“لقد أحضرت الشاي.”

كما لو كان يريد كسر الصمت الذي أعقب ذلك، فتح سكوت الباب ودخل في اللحظة المناسبة. كان قد اختفى بهدوء ثم عاد، حاملاً صينية عليها إبريق شاي وأكواب شاي في يديه.

“شكراً، سكوت.”

“على الرحب والسعة. بالمناسبة، ألا تشعرين بعدم الراحة بسبب القبعة؟”

آه. أطلقت كورديليا صيحة صغيرة. لم تكن قد ارتدت أو خلعت قبعة من قبل، لذا لم يخطر ببالها أن تخلعها.

“……”

فجأة، بدا أن نظرة إدوين التقت بنظرة سكوت، وتبع ذلك على الفور صيحة قصيرة. التفتت كورديليا إلى إدوين بنظرات حيرة.

“سأساعدك.”

اقترب إدوين من الأريكة التي تجلس عليها كورديليا. سحب الشريط الدانتيل المربوط بشكل فضفاض تحت ذقنها. ربما لم تكن يداها ثابتتين بما يكفي؛ على الرغم من أنها ربطتها بإحكام قبل أن تنزل من العربة في وقت سابق، إلا أنها كانت في هذه الحالة.

“شكرًا لك.”

مع حفيف خفيف، انحل شريط القبعة، كاشفاً عن خط فكها الناعم والسلس. وضع إدوين القبعة التي نزعها عن رأس كورديليا بجانب الأريكة.

“إذن، بماذا يمكنني أن أخدمك…؟”

“سيد إدوين، هل أنت هناك؟”

في تلك اللحظة، سمع صوت طرق على الباب، ونادى أحدهم إدوين. أمال سكوت رأسه في حيرة، ثم خرج.

“سيد إدوين، السيد آرون يطلب منك لحظة من وقتك.”

عاد بعد قليل، مسرعًا، وهمس السبب في أذن إدوين.

“الآن؟”

“لقد وصل المحامي.”

تردد إدوين. كان هذا مشهدًا غير معتاد بالنسبة لرجل يتحرك دائمًا بشكل صارم وفقًا للخطة، كما لو أن الإجابة محددة سلفًا.

“حسنًا.”

كما هو متوقع، أظهر إدوين ترددًا للحظة.

“سموكِ، أستميحك عذرًا، هل تسمحين لي بالذهاب لرؤية والدي للحظة؟”

بالطبع، كان تفكيره قصيراً. حتى كورديليا، التي اعتقدت أنه كان حكيم، شعرت بعدم اليقين بشأن ذلك.

“تفضل.”

على أي حال، لم تستطع أن ترفض عندما طلب إدوين تفهمها. إلى جانب ذلك، كان هذا وقت عمله الآن؛ لن يختلف الأمر عن تدخلها. سمحت كورديليا له بسهولة بمغادرة مكانه للحظة.

“سأعود قريباً.”

قال إدوين وهو ينهض من مقعده. في لحظة، كان قد خرج من المكتب.

أُغلقت الباب، وتلاشى صوت إدوين وسكوت. انتظرت كورديليا في مكتبه عودة إدوين.

***

“إذا أنجبت طفلاً في غضون عام، سأعطيك شركة ترييد.”

أطلق آرون الكلمات فجأة، تمامًا كما فعل عندما قطعا ذلك الوعد السري منذ زمن بعيد.

“أليس هذا موعدًا نهائيًا يتطلب مني جعل زوجتي تحمل على الفور؟”

تجاهل آرون سؤال إدوين. كانت هذه مشكلة إدوين، وليست من شأنه.

“إنه ليس مجرد منصب وريث، بل تسليم الشركة. كيف لا تكون هناك شروط؟”

“هل يمكنك تمديده لبضعة أشهر؟”

لكن الأمر كان مهمًا لإدوين.

“لا.”

“هل هناك سبب خاص يجعل الطفل يجب أن يولد في غضون عام؟”

“لأنني أريد أن أرى حفيدي؟”

مسح إدوين جبهته بعصبية. لم يكن آرون ينوي أبدًا التفاوض على الشروط؛ كان ينوي فقط إيصالها. كان من المستحيل تقريبًا جر مثل هذا الخصم إلى شروطه.

