هذا يكفي. ابتسمت كورديليا بارتياح وسلمت الرسالة المختومة بعناية إلى لينا.

“أرسلي الرسالة إلى القصر، ولنخرج.”

“نخرج؟”

فوجئت لينا بهذا الاقتراح المفاجئ، واتسعت عيناها وهي تمسك بالرسالة.

“فكرت في أن نشتري هدية للسيدة ليمونت.”

من المفهوم أن تكون قد فوجئت، فلم يتم إخبارها مسبقًا. كشفت كورديليا على الفور عن الغرض من خروجهم إلى لينا.

“سيكون من الأفضل أن نتناول العشاء معًا أثناء خروجنا ونعود بعد ذلك.”

كان هناك أيضًا نية خفية. على الرغم من أنها لم تحدد مع من سيتناولون العشاء، إلا أن لينا فهمت بسرعة ما تعنيه كورديليا وخرجت مسرعة من الغرفة لتجهز ملابسها للخروج.

***

كان الطقس رائعًا. كان من الصعب تصديق أن عاصفة شديدة قد هبت في الليلة السابقة. كانت كورديليا تهمهم بنغمة، وهي تراقب العالم خارج نافذة العربة بسعادة.

“أفسحوا الطريق!”

كان ذلك حتى قطع صوت السائق المرتفع الهواء. تباطأت العربة، وقبل أن تدرك كورديليا، كانوا محاطين بالناس. أدركت كورديليا ذلك، فسحبت الستارة لتخفي مقعدها عن الأنظار.

“هل المكان مزدحم دائمًا هكذا؟”

“إنه مزدحم، نعم، لكن الطريق لا ينسد عادةً هكذا. لست متأكدًا مما حدث.”

بغض النظر عن رغبتها في تجنب إظهار وجهها لعامة الناس، كانت تشعر بالفضول لمعرفة ما حدث في الخارج. لم تستطع كورديليا إخفاء فضولها، فنظرت إلى الخارج. أرادت لينا معرفة ما حدث، فأوقفت العربة وقفزت منها.

بعد أن بقيت وحدها في العربة، سحبت كورديليا الستارة قليلاً وراقبَت ما تفعله لينا. نظرت لينا حولها، ثم صاحت مذعورة من الورقة التي سقطت من أعلى.

“ما هذا بحق السماء؟”

عندما نظرت عن كثب، رأت أن كل من في الشارع يحملون شيئًا في أيديهم. كان نفس الورق الذي التقطته لينا وهو يسقط من السماء.

بعد أن فحصت الورقة لبرهة، غطت لينا فمها بعبارة من الدهشة. بدا الأمر وكأنه إشارة إلى أن هناك شيئًا ما خطأ، لكن مهما طال انتظارها، لم تظهر لينا أي علامة على عودتها إلى العربة.

ما الذي يحدث بحق السماء؟

أخيرًا، بعد أن عجزت عن انتظار لينا أكثر من ذلك، شدّت كورديليا أربطة قبعتها قدر الإمكان وفتحت باب العربة. لم تعد قادرة على تحمل فضولها بشأن الموقف.

“……”

كان ذلك في اللحظة التي خرجت فيها كورديليا من العربة. تطايرت ورقة في الداخل. انحنت كورديليا بشكل لا إرادي والتقطت الورقة التي سقطت على الأرض. بدت وكأنها نشرة، طُبعت متأخرة ووضعت بين صفحات جريدة.

[الأميرة كورديليا: ليست زهرة البلاط، بل المرأة الشريرة من روتشستر]

“ما هذا بحق السماء…”

سلوك الأميرة كورديليا بعد الزواج، التي كانت تُعرف ذات يوم بزهرة البلاط، يسبب القلق. تنتشر شائعات بأنها امرأة تستمتع بقمع وتعذيب الفقراء من عامة الشعب. ويبدو أن هذا يعكس معاملة العائلة المالكة لعامة الشعب.

على سبيل المثال، قامت الأميرة كورديليا ذات مرة بتلفيق اتهامات كاذبة لطرد خادم، مهددة بفصل أي شخص يجرؤ على تحديها. وتؤكد العديد من الشهادات ذلك، حيث تروي كيف أنها وصمت الآخرين بالغباء و أهانتهم ووصفتهم بأصحاب العقول الصغيرة لأنهم أساءوا إلى مشاعرها.

