“أبلغهم أن كل الشائعات المتعلقة بالأميرة في الصحيفة ليست سوى افتراءات، واطلب منهم إصدار توضيح، ثم أنهِ الأمر بالتخلّص من بعض الصحافيين.”

بالطبع، اختفاء كورديليا من مجال رؤيته لا يعني أن بإمكانه التوقّف عن الاهتمام بها. قدّم إدوين حلاً بسيطًا وسريعًا.

“لا أدري إن كانت الأسبوعية، ذات الميول الجمهورية، ستقبل طلب إصدار توضيح، ولكن…….”

“أوقِفوا الإعلانات.”

أجاب إدوين وهو يخرج رسالة من جيبه. كانت الرسالة التي سلّمها له بنجامين، كبير الخدم، قبل مغادرة القصر، قائلاً إنها وصلت باسمه.

“كم سيكسبون من بيع صحيفة واحدة؟ كيف سيعيشون؟”

تمتم إدوين ساخرًا وهو يمزّق الظرف بلا اهتمام. لقد أثار منظر ختم العائلة المالكة أعصابه.

“قل لهم إنني لا أرغب في التعايش مع من يهددون زوجتي، وسيعرف ذلك الصحيفة وغيرها أيضًا ماذا أعني.”

كانت المقالة تستهدف كورديليا والعائلة المالكة في روتشستر. في الماضي، لم يكن الأمر يعني لإدوين شيئًا، ولم يكن سيلقي له بالاً. حتى الآن، لم يشعر بالأسف لأن كورديليا انزعجت بسبب المقال.

ولكن بات واضحًا الآن: من يوجّه سهامه نحو العائلة المالكة، فإن الضرر سيصل أيضًا إلى عائلة ترييد، وإليه شخصيًا. وكانت تلك الحقيقة المتجددة تثير ضيقه.

“ألن يؤدي ذلك لتحويلهم إلى أعداء لنا مباشرةً؟”

سأل سكوت بحذر. لطالما اتخذت عائلة ترييد موقفًا مفاده أن الملكية أو الجمهورية لا تهم ما دامت لا تؤثر على مصالحها. وقد اعتبر الطرفان العائلةَ من أنصارهم كما يحلو لهم، وهو سوء فهم كان مفيدًا في الجانب التجاري، لذلك تركه آرون وإدوين دون تصحيح.

وبالطبع، كانت ميول عائلة ترييد الأصلية أقرب إلى الجمهورية؛ فقد وُلدوا عامة، وظلوا طويلاً تحت قيود العائلة الملكية والنبلاء، فكان ذلك طبيعيًا بالنسبة لهم.

“لقد فسدَت العلاقة معهم منذ مدة. منذ اللحظة التي أصبحتُ فيها صهرًا للعائلة المالكة بزواجي من الأميرة، كانوا سيعتبرونني عدوًا.”

ولكن بزواج إدوين من كورديليا، تغيّر كل شيء؛ أصبحت عائلة ترييد أصهارا للعائلة الملكية. وسمع إدوين أن الجمهوريين شعروا بخيبة أمل كبيرة، بل وخيانة.

‘وهل يهمني ذلك؟’

لم يشعر إدوين بأي ضغط. لم يكن ينوي أصلاً أن يتعاون معهم للإطاحة بالملكية، ثم إن عائلته الآن تقف إلى جانب القصر.

لم يكن يكنّ احترامًا خاصًا أو ولاءً روحيًا للعائلة المالكة؛ ولكنه يعرف أن بقاءهم سيطول طالما تلقّوا دعمًا اقتصاديًا من عائلة ترييد ولم يثيروا المتاعب.

“ما الذي ورد من العائلة المالكة بخصوص الأمر؟”

سأل سكوت بحذر بينما كان إدوين يقرأ الرسالة بتمعّن.

“يريدون لقاءً قصيرًا.”

“لماذا؟”

“لا أعرف.”

على الرغم من أنه أصبح جزءًا من عائلة روتشستر الملكية، إلا أن إدوين لم يألفهم بعد. صحيح أنه يرى زوجته كورديليا باستمرار لسبب مفهوم، لكنه لم يجد سببًا يجعله يلتقي بالملك أو بوليّ العهد.

“هل ستقابلهم؟”

“أصبحتُ صهر الملك؛ لا مفر من ذلك.”

شاء أم أبى، هو الآن في القارب نفسه معهم. حتى لو كان القصر مصدر إزعاج، فلا يمكنه تجاهلهم. ناهيك عن أنه لم يُمنَح لقب النبالة بعد.

تنهد إدوين وهو يطوي رسالة وليّ العهد بعناية.

“يوم الأربعاء القادم—كان فارغًا، صحيح؟”

فتح سكوت دفتر الملاحظات بسرعة ليتأكد من جدول أعماله.

“الاثنين لقاء مع مدير البنك، الثلاثاء مزاد اللوحات، الأربعاء……”

“……”

“لا شيء.”

“إذن، عندما نصل إلى المكتب، أرسل أحدهم إلى الأميرة ليعرف إن كان لديها موعد في يوم الأربعاء القادم.”

“هل تقصد أنّك تريد لقاءها؟”

“لا.”

