لو أن حادثًا مشابهًا وقع في القصر الملكي، لكان المسؤولون قد أُقيلوا قبل أن تتفوه كورديليا بأي أمر. فمجرد تلويث سمعة المخدوم سببٌ كافٍ للطرد، فضلاً عن كونهم قد عرّضوا حياة الضيفة للخطر.

“سموّ الأميرة، لقد وصلت السيدة ليمونت.”

عندئذٍ، أخبرت لينا كورديليا بحذر بوصول السيدة ليمونت. كانت تلك أول مرة تراها منذ أن استعادت وعيها ثم غادرت إلى منزلها.

“استقبليها في غرفة الضيوف.”

أصدرت كورديليا الأمر بعدما جمعت أفكارها المبعثرة دفعة واحدة. أسرعت لينا إلى النزول عندما رأت السيدة ليمونت تدخل الجناح الملحق.

“سموّ الأميرة.”

ربما بسبب آثار الانهيار، أو لأن السيدة ليمونت قد تقدّمت في السن، بدا وجهها شاحبًا. وبعد أن استعادت وعيها بقليل، اعتذرت بشدة ثم عادت إلى منزلها في المدينة—مع أن وجهها كان بالغ الشحوب. وظلّ ذلك المشهد راسخًا في ذاكرة كورديليا ومؤلمًا لقلبها.

“كيف حالكِ الآن، سيدة ليمونت؟”

ابتسمت السيدة ليمونت ابتسامة خفيفة.

“أنا آسفة حقًا لما حدث لكِ، وأشعر بخجل شديد.”

“أنا الآن بخير، سموّكِ.”

قالت ذلك بنبرة لطيفة وكأنها ترجوهـا أن تكفّ عن القلق والاعتذار.

“لذا… لا تتشاجري مع السيّد إدوين بشأن مسألة طرد الخدم.”

سكتت كورديليا. كان لقدوم السيدة ليمونت المفاجئ سبب واضح: ألا تدخل في مواجهة مع أفراد عائلة ترييد بسبب طرد كبيرة الخدم والطاهي، وألا تمنح الآخرين ذريعة لمهاجمتها.

“وصلني أن إحدى المجلات الأسبوعية نشرت مقالات خبيثة عنكما—أنتِ والسيد إدوين—وكأنهم يريدون افتراس العائلة المالكة وعائلة ترييد معًا.”

“…….”

“سموكِ… إن هذا لن يجلب خيرًا لسمعتكما ولا لسمعة العائلة المالكة.”

همست السيدة ليمونت بلطف وهي تربّت على يد كورديليا.

“لقد نجوتُ ولم أُصب بأذى، فاعفِي عنهم.”

“لكنهم ما زالوا يكذبون، سيدة ليمونت. إن كانوا يفعلون هذا الآن، فما الذي سيمنعهم من الكذب لاحقًا؟”

كان سؤال كورديليا منطقيًا. غير أنّ السيدة ليمونت لم تردد سوى كلام واحد—كأنها ببغاء—يدعوها إلى التسامح وترك الأمور تمضي. فقد كانت تعجز عن كبح شعورها بالعطف والشفقة تجاه الأميرة.

“سموكِ طيبة وودودة مع الجميع.”

“…….”

“وربما كان في قلوبهم شيء من سوء النية الآن، لكن سيأتي يوم سيعتذرون فيه لكِ بلا شك.”

وبمجرد سماع هذا، اغرورقت عينا كورديليا بالدموع؛ فخلال الأيام الماضية، كادت تُعزل كليًا داخل قصر ترييد.

“الجميع… الجميع هنا يتجنبني، سيدة ليمونت.”

“…….”

“وكأنهم يرونني المخطئة… وكأنني…”

لم يعد حزن كورديليا متعلقًا باحتمال موت السيدة ليمونت، بل بالوحدة الهائلة التي شعرت بها. فحادثة السيدة ليمونت شيء، أما شعور كورديليا بأنها لم تستطع الحفاظ على كرامتها وسمعتها كأميرة، فكان جرحًا عميقًا.

“سموكِ…”

وعندما بدأت تبكي، تنهدت السيدة ليمونت بأسى. كانت كورديليا لا تزال طفلة في نظرها، بعدما رافقتها منذ أن كانت رضيعة.

“حتى إدوين… شكّ بي. سألني إن كنت حقًا قلت ذلك أم لا.”

قالت كورديليا بصوت مرتجف، وكأنها تشكو مظلمة هائلة. أومأت السيدة ليمونت وكأنها تفهم.

“يؤلمني… أنني وُضِعت في موقف يجعلني أبدو كاذبة. لماذا أكذب بشأن أمر كهذا؟”

“أنا أصدقكِ، سموكِ.”

كانت السيدة ليمونت تعرف جيدًا أن كورديليا من النوع الذي يعترف بأخطائه دون التفاف أو مراوغة، لا من يكذب لينجو.

صحيحٌ أنها تفعل ذلك بثقة من تعوّد على نيل الغفران مهما أخطأ، لكن الحقيقة تبقى أنها لا تكذب.

“لكن يا سموكِ… فكّري بهم كجهلةٍ أغبياء. امنحيهم فرصة واحدة… ودعي هذه الحادثة تمرّ.”