وقد أدى ذلك إلى انتشار شائعات بأن جميع الخدم في منزل ترييد يتذللون الآن لإرضاء الأميرة. حتى أفراد عائلة ترييد، الذين أصبحوا أقارب للأميرة على الرغم من كونهم من عامة الشعب، بدوا منشغلين بمراقبة كل تحركاتها.

لذلك، ربما كان من المحتم أن يُنظر إلى شخصية كورديليا كأميرة على أنها مدمرة تمامًا ووحشية وشريرة لا مثيل لها في العالم.

ارتجفت يد كورديليا بشدة بينما تمزق الورقة الرقيقة. حدقت كورديليا في الورقة، التي كانت مليئة بالاتهامات اللاذعة ضدها، وكأنها لا تصدق ما ترى.

“ما هذا؟”

“سموكِ، أعطيني إياها. من أين حصلت على هذا الهراء…”

لينا، التي استعادت رشدها متأخرة وهرعت إليها، انتزعت الورقة من كورديليا وكرمشتها. وكأن ذلك يعني أن كورديليا لم تقرأها.

“لا تنظري إليها. سآخذك إلى العربة.”

أخذت لينا نفسا عميقا وقادت كورديليا إلى الداخل. سائق العربة، الذي كان يراقب المنطقة، أغلق باب العربة على عجل لحظة صعود كورديليا ولينا. عندها فقط تم حجب الضجيج الصاخب عن المحيط.

كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟

“هل تصرفت حقا كحمقاء؟”

من خلال النافذة، كانت ترى الشرطة وهي تفرق الحشد وتزيل قصاصات الورق من الأرض. عند رؤية ذلك، سألت كورديليا لينا.

“ماذا؟ بالطبع لا!”

“لكن لماذا يعاملونني هكذا؟”

“سموكِ لطيفة وكريمة للغاية. الجميع يتحدثون بهذا الهراء لأنهم لا يعرفون حقيقتك.”

حاولت لينا تهدئتها، قائلة إنها لا يجب أن تصدق ما يقوله أشخاص لم يروا كورديليا بنفسهم قط.

“لم يكن هناك سبب وجيه لطردها لشخص ما…”

ومع ذلك، لم يتحسن مزاج كورديليا. في القصر، كانت دائمًا محاطة بأشخاص يقدّروها ويثنون على جمالها. كانت المواقف الأخيرة من سوء الفهم والتجاهل التي واجهتها خارج أسوار القصر غير مألوفة لها.

علاوة على ذلك، توزيع نسخ إضافية في الأماكن المزدحمة لنشر شائعات كاذبة؟ لم يكن هناك طريقة أخرى لوصف هذا سوى أنه عمل خبيث حقًا. شدّت كورديليا شفتيها، وتركّزت على مشاعرها غير السارة.

“سيتم الكشف عن الكذبة قريبًا، لذا لا تقلقي كثيرًا. السيد بنجامين، الذي كان أحد الأطراف المعنية، لا يزال في القصر، أليس كذلك؟”

“……”

“بما أنكِ ذكرتِ شراء هدية للسيدة ليمونت، هل آخذكِ إلى المتجر؟ ربما يرفع التسوق من معنوياتكِ قليلاً.”

لم تكن تعزية لينا مريحة كثيرًا. لم تكن خادمة متمرسة بعد، ولم تكن مجهزة جيدًا لتهدئة قلب كورديليا المضطرب.

“لستُ في مزاج جيد لذلك……”

“إذن، ربما يمكنك الذهاب لرؤية اللورد إدوين؟ تناول العشاء معًا والعودة قد يهدئان من روعك.”

إلى إدوين، الذي كان يعمل؟ عندما كانت كورديليا على وشك رفض اقتراح لينا، توقفت.

“نعم. سأذهب إلى إدوين.”

إدوين يعرف أن هذه القصة كاذبة. لذا قد يغضب من الشائعة السخيفة ويواسيها. بعد أن فكرت في ذلك، أرادت فجأة الذهاب إلى إدوين والتذمر.