إذن لماذا؟ كان فضول سكوت واضحًا وهو يرمق إدوين الذي بدا وكأنه يريد اصطحاب كورديليا معه من غير سبب ظاهر. رتّب إدوين ملابسه عندما لاحظ أن العربة وصلت تقريبًا إلى مبنى شركة ترييد.

“لأنني إن واجهت أي مشكلة، فعلى الأميرة أن تحميني.”

قبل أن ينبس سكوت بكلمة، قفز إدوين من العربة التي توقفت.

“يعرف جيدًا كيف يستفيد من كل شيء……”

تمتم سكوت وهو يشاهد ظهره المتناسق يصعد درجات المبنى.

*** 

كتبت كورديليا رسالة إلى السيدة ليمونت، كما اقترح إدوين، تطلب فيها حضور العرض معها. في الحقيقة، ليمونت هي من تولّت تربيتها، وكانت لها بمثابة أم أكثر من الملكة نفسها، لذا لم يكن في طلب الصفح أي جرح لكبريائها.

“سمو الأميرة.”

“هايلي.”

كانت كورديليا تهمّ بإعطاء لينا الرسالة لتوصلها إلى السيدة ليمونت عندما ظهرت هايلي مجددًا دون سابق إنذار.

“جئتُ لأسأل إن كنتِ ترغبين في تناول الشاي معي والدردشة قليلاً.”

كان صوتها دافئًا. لم يهم ما إذا كان آرون أو السيدة ليان يعاملانها بخشونة، فهايلي كانت دائمًا هادئة ولطيفة. وبالنسبة لكورديليا، ذات المزاج الحاد، كان هذا أمرًا مذهلاً.

“كنتُ مهمِلة. أنا آسفة يا هايلي.”

“لا، يا صاحبة السمو، لم أقصد ذلك……”

رفعت هايلي يديها فجأة وهي تحاول تبرير كلامها بخجل.

“أعرف ما قصدتِه، فلا تقلقي. قصدتُ أنني أقبل دعوتك بكل سرور.”

“آه، هذا جيد إذن.”

عادت كلمات إدوين إلى ذهن كورديليا—تحذيره لها من هايلي—لكنها سرعان ما طردت ذلك من فكرها. مجرد تناول الشاي… ما الخطير في ذلك؟

“لينا، هل تجهزين الشاي لي ولهايلي؟”

“نعم، يا صاحبة السمو.”

انحنت لينا وغادرت.

“سمعتُ أن مقالاً غريبًا نُشر عنك.”

عندما بقيتا وحدهما، تطرقت هايلي بحذر إلى سبب زيارتها. تذكّرت كورديليا الأمر بعد أن كانت نسيته تمامًا، وابتسمت بتوتر.

“قيل إن الفوضى حدثت في الوقت نفسه الذي خرجتِ فيه، فخشيتُ أن يضايقك الأمر……”

“لا بأس، فكل ما كُتب مجرد كذب. أظن أن الأمر سينتهي بسرعة. ثم إن إدوين واساني وتولى الأمر، فتحسّنت حالتي كثيرًا. شكرًا لاهتمامك يا هايلي.”

“زوج سموّك؟”

بدت الدهشة على ملامح هايلي. ربما لم تكن تصدّق أن كورديليا تجاوزت الأمر بهذه السرعة.

“……كنتُ أظنه شخصًا غير مبالٍ، لكنه لطيف جدًا معكِ.”

يبدو أن هايلي كانت تعتبر إدوين رجلاً بارداً لا يبالي بشيء.

“هكذا يبدو.”

شعرت كورديليا ببعض الزهو لكونها داخل الدائرة الخاصة لإدوين. وتسللت ابتسامة لم تستطع كبحها.

“صحيح، سمعتُ أنه تغيّر كثيرًا بعد حادثة سيئة.”

تمتمت هايلي وهي تنظر بابتسامة رقيقة نحو كورديليا، ثم رفعت فنجانها.

“حادثة سيئة؟”

في تلك اللحظة، كلمة عابرة أثارت توترًا خفيفًا في قلب كورديليا.

“آه… لقد… زلّ لساني.”

اتسعت عينا هايلي بقلق عندما سألتها كورديليا. كانت ترتجف، مثل الفنجان في يدها. كانت تبتسم وتقول إنها مجرد هفوة، لكن وضعها بدا مريبًا للغاية.

“هل للأمر علاقة بزوجة إدوين السابقة؟”

لم يكن غريبًا أن تتوجس كورديليا.

“آه، هذا……”

ضحكت هايلي بطريقة متشددة. كانت ابتسامة مجبرة أكثر منها طبيعية.

“لا بأس، قولي الحقيقة يا هايلي.”

قالت كورديليا بنبرة ناعمة، لتهدئتها. بدا التوتر يتلاشى تدريجيًا من ملامح هايلي، خاصة عندما قابلت وجه كورديليا الهادئ الواثق.

“كما هو متوقّع من شخص نبيل مثلك. لا تنجرفين بسهولة خلف العاطفة.”

كانت بارعة في الالتفاف حول الكلمات. ربما لأنها اعتادت تهدئة السيدة ليان طوال الوقت.

“ما أعرفه مجرد روايات سمعتها، ولا أعلم إن كانت صحيحة أم لا، ولكن……”

قالت هايلي بحذر، بينما أرهفت كورديليا سمعها رغم تظاهرها بعدم الاهتمام.