“ولكن عندما التقيت بك بالفعل… لم أرد أن يُكشَف أمري.”

تفجّر كلامٌ مبتور من بين شفتي كورديليا. إدوين عقد حاجبيه قليلاً وقد بدا أنه لم يفهم فورًا، لكنه لم يستعجلها وانتظر بصمت.

“أن اختياري كان خاطئًا…”

ووجود شخصٍ كهذا أمامها جعل من المستحيل ألا تكون صادقة.

“كنتَ قد طلبتَ مني التفكير بعقلانية، لكنني خشيتُ أن تظنّ أنني لم أصغِ إليك وتصرفتُ بتهوّر وسببتُ المتاعب.”

وفي النهاية، أفرغت كل ما في صدرها. أوت كورديليا عينيها بإحكام ودفنت وجهها بين كفيها.

“يا سموكِ، قيل إن الشرطة صادرت كل الأوراق، وإنهم يبحثون عمّن نشر الشائعات.”

“…”

“كما طلبتُ منهم أن يولوا الأمر عناية خاصة في المخفر. وطلبتُ أيضًا تكثيف الدوريات في الأماكن المزدحمة.”

رافق صوت إدوين الهادئ سردَ ما جرى بعد ذلك من أحداث. كورديليا، التي كانت على يقين أنه سيلومها على خيارها الأحمق، رفعت رأسها قليلاً وحدّقت في زوجها الجالس أمامها.

“هذا ليس خطأك يا أميرة.”

ورغم أنه أحسّ بنظرة كورديليا التي تسترقها خلسة، ظلّ إدوين يتحدث بنبرة هادئة.

“أكاذيب” 

لم يكن يبدو وكأنه يكذب حقًا، ومع ذلك ضيّقت كورديليا عينيها تشك في نيته.

“لقد قلتُ سابقًا إن طرد الخدم الذين لم يقوموا بعملهم كما يجب أمرٌ طبيعي، وما زلت عند هذا الرأي.”

همس إدوين بصوت لطيف يخبرها بما يدور في قلبه. لقد طلب منها ألا تتخذ قرارًا متسرّعًا مراعاةً للظروف، لكنه أوضح أن قرارها لم يكن خاطئًا بحد ذاته.

“لا تقلقي.”

ردد إدوين الجواب بابتسامة في وجه نظرتها المتسائلة: هل تقول ذلك حقًا؟ فبدأ قلبها ينبض بعنف من جديد. تهرّبت كورديليا من نظره وصمتت.

توقفت العربة قليلاً أمام بوابة قصر ترييد، ثم عادت تتحرك نحو الملحق. رمقت كورديليا المشهد خارج النافذة، قبل أن تعيد نظرها إلى الأمام.

رجل لا يتجاهلها إذا حدث لها مكروه. رجل يطلب فرصة ليحميها. يا ترى… هل يمكن، ربما، أن يكون شعوره مثل شعوري…؟

“…”

كان إدوين ينظر إلى الحديقة التي يغمرها ضوء القمر خارج القصر. لم يكن يلزمها سوى النظر إلى ملامحه الجانبية ليبدأ قلبها بالخفقان ويصيبها الشعور بالوخز والدفء. كأنها نسيت تمامًا ما حدث في الشارع اليوم.

وبمجرد أن خالجها بصيص أمل، فقدت السيطرة على عينيها وأذنيها وحتى لسانها. أخذت تلقي نظرات جانبية عليه كأن قوة خفية تسحبها نحوه.

“هل لديكِ ما تودين قوله؟”

“لم أنظر إليك!”

إلى أن التفت إليها إدوين بعدما شعر بعيونها عليه وسأل سؤاله، ثم ضحك بخفوت عندما ردّت بطريقة مرتبكة.

*** 

رأى لورنسن عدة أشخاص ما إن تجاوز عتبة قاعة العرش. لم تكن القاعة مريحة بالقدر الكافي، وكان الملك ومعه رئيس مجلس الشيوخ، ماغنوس داير، موجودين معًا.

