“صاحبة السمو.”

“……”

“صاحبة السمو؟”

كورديليا، التي كانت تحدق بذهول في انعكاسها في المرآة، رمشت بعينيها عند سماع اسمها يُنادى مرة أخرى. عيناها، التي استعادت تركيزها أخيرًا، أشرقتا بريقًا كما كانتا دائمًا.

“ما الذي تنظرين إليه بهذا التركيز؟”

“لا شيء على الإطلاق.”

جاء ردها متأخراً قليلاً. لم تستطع أن تخبر الشابة لينا عن الليلة التي قضتها مع إدوين، تلك الذكرى التي كانت تدور في ذهنها.

“حان وقت مغادرتك الآن.”

“فهمت.”

أمام استجابة كورديليا المطيعة، أومأت لينا برأسها مبتسمة. ثم بدأت في ترتيب الأشياء المختلفة وصناديق التخزين التي كانت تعبث بها لمساعدة كورديليا على الاستعداد.

“……”

راقبت كورديليا ذلك من خلال المرآة قبل أن تعيد نظرها إلى نفسها. بتعبير أدق، إلى العلامة القرمزية في منتصف صدرها التي تظهر وتختفي مع حركاتها.

“أنت حقًا مجنون.”

كان ذلك قبل بضعة أيام، عندما انهارت كورديليا المتعبة، وبالكاد تمكنت من تمتمت تلك الكلمات. ضحك إدوين وهو يضع بطانية على كتفيها، دون أن يفكر حتى في تغطية جسده نصف العاري.

“أخبرتك، أخبرتك مرات عديدة أنني لا أستطيع فعل ذلك، أن هذا أكثر من اللازم…”

انقطع صوتها، نصف مختنق بالدموع. كانت مرهقة للغاية من هجمة الأحاسيس لدرجة أنها لم تستطع الحركة.

لم يقضوا يومًا واحدًا فقط هكذا، بل عدة أيام. كان إدوين هو الذي بدا منتعشًا، ووجهه متوهجًا، وهو ما بدا غريبًا للغاية.

“أخبرتني ألا أسأل أسئلة.”

خلال الليالي القليلة الماضية، التزم إدوين بوعده، مصممًا على فعل ما يشاء بغض النظر عن احتجاجات كورديليا. لم يلتفت أبدًا إلى أنينها المنهك أو يديها الضعيفتين اللتين كانتا ترفرفان في الهواء محاولتين دفعه بعيدًا.

“أنت عنيد مثل الكلب…”

حتى مع الكلمات التي بالكاد تمكنت كورديليا من نطقها، لم يشعر إدوين بالإهانة؛ بل انفجر ضاحكًا. لم يكن هناك أي أثر للندم على الإطلاق.

عند مشاهدة هذا المشهد، لم تستطع كورديليا أن تظل غاضبة من إدوين لفترة طويلة. اكتفت بالشخير بغضب عدة مرات قبل أن تتعب وتغفو على الفور. وعندما تحققت في الصباح، كان هناك أثر واحد تركه وراءه لا يزال مطبوعًا بوضوح على قلبها.

“……”

منحرف.

“صاحبة السمو، وصلت العربة.”

كان إدوين ترييد بلا شك منحرفًا.

“يمكنك النزول الآن.”

“……”

“صاحبة السمو؟”

كان ذلك في الوقت الذي كانت كورديليا تغلق فمها، وتصف زوجها في داخلها بالشهواني. مالت لينا برأسها ببراءة ونادت كورديليا.

“همم؟”

“نعم؟”

ساد صمت حائر بين كورديليا ولينا.

“ماذا قلتِ؟”

“قلت إن العربة جاهزة، لذا يمكنك النزول الآن.”

بعد أن أدركت أن كورديليا ليست في حالة جيدة اليوم، ردت لينا بنبرة ألطف من المعتاد.

“أه، نعم.”

أجابت كورديليا بحرج ووقفت من مقعدها. كانت قد تحققت للتو من تسريحة شعرها، التي أصبحت مألوفة لها منذ زواجها من إدوين، للمرة الأخيرة في المرآة.

“الطقس جميل.”

خرجت كورديليا مباشرة من الملحق وركبت العربة الملكية التي كانت تنتظرها بمفردها. كان من المفترض أن يرافقها إدوين، لكنه تلقى إشعارًا منفردًا بإلغاء اللقاء من لورنسن في اليوم السابق.

