لم تظهر كورديليا على مائدة العشاء. فقد أرسلت لينا إلى غرفة الطعام فقط لتبلغهم بأنها تُصرّ على طرد كبيرة الخادمات والطاهي فورًا.

غضبت السيدة ليان قائلة إن هذا تصرف يتجاهل مالك المنزل، بينما ظل إدوين يمضغ شريحة اللحم المبالغ في طهوها بملامح “ليكن ما يكون”، كالبقرة التي تمضغ علفها.

“فشلتَ في إقناع سموّ الأميرة؟”

كان اللحم قاسيًا لدرجة يصعب معها تمييزه، أهو شريحة لحم أم وتر من الصلب. نظر