“لا يمكنني التنبؤ بموعد تخليك عن شركة ترييد. بسبب تقلباتك. لذا أثبت جدية نيتك بإنجاب طفل في غضون عام.”

“هل هذا يعني أنني يجب أن أنام مع الأميرة لمدة شهرين كاملين؟”

“ليس سيئًا.”

أجاب آرون بهدوء. حدق إدوين في آرون بازدراء، كما لو كان يقول له أن يحبس نفسه في غرفة النوم مع الأميرة لمدة شهرين ولا يخرج أبدًا.

“لماذا تنظر إليّ كأنني قطعة قمامة ملقاة في المزراب؟”

في هذه الأثناء، ظل المحامي الذي خدم عائلة ترييد طوال حياته غير منزعج على الإطلاق من الجدال العنيف بين الأب والابن.

“اهدئا كلاكما.”

اكتفى باحتساء قهوته كما لو كان هذا أمرًا عاديًا، ولم يرفع يده إلا للتدخل قبل أن يتحول الجدال بينهما إلى شجار.

“أنجب وريثًا في غضون عام. لن يكون هناك أي تنازلات.”

لم يستطع إدوين إخفاء استيائه، لكن آرون كان يمسك بزمام الأمور، ولم ينجح إدوين في إقناعه في النهاية.

“إذن سأقوم بصياغة المذكرة وفقًا لذلك.”

لاحظ المحامي أن الجدال قد أوشك على الانتهاء، فبدأ في كتابة اتفاقهم على الورق. حدق إدوين في محتويات المذكرة بعبوس.

“حتى لو لم يتم استيفاء هذه الشروط، يجب أن تنجب الطفل. وإلا، فسوف يتم استبعادك من خط الخلافة.”

ثم أكد آرون على شرط آخر، كما لو أن ذلك وحده لم يكن كافيًا.

“بالطبع. كان يجب أن نضع عقدًا منذ زمن طويل.”

بينما كان إدوين يسخر، متسائلاً عما كان يفكر فيه عندما وثق في والده المتقلب، انتهى المحامي من صياغة الوثيقة ودفعها نحوهما. حان وقت التوقيع.

راقب إدوين والده وهو يوقع الأوراق، ثم وقع هو نفسه، بينما سجل المحامي وسكوت حضورهما كشاهدين.

“يرجى الحفاظ على سرية هذه المذكرة.”

“لماذا أخاطر بإثارة غضب زوجة أبيك بالكشف عنها؟ أنا أيضاً لا أحب الضجة، لذا لا تقلق.”

“وأي شيء أقوله لإقناع الأميرة، أرجو أن تتماشى معه بشكل مناسب.”

“ما نوع الهراء الذي تخطط له الآن؟”

“اظهارك كرجل على فراش الموت.”

“أيها الوغد…!”

ألقى آرون أخيرًا القلم الذي كان في يده على إدوين، وهو يلعنه. نهض إدوين من مقعده، وهو يسخر منه.

“يجب أن أذهب. الأميرة تنتظرني.”

بعد أن جعل كورديليا تنتظر، كان عليه أن يعود. بالنظر إلى الوضع الحالي، سيضطر إلى مشاركة السرير مع الأميرة خلال الشهرين المقبلين. الأميرة التي كانت تجد من العبث أنه لا ينظر إليها ككائن مرغوب، لكن منذ أن تمت علاقتهم، يبدو أنها نسيت تمامًا أنه قد يشعر بأي انجذاب جنسي تجاهها.

لم يستطع أن يعرف ما إذا كان ذلك بسبب صغر سنها، أو قلة رغبتها، أو كرهها لفكرة إنجاب وريث.

“اخرج! اخرج!”

تجاهل إدوين صوت آرون المرتفع وفتح الباب. امتدت أشعة الشمس في أواخر العصر على طول الممر ذي النوافذ.

“سكوت. احصل على تذاكر الأوبرا لتقدمها للأميرة.”

ظن أن الأمر لن يستغرق سوى لحظات، لكن وقتًا طويلاً قد مضى. طلب إدوين بهدوء من السكرتير الذي كان يتبعه.