“أن يستدعي رجلاً مشغولاً كما تشاء ثم تلغي الموعد على هواك.”

عندما أصرت كورديليا على الاحتجاج على لورنسن على الفور، قال إدوين أن مسألة دبلوماسية لا مفر منها ظهرت فجأة، لذا فهو يتفهم الأمر. ثم اقترح على كورديليا أن تذهب إلى القصر لرؤية عائلتها بدلاً من ذلك.

“لننطلق!”

بينما كانت لينا تنقر على النافذة بالقرب من مقعد السائق عدة مرات، تحثهم على المغادرة، وجهت كورديليا نظرها إلى خارج النافذة، تتبع أشعة الشمس المتسربة عبر فخذها.

كانت ترغب في رؤية والديها على أي حال، لذا قبلت اقتراح إدوين. ومع ذلك، فإن فكرة الذهاب إلى القصر وحدها الآن جعلتها تشعر بالوحدة. مع هذا الطقس الرائع، لن يكون من غير اللائق أن يرافقها إدوين في رحلة العودة.

حتى لو كان زوجًا شهوانيًا، ورجلاً بائسًا يعذبها بلا هوادة كل ليلة يقضونها معًا. مع ذلك، حسناً. لم تكن تكره ذلك.

لم يبحث أحد في أفكارها ليدينها، لكنها شعرت بحرج لا يمكن تفسيره. رفعت كورديليا ذقنها قليلاً، وبدا على وجهها التواضع. لكنها سرعان ما شعرت بوخزة من كراهية الذات، غير قادرة على إنكار أنها لم تكن تكره ذلك فحسب.

“……”

كيف أمكنني أن أكون شهوانية إلى هذا الحد!

احمرت كورديليا خجلاً ودفنت وجهها في راحتي يديها. دغدغت قفازات الدانتيل الناعمة خديها.

لماذا تتصرف سموها هكذا اليوم؟

لينا، التي كانت تجلس في الجهة المقابلة، نظرت إلى كورديليا المحمرة خجلاً نظرةً حائرة قبل أن تميل رأسها. بالطبع، اختفى السؤال من وجه لينا على الفور، وحل محله ابتسامة متواضعة. من الصعب فهم أصحاب المناصب العليا بطبيعتهم.

***

“هل قررت منح إدوين لقبًا؟”

بعد الغداء، بينما كان الضوء الدافئ ينساب بزاوية منخفضة إلى المبنى، سألت كورديليا بعيون مفتوحة على مصراعيها.

“بالفعل. لقد وقعت الأوراق هذا الصباح، وسيتم الإعلان عنها رسميًا قريبًا. متى كذب عليكِ والدكِ من قبل؟”

أومأ الملك برأسه بابتسامة رحيمة. كان وجهه يشع بفرح لا حدود له لتمكنه من مشاركة هذه الأخبار السعيدة مع ابنته، التي جاءت لزيارته بعد غياب طويل.

“بعد ذلك، يجب أن نقيم حفلاً كبيرًا لمنح اللقب. أخيرًا، ستصبحين دوقة!”

“يا إلهي!”

صرخت كورديليا، وكأنها تهتف. اضطرت إلى خفض صوتها على الفور، وهي تشعر بنظرة والدتها الحارقة عليها.

“هذا رائع حقًا.”

اتفق كل من مجلس الشيوخ ومجلس النواب بالإجماع على تقديم توصية لمنحه لقبًا، تقديرًا لإنجازاته في إنقاذ الأمة على الرغم من أصوله العامية.

في الحقيقة، كان مجلس النواب قد صاغ توصية لمنح إدوين لقبًا نبيلاً منذ فترة طويلة وقدمها إلى مجلس الشيوخ؛ لكنها اكتُشفت متأخرًا وأُدرجت في جولة المداولات الحالية بشأن الألقاب النبيلة.

“سيكون إدوين سعيدًا للغاية.”

“بالطبع سيكون ذلك الوغد سعيدًا.”

في اللحظة التي ذُكر فيها اسم إدوين، عبس الملك وغمغم، موضحًا عدم رضاه.

“لا تسميه ذلك الوغد.”