“إلى شركة ترييد، من فضلك.”

في اللحظة التي سمعت فيها رد كورديليا، أعطت لينا تعليماتها للسائق. السائق، بعد أن فهم الموقف بشكل تقريبي من الضجة المحيطة بهم، سارع بقيادة العربة نحو شركة ترييد.

مع تفرق الحشد المتذمر، اندفع مشهد الشارع الهادئ الآن بسرعة جنونية.

“……”

لكن كورديليا لم تعد تنظر من النافذة.

“سموكِ، انتظري لحظة من فضلك.”

للتوضيح، لم تكن في مزاج جيد. أومأت كورديليا برأسها بشكل روتيني وهي تنظر إلى واجهة شركة ترييد المبهرة.

بعد فترة وجيزة، نزل سكوت مسرعًا على الدرج المركزي، وأحذيته تصدر صوتًا عاليًا. كان وجهه يظهر بوضوح حالة من الارتباك، على الأرجح بسبب الزيارة غير المتوقعة.

“أعتذر عن مجيئي المفاجئ.”

“لا عليك، سمو الأميرة.”

” أين إدوين؟”

“إنه في مكتبه. تفضلي بالصعود.”

أشار سكوت إلى الدرج وهو يتحدث. بدأت كورديليا في صعود الدرج خلفه.

“……”

شعرت بنظرات تتجه إليها من كل الاتجاهات، على الأرجح بسبب انتشار شائعة وصول الأميرة. توترت كورديليا، فقامت دون وعي بتصويب ظهرها.

“لورد إدوين، لقد أحضرت الأميرة.”

“تفضلوا.”

مروا عبر ممر طويل مثل ردهة فندق، ووصلوا إلى الغرفة الداخلية. طرق سكوت الباب الثقيل مرتين. في اللحظة التي تم فيها السماح لهم بالدخول، فتح الباب. نهض إدوين من مقعده، وضغط على الأوراق بثقالة ورقية لمنعها من أن تطير بسبب التيار الهوائي.

“سموكِ.”

كان وجهه يحمل علامات التعب، إلى جانب نظرة من الدهشة والارتباك لزيارة كورديليا المفاجئة.

“آسفة على زيارتي المفاجئة.”

“لا بأس. اجلسي. سكوت، أحضر بعض الشاي.”

أشار إدوين إلى الأريكة الموضوعة أمام مكتبه، داعياً إياها للجلوس. جلست كورديليا على الأريكة كما أرشدها إدوين.

في هذه الأثناء، استدار إدوين وأغلق النافذة. سكتت الستائر التي كانت ترفرف وتصدر صوتًا غير منتظم.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

جلس إدوين مقابلها وتحدث. كان صوته، كالعادة، لطيفًا ومهدئًا لقلب كورديليا. فتحت كورديليا فمها بشكل لا إرادي لتروي ما حدث، ثم ترددت.

“سموكِ؟”

على الرغم من أنها جاءت متوقعة أن يواسيها إدوين ويحل مشكلة الشائعات، إلا أن الكلمات لم تخرج من فمها.

“لا بد أنكِ غاضبة الآن، لكن انظري إلى المستقبل. فكري في ما يمثله زواجنا. سمعة صاحبة السمو هي شرف العائلة المالكة.”

من الواضح أن إدوين نصح كورديليا في المرة السابقة بعدم طرد الخدم. كما حثها على التفكير في احتمال انتشار شائعات غير مواتية وتأثيرها على العائلة المالكة.

“… كنت أفكر فقط في الذهاب إلى المتجر.”

لكن في تلك اللحظة، غير قادرة على كبح غضبها المفاجئ، ردت بحدة، سئمت من المطالب المستمرة لها بتقديم تنازلات.

أمسكت كورديليا بهدوء بحافة تنورتها في يدها ولفتها.

شعرت بالخجل. تمامًا كما في طفولتها، عندما أصرت بوقاحة على أنها لم تعد طفلة ولمست المزهرية التي حُذرت من لمسها لأنها خطيرة، لتنتهي بكسرها.