كانت السيدة ليمونت تعرف أن الأميرة لا تكذب، ومع ذلك أصرت مرارًا على أن تُنهي كورديليا الأمر. وعند هذا الحدّ، لم تكن كورديليا لتفشل في فهم قصدها.

“…هل أُرسِلتِ لإقناعي؟”

“سموّ الأميرة…”

“من أرسلك؟ أخي؟”

تقلّصت تقاسيم وجه السيدة ليمونت—وكان ذلك جوابًا بحد ذاته.

“كنتِ في خطر، ومع ذلك يريد مني أن أغضّ الطرف عن أكاذيبهم؟ ماذا عن كرامتي؟ لا تهمّه؟”

“…….”

“هل يفعل ذلك دائمًا؟ أخي…؟”

“…….”

“خادمتي أخطأت وتسببت بفضيحة تهدد القصر، والآن عليّ أن أُصلح ذلك، وأتحمل العواقب وحدي؟ بينما هو… يكتفي بابتسامة فارغة!”

“سموكِ!”

رفعت السيدة ليمونت صوتها بصرامة حين بدأ الغضب ينفلت من كورديليا. فتوقفـت كورديليا متجمدة في مكانها.

“لقد مضت سنوات على بلوغكِ سن الرشد، فإلى متى ستظلين طفلة؟ وليّ العهد لا يحمي نفسه فقط، بل يحمي العائلة الملكية بأكملها—وأنتِ لا يمكن أن تُفصلي عنها.”

تذكري ما تمتلكينه، وما الذي جعلكِ تمتلكينه.

كانت كلمات ليمونت ليمِنت تجرح الأميرة بحدة.

“كيف… تقولين هذا لي؟”

لم تتوقع كورديليا هذا الغدر. وسقط عليها شعورٌ مباغت بالخذلان.

كانت بالفعل في حالة شكٍ قاسٍ في نفسها، ثم جاءت كلماتها القاسية مضاعفةً الألم.

“ولأجل من… تحدّيتُ الخدم؟ ولأجل من… دخلت في مواجهة مع كل من في هذا المنزل؟”

زفرت السيدة ليمونت زفرة صغيرة.

“لقد قلت لكِ مرارًا… إنني لم أُرِد ذلك، سموكِ.”

“…….”

“افعلي ذلك من أجل المستقبل. عليكِ أن تتجاوزي هذه الحادثة.”

“عودي إلى منزلكِ، سيدة ليمونت. لا أريد أن أسمع المزيد.”

وقبل أن تُكمل السيدة ليمونت كلامها، أمرتها كورديليا ببرود قاتل أن تغادر. نهضت السيدة ليمونت دون محاولة أخرى للإقناع.

“إن دعوتِني حين تهدأين، فسآتي في أي وقت.”

“…….”

“لكن تذكري، يا سموّ الأميرة… الناس لا يحفظون إلا الكلام السيئ. يعرفون شكلكِ فقط، لذا من السهل أن ينقلبوا عليك.”

“…….”

“عليكِ أن تعرفي مدى خطورة ذلك. أقول هذا لأجلكِ أنتِ… لا لأجل وليّ العهد.”

حدّقت السيدة ليمونت في كورديليا التي رفضت حتى النظر إليها، ثم أدّت لها انحناءة رسمية وغادرت.

وبمجرد أن أُغلق الباب، قبضت كورديليا على طرف ثوبها بقوة حتى التفّ القماش بين أصابعها. لم تقف السيدة ليمونت في صفها. انهمر تنفّس كورديليا المختنق، لكنها لم تسمح لدموعها بالسقوط. فقد كان ذلك آخر ما تبقى من كبريائها.

“لينا.”

“نعم، سموّ الأميرة.”

كان ذلك بعد مرور وقتٍ على مغادرة السيدة ليمونت، حين لاحظت كورديليا ضجيجًا خفيفًا خارج الجناح، فطلبت من لينا الدخول.

“هل عاد إدوين؟”

لم يكن الجناح يشهد ضجيجًا إلا عند عودته.

“أه… نعم. لقد عاد للتو.”

كانت كورديليا تريد أن يرى الجميع الحقيقة: أنّ المخطئين هم خدم ترييد، وأنها لم تفعل سوى إصدار العقوبة العادلة. إذ مهما حاولوا إخافتها أو إقناعها، لن تتراجع ما دامت لم تخطئ.

وقفت كورديليا، وفتحت باب غرفة الضيوف بقوة وخرجت. ارتجف الخدم المارين حين ظهرت فجأة.

وقفت عند أعلى الدرج، تمسك الدرابزين وتنظر إلى الخدم المنحنين بعمق أمامها. كانوا واقفين كالفراشات المحنّطة، متجمدين في مكانهم—وبدا مقدار النفور الذي يشعرون به تجاهها واضحًا.

إن لم أكن مخطئة… فلماذا يرتعدون هكذا؟

استدارت كورديليا بجسدها لتواجه الأمام، تشدّ عينيها بعزم استعدادًا للنزول من الدرج. وفي تلك اللحظة، تقاطع نظرها تمامًا مع إدوين، الذي كان قد وضع قدمه للتو على أولى درجات السلم صاعدًا إلى الطابق الثاني.