“متى تنوي إحضار توصية منح اللقب؟ هاه؟”

كان صوت الملك الحادّ يملؤه الإلحاح. من الواضح أنه منزعج لأن الأمور لم تجرِ كما خطط لها.

“قريبك ارتكب زلّة لسان جرّت كورديليا إلى الوحل، ومع ذلك لا تزال غير قادر على منح إدوين ترييد لقبًا حتى الآن! هل هذا معقول؟”

“لم أتردد قط، يا جلالتك. أردتُ تقليل إضاعة الوقت بالبحث عن التوصية الأصلية، لكن لا أعلم أين اختفت…”

“إذا كانت التوصية الأصلية قد اختفت، فلتكتب أخرى جديدة!”

“سأطرح الأمر كبند في الجلسة الدورية القادمة.”

لا يمكن أن يكون ما شعر به لورنسن غاب عن ماغنوس. فبدافع إرضاء الملك، خفض ماغنوس نفسه قدر الإمكان. صحيح أن أزمة العائلة المالكة المالية لعبت دورًا في زواج كورديليا، لكن لا يمكن تجاهل أن إساءة اللورد نيفيل زادت الطين بلّة.

“انظر إلى هذه الرسالة! لا أستطيع حتى تخيّل كم يجب أن تكون كورديليا الصغيرة مكسورة القلب.”

لوّح الملك برسالة كورديليا وهو يتكلم بحدة. كان صوت الورق الرقيق وهو يتمايل يقطع الهواء بعصبية. ورغم أن لورنسن وعد بالإسراع، إلا أن الملك لم يبدُ مستعدًا للتوقف قبل أن يفرغ كل غضبه.

“…”

لا يوجد ما يقال في مثل هذه المواقف. تسللت نظرة ماغنوس نحو لورنسن تطلب العون بخجل.

“جلالتك.”

كان الجميع يعلم أن عدم التخلي عن عائلة نيفيل وقبول التضحية بزواج كورديليا كان قرارًا اتخذه لورنسن أيضًا. وبالتالي، لم يكن بريئًا من مسؤولية ما يجري.

“أتيتَ يا لورنسن.”

كما كان متوقعًا، ألقى الملك تنهيدة متضايقة وهو يرحّب بابنه. لقد انتظر بصمت معتقدًا أن لورنسن سيُحسن التصرف من تلقاء نفسه، لكنه اكتشف الآن فقط أن ابنه وقف متراجعًا عن الأمر.

“اجلس.”

أشار الملك إلى أريكة فارغة. جلس لورنسن بهدوء مواجهًا الملك.

“هل كنتَ تعلم أن منح إدوين ترييد لقبًا ظلّ معلقًا حتى الآن؟ وأن توصية مجلس النواب اختفت، وأن مجلس الشيوخ لم يحرك ساكنًا؟”

“علمتُ بذلك مؤخرًا.”

“ولماذا لم تخبرني؟ هل تجاهلت الأمر عمدًا؟”

سأل الملك بصوت بارد.

كان من غير المعتاد أن يحدّث لورنسن بهذه النبرة، فالملك عادةً ما يذوب حبًا بأبنائه. لكن هناك إصبعًا تؤلم أكثر إذا عُضّت، وتلك كانت كورديليا التي تعرّضت مؤخرًا لمحنة غير متوقعة.

ابنته التي ربّاها بأعظم رعاية ودلال. وعدها بأن يمنحها أفضل زوج في العالم، لكنها الآن، بسبب سلسلة من المصائب، وجدت نفسها في زواج غير متكافئ يعتصر القلب.

“مهما كنتَ يا لورنسن، يجب أن تشرح لي كيف وصل الأمر إلى هذا الحد.”

قال الملك بصوت مهيب. في العادة، كان دفء اللطف يملأ عينيه، أما الآن فقد خيّم فيهما قَسَمٌ صارم. الملكة نفسها لم تكن لتستطيع تهدئته في مثل هذه اللحظات، رغم أنها الشخص الذي يسعى لإرضائها عادة.

“لورنسن.”