في الماضي، ربما لم تكن تهتم كثيرًا، ولكن ربما لأنه كان الزوج الذي تشاركه فراشها، وجدت نفسها تنحاز إلى جانبه. لم يختر إدوين أن يكون من عامة الشعب؛ وكان على وشك الحصول على لقب دوق.

“……”

ومع ذلك، بعد أن تحدثت، وجدت صعوبة في تجاهل الخيانة والصدمة التي حُفرت على وجه والدها.

“الجميع يعلم أننا زوجان حديثا تزوجا بدافع الحب. لقد طلبت منا أن نكون حذرين في كل كلمة نقولها، حتى أننا غيرنا طريقة مخاطبتنا لبعضنا البعض.”

بالطبع، منذ مغادرته القصر، لم ينادِ إدوين كورديليا باسمها مرة أخرى. كان هذا عذراً مناسباً.

“الأميرة محقة، جلالتك. يجب أن تظهر الاحترام لزوج ابنتك.”

ربما رغبت الملكة في إيقاف سلوك زوجها المحرج، فانحازت على الفور إلى كورديليا.

أومأت كورديليا برأسها بقوة. ووعد الملك، الذي بدا محبطًا تمامًا، بالقيام بذلك بنبرة مترددة للغاية.

“كنت أنوي فقط أن أقدم احترامي لكما اليوم ثم أعود، لكنني لم أتوقع مثل هذه الأخبار السارة.”

“ماذا؟ ألن تمكثي الليلة؟”

تسللت نبرة من الحيرة إلى صوت والدها، الملك. ربما لأنه مرت أشهر منذ أن غادرت القصر بعد زواجها، فقد افترض بطبيعة الحال أنها ستبقى ليلة واحدة على الأقل.

“أخبرتهم أنني سأمر على القصر اليوم وأعود في المساء. قد يقلقون إذا بقيت خارج المنزل فجأة.”

“كأنه سيقلق من اختفاء والدته فجأة؟ إنه ليس طفلاً، بعد كل شيء.”

بطبيعة الحال، كانت تميل إلى فعل ذلك، لكن البقاء خارج القصر دون إخبار إدوين كان يثقل ضميرها. لقد وعدها بأنها يمكنها زيارة القصر في أي وقت، لكنه لم يقل إنها يمكنها البقاء طوال الليل.

لفت كورديليا عينيها، مفسرة شروط العقد بشكل متحرر إلى حد ما. وأضافت عذرًا بأنها لم تفعل ذلك لأنها شعرت بالوحدة أو الندم لعدم قضاء الليلة معًا.

“حسنًا، يمكنني إرسال شخص ما إلى القصر. ابقي ليلة واحدة فقط، هلا فعلت ذلك؟”

“……”

“حتى والدتك طلبت تنظيف غرفتك جيدًا، دون أي ذرة غبار، لأنك قادمة.”

اتسعت عينا كورديليا عند سماعها أن الملكة قد انضمت إلى هذه الضجة. كانت تظن أن الملكة، التي كانت دائماً تنصح زوجها وابنتها بالتوقف عن إثارة مثل هذه الضجة، لن تولي أهمية كبيرة لزيارة قصيرة.

“همم…”

ماذا أفعل؟

أغمضت كورديليا عينيها، غارقة في التفكير. كانت تعلم أن هذا أمر غير مألوف، وكانت سعيدة حقًا برؤية والديها بعد كل هذا الوقت، لكنها لم تستطع أن تقول نعم مباشرة.

“هل لديك خطط خاصة؟”

سألت الملكة بهدوء، وهي تلاحظ تردد كورديليا. على الرغم من هدوئها الظاهري، إلا أن صوتها خانها، وكشف عن أسفها الذي لا يمكن إنكاره لرؤية ابنتها بعد كل هذا الوقت.

“ليس حقًا، لكن…”

بالطبع، عند رؤية كورديليا تحمر خجلاً وتتلوى بعد ذلك بوقت قصير، أشارت تعابير وجه الملكة بوضوح إلى أنها تفضل ألا تسمع المزيد.

“جلالتك.”

في تلك اللحظة، ظهر خادم وانحنى بعمق أمام العائلة المالكة.

“اللورد إدوين ينتظر خارج القصر.”

“هل جاء إدوين؟”

جعلت هذه الأخبار غير المتوقعة عيني الملك تضيقان على الفور.