليه أن يضيف نصيحة معقولة. الملكة، التي فهمت نوايا زوجها، أخفت تنهيدة من الآخرين بتغطية فمها بفنجان الشاي.

“أفهم.”

مع حديث والدها الحازم، لم يكن لديها خيار سوى البقاء جالسة. ضغطت كورديليا بثبات على وركيها المتوترين على الكرسي.

“أحيي ملك وملكة روتشستر.”

بعد ما بدا انتظارًا مؤلمًا لإدوين، ظهر أخيرًا، مرتديًا ملابس أنيقة. حتى أنه ربط ربطة عنق بدقة، وهو شيء نادرًا ما يرتديه في تنقلاته المعتادة.

“مرحبًا.”

“لا أجد الكلمات التي أعبر بها عن امتناني لاستقبالكم الحار لي رغم زيارتي المفاجئة.”

وماذا عن تلك الابتسامة المنعشة التي تلعب على زوايا فمه؟ لم تستطع كورديليا أن ترفع نظرها عن زوجها.

“حسنًا، ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“كنت أنتظر لأرى إن كان بإمكاني مرافقة سموها إلى المنزل في طريقي من العمل.”

“فهمت. يبدو ذلك لطيفًا…”

في هذه الأثناء، ألقى الملك نظرة حادة غير راضية على صهره. لو لم يكن يعيش بسعادة مع كورديليا، لربما كان يرغب في قتله. ولكن حقيقة أنهما كانا على وفاق، بدت تغريه لقتله أكثر. أو ربما كان ذلك بسبب الحسد المجنون لأن هذا اللص كان يجني كل ثمار تربية ابنته الحبيبة تربية حسنة.

“هل ننهض الآن إذاً؟”

بالطبع، لم يكن ذلك شعورًا تحتاج كورديليا إلى معرفته. حتى لو عرفت، لم يكن هناك ما يمكنها فعله حيال ذلك. تجاهلت كورديليا خيبة أمل والدها بخفة واستعدت للعودة إلى منزل ترييد.

“همم…”

لكن إدوين أمسك بيد كورديليا وهي تنهض، وأوقف حركتها. ألم يأتِ ليأخذها؟ عندما مالت برأسها، معبرة عن ذلك المعنى، ظهرت نظرة خجولة عابرة على وجه إدوين المبتسم.

“ما رأيك في البقاء لفترة أطول قبل أن تذهبي؟”

“لفترة أطول قليلاً؟”

“قد يرغب جلالة الملك في رؤية ابنته لفترة أطول قليلاً، بعد أن لم يرها منذ فترة طويلة.”

كان ذلك يعني أنه بينما يمكن لكورديليا، بصفتها ابنته، أن تتظاهر بعدم ملاحظة خيبة أمل والديها، فإنه، بصفته زوجها، لا يجرؤ على ذلك.

“حسنًا، إذن.”

لا بد أن ذلك كان محرجًا لإدوين، لكن كان من الممتع رؤية رجل يهتم بعدم جرح مشاعر والديه في القانون.

“حسنًا. لا داعي للتسرع في الذهاب إلى منزل ترييد كما لو كان مغطى بالعسل. ابقي حتى العشاء. لقد طلبت من الطاهي أن يعد لك شريحة السلمون المفضلة لديك الليلة.”

“إذن سأبقى للعشاء فقط.”

“إذا كان ذلك بسببي، يمكنني العودة وحدي…”

“هذا ما أرغب في فعله، لذا لا داعي للقلق.”

تدخل إدوين قائلاً إنه لا بأس بذلك ويمكنها البقاء في القصر لفترة أطول إذا رغبت في ذلك. كان صوته حذراً ولطيفاً. جعلتها مراعاته تشعر بالارتباك الشديد لدرجة أنها لم تعرف ماذا تفعل.

“قصر ترييد هو بيتي الآن.”

لذلك، لم تشهد الحزن الذي غشى وجه الملك، كمن سقط من الجنة إلى الجحيم، ولا مشهد الملكة وهي تداعب بهدوء ظهر يده.

***

“ألا تشعرين بالأسف لفراقهم بهذه السرعة؟”

كان ذلك عندما غادرت العربة القصر. سألها إدوين إن كنت نادمة على الوداع المتسرع لوالديها. بعيدًا عن الشعور بالندم، كانت كورديليا تتلوى من شدة الحماس عند سماع خبر وصول زوجها. الآن، قامت بلف عينيها بهدوء، وهي تشعر ببعض الحرج.

“همم…”

“فهمت. لا داعي لقول المزيد.”

إدوين، الذي بدا أنه فهم ردها، لم يضغط عليها أكثر. اكتفى بابتسامة خفيفة.

“حسنًا. لدي أخبار جيدة يا إدوين.”

كانت بحاجة إلى تغيير الموضوع. وبينما كانت ترمق بعينيها بتلك الفكرة، خطر ببالها موضوع ممتاز.

“كتبت إلى أبي قبل أيام، أسأله لماذا لم يمنحك اللقب الذي وعدك به.”

اتسعت عينا إدوين قليلاً. بدا مندهشًا من الموضوع غير المتوقع. كان ذلك مفهومًا، لأن كورديليا لم تذكر أبدًا أي شيء عن اللقب من قبل.

“هذا ليس لأنني أشعر بالانزعاج الشديد لعدم حصولك على لقب…”

“……”

“…شعرت بالسوء لأنني أفرغت غضبي عليك في المرة السابقة، لذا فكرت أن ذلك قد يكون لفتة مصالحة…”

جزئياً، كانت تنوي أن تشكره على رعايته لها وتعتذر عن نسيانها بمجرد أن يقبل عرضها ويعطيها إجابة قاطعة، لكنها نسيت ببساطة.

“على أي حال، أرسلت رسالة، ووجد أخي خطاب التوصية الذي قدمه مجلس النواب لأجلك للحصول على لقب منذ عدة سنوات. قال إنه سيمنحك لقب دوق في حفل توزيع الأوسمة القادم.”

مهما كانت العملية، فإن النتيجة الآن كانت مواتية بشكل واضح، وهو سبب كافٍ للتفاخر أمام إدوين.

“فهمت.”

رد إدوين بتنهيدة راضية. بدت عيناه، الشاحبتان في ضوء القمر، أكثر شحوبًا من المعتاد، لكن الطريقة التي نظر بها إليها، كما لو كان يجدها محبوبة، كانت لطيفة.

“لم أتخيل أبدًا أن سموكِ ستهتم بي إلى هذا الحد.”

“أنت زوجي، بعد كل شيء. ليست مجرد علاقة تربطنا بها عهود الزواج، بل شيء أكثر من ذلك…”

الرابطة بين إدوين وبينه لم تكن رابطة زوجين يجتمعان نادرًا لإنجاب وريث. صحيح أن بدايتهما كانت مشوبة بدوافع تتجاوز مجرد زواج سياسي، لكن لم يعد الأمر كذلك.

“ويبدو أن هايلي حامل.”

لذلك، اعتقدت أنها يجب أن تفعل كل ما في وسعها لمساعدته. كان عليها أن تبذل قصارى جهدها لعرقلة أي شيء قد يفيد بارتون وهايلي، منافسي إدوين.

“نظرًا لأن آرون منشغل جدًا بالخلافة، اعتقدت أنه من الأفضل صرف انتباهه بأخبار حصولك على لقب عندما يُكشَف عن حمل هايلي.”

تحدثت كورديليا بفخر داخلي بقرارها. افترضت أن إدوين سيوافقها الرأي ويثني عليها.

“…هل أخطأت في تقدير الموقف؟”

لكن إدوين ظل صامتًا. النظرة الحنونة التي كان يرمقها بها عند ركوب العربة تحولت إلى نظرة باردة. هل كان قرارها خاطئًا؟ كورديليا، التي كانت تشعر بالقلق، كان عليها أن تقيّم رد فعل إدوين.

“هايلي ترييد…”

“……”

“هل قالت إنها حامل؟”

بعد فترة طويلة من الصمت، طرح إدوين سؤاله أخيرًا. أومأت كورديليا برأسها مرتين.

“لم تقل أي شيء آخر عن ذلك، لكنها كانت تمسك بطنها بحماية شديدة.”

أضافت على عجل سبب يقينها. ففي النهاية، جذب انتباه آرون سيكون أمرًا حاسمًا لمن يتنافس على منصب الوريث.

“……فهمت.”

بدا إدوين غارقًا في أفكاره، تاركًا مشاهد الشارع تمر أمامه قبل أن يتكلم.

“بفضل سموك، سواء كان ذلك صحيح أم لا، فسوف يتم دفنها بسهولة.”

ابتسم لكورديليا ابتسامة هادئة شكرًا لها. كالعادة، كانت ابتسامة مثالية. لم يكن فيها شيء غريب بشكل خاص.

“هل أنت بخير؟”

“أنا بخير. سواء أنجب الزوجان طفلاً أم لا، فهذا لا يهمني.”

كان رد إدوين هادئًا وواقعيًا بنفس القدر. ومع ذلك، خلال فترة التوقف القصيرة قبل إجابته، شعرت كورديليا وكأنها لمحت قليلاً ما في أعماق قلبه. لم تستطع تمامًا فهم ما يعنيه ذلك الصمت.

فجأة، وجدت كورديليا نفسها ترغب في معرفة المزيد عن إدوين. ليس إدوين الحاضر، بل إدوين الماضي البعيد. أمه، طفولته، قلقه خلال سنوات ترحاله، حبه الأول. هذه الأشياء تقريبًا.

أرادت أن تعرفه جيدًا بما يكفي لفهم المشاعر العابرة التي كشف عنها، لفهم المعنى وراء ذلك الصمت. كما قال أحدهم ذات مرة، عندما يتعلق الأمر بشخص تهتم لأمره، فإنك تريد أن تعرف كل شيء.

القصص عن زوجته السابقة لم تكن استثناءً. لو كانت تعلم أن هذا سيحدث، لما وقعت على ذلك العقد الذي يمنع ذكر زوجته السابقة. أعمتها لحظة من التعاطف، ووافقت كورديليا على اقتراح إدوين، والآن تندم قليلاً على ذلك.

لكن بدلاً من التمسك بالماضي، كان من الأسرع البحث عن طريقة أخرى. ثبتت كورديليا نظرتها الحازمة على أضواء الشوارع التي تصطف على الجسر والمباني المتلألئة وراءها.