“…”

“أكان ذلك متعمدًا؟”

لقد كان الملك. وحتى إن لم تعد مكانته كما كانت، فهو لا يزال أعلى مقام في روشيستر. ولورنسن والملكة لم يستطيعا تجاوز سلطته إلا لأنه سمح بذلك بدافع الحب.

“لا، لم يكن مقصودًا. فقط أردت توخي مزيد من الحذر بما أن ما حدث كان بسبب زلّة لسان عائلة نيفيل.”

“…”

“وفي ظل الشائعات السيئة التي انتشرت مؤخرًا… لو ضغطتُ لمنح زوج كورديليا لقبًا الآن، لظنّ الناس أنني أتصرف كما كان متوقعًا.”

أطرق لورنسن رأسه بوجه كئيب. راقب الملك ذلك المشهد قبل أن يتنهد بصوت منخفض. وكان كلام لورنسن يحمل بعض الوجاهة إذا وُضع ما جرى مؤخرًا بعين الاعتبار. فالمشاكل الداخلية والخارجية المتلاحقة كانت شيئًا لا يرغب الملك في زيادته.

“ومع ذلك… كيف تغضّ الطرف عن شقيقتك المسكينة التي صارت ضحية سياسية؟”

“كان تفكيري محدودًا.”

انحنى لورنسن معتذرًا. مرّر الملك أصابعه فوق صدغه وهز رأسه.

“من الآن فصاعدًا، سأتولى الأمر بنفسي.”

“جلالتك—”

“الأفضل أن ترفع يدك عن هذا الموضوع يا لورنسن.”

وتراجع بالهدوء نفسه في كلامه ليدفع ابنه خطوة إلى الوراء. وقد كان الواضح أنه راعى ظروف لورنسن التي منعته من التدخل مباشرة.

لكن لورنسن كان يعلم أن كلمات الملك لم تكن مجرد إعلان عن نيته التدخل، بل كانت أيضًا تعبيرًا عن خيبة أمل.

“أخطأت، جلالتك. هذه المرة سأُحسن التصرف حتمًا، فالرجاء أن تمنحني فرصة أخرى.”

كانت تلك الخيبة موجَّهة نحوه، لذا خفّض لورنسن رأسه متوسلاً. والملك، الذي لم يكن قادرًا على القسوة تجاه أبنائه، تنهد قليلاً وضغط بإصبعه على عظمة حاجبه.

“…لقد قلتَ ذلك، فالتزم به. ولا تدع هذا يتكرر.”

“نعم، سألتزم بذلك حتمًا.”

“الآن اخرج.”

بهذه الكلمات طرد الملك كليهما، لورنسن وماغنوس، من قاعة العرش. وبعد أن انحنى لورنسن احترامًا للملك، انسحب مع ماغنوس خارجًا.

“سمو ولي العهد.”

وقف ماغنوس أمام باب قاعة العرش المغلق ونادى لورنسن بحذر. التفت إليه لورنسن بوجه مبتسم.

“أعلم أكثر من غيري أنك لم ترتكب أي خطأ، وأنك لم تفعل سوى اتباع أوامري. فلا تقلق، يا رئيس مجلس الشيوخ.”

ظهر الارتياح واضحًا على وجه ماغنوس عند سماع نبرة لورنسن اللطيفة.

“أتمنى ألا تشعر بالضيق الشديد لأن جلالته وبّخك.”

“إنه أمر طبيعي. جلالته يملك كل الحق في شعوره هذا. فلا تقلق.”

هزّ ماغنوس رأسه مؤكدًا كلامه. ابتسم لورنسن وتبادل معه نظرة أخيرة قبل أن يستدير عائدًا إلى جناحه.

“…”

كان يفترض أن يثير قلق إدوين أكثر… لكن ذلك سار على نحو خاطئ في النهاية. وقف لورنسن مكان ماغنوس الذي غادر لتوّه، ونظر إلى الحديقة التي غمرها الليل، ثم ضحك بخفة.

“يالك من محظوظ.”

وكانت ابتسامة ليست بالمرِحة على الإطلاق.

–

الفصول القادمة ستُنشر أولًا وحصريًا على قناة التلجرام 💌 لا تفوّتوا الأحداث! الرابط في التعليقات