“نعم، نعم؟”

تردد سكوت، الذي كان قد أجاب بشكل لا إرادي، ثم سأل مرة أخرى. بدا ارتباكه المزيف سخيفًا.

“أحضر تذاكر الأوبرا للأميرة.”

“فجأة؟”

“يجب الوفاء بالوعود.”

أجاب إدوين بقتامة.

“يا له من جهد مؤثر.”

حدق سكوت فيه كما لو كان يراقب مجرماً تائباً.

“حسناً، مع وجود محامٍ واتفاق مكتوب، لا يمكنك التراجع الآن. بالطبع. تعاون الأميرة ضروري.”

“اذهب واشتري التذاكر. وإذا كان هناك أي ضغينة متبقية في ذلك الظرف، أرفق رسالة تأمل أن يتم حلها تمامًا.”

“هل أنا كاتبك السري؟ إنها هدية لزوجتك، لذا حان الوقت لتكتبها بنفسك…”

تذمر سكوت، بعد أن كتب رسائل متظاهرًا بأنه إدوين كلما قدم هدية لكورديليا.

بعد كل هذا الوقت، يتظاهر فجأة بالدهشة. كان قد ثار غضبًا على اتفاقية الزواج السخيفة تلك، لكنه الآن يبدو أنه يشفق على كورديليا. لكن نظرًا لتواطؤه معه، فإن تعاطف سكوت يقترب من أن يكون كذبة وقحة.

مشى إدوين بجانبه في صمت، وأمسك بمقبض باب مكتبه وفتحه.

“أعتذر عن تأخري. استغرقت المناقشات وقتًا أطول من المتوقع…”

لكن الأميرة، التي كان يفترض بطبيعة الحال أنها ستكون جالسة، لم تكن موجودة في أي مكان. فقط قبعة، خالية من صاحبتها، كانت ملقية بائسة على الأريكة.

* * *

هل أذهلته باختفائها المفاجئ؟

أدركت كورديليا متأخرة أنها غادرت مقعدها دون أن تقول كلمة لإدوين. تساءلت عما إذا كان عليها أن تقول شيئًا قبل المغادرة، لكن العربة كانت قد غادرت بالفعل من شركة ترييد.

“……”

كانت تنوي انتظار إدوين. وقد انتظرته بالفعل لفترة من الوقت. لكن حتى لو بقيت في مكانها، وحتى لو عاد إدوين مسرعًا بعد الانتهاء من عمله، كانت تشك في أنها ستجد الشجاعة لتخبره بما حدث في الساحة.

لتكون صادقة، جرح كبريائها كان مؤلمًا أكثر من العار. كان مؤلمًا، بصرف النظر عن الاعتراف بأن إدوين والسيدة ليمونت كانا على حق.

ها هي، تضع كبرياؤها أولاً وتتصرف بتعالٍ وتكبر، لتجعل الأمور أسوأ في النهاية…

لم تكن تريد أن يسمع إدوين تلك القصة. كانت خائفة. حتى لو كان قرارًا متسرعًا وخاطئًا من جانبها، لم تعد ترغب في سماع ذلك.

“لينا، لنعد.”

“ماذا؟ لكن لورد إدوين…”

“ربما ليس من الصواب إزعاج شخص مشغول بالعمل. من الأفضل أن نتوقف عند المتجر في طريق العودة.”

لذا نهضت كورديليا فجأة من مقعدها وخرجت من مكتب إدوين. كانت سريعة جدًا لدرجة أن لينا، التي كانت تنتظرها، فوجئت.

“صاحبة السمو، يبدو أننا وصلنا إلى المتجر.”

أخبرتها لينا بموقعهم، وهي تنظر من نافذة العربة. أومأت كورديليا برأسها واستعدت للنزول.

الشائعات ستمر. كان من الشائع في الأوساط الاجتماعية أن يتم تحريف المشاجرات البسيطة إلى قصص كاذبة عن شجارات شديدة. لم تكن هناك حاجة لإخبار إدوين أنها مستاءة. ما هو التأثير الذي يمكن أن تحدثه مقالة واحدة مليئة بالأكاذيب؟

هكذا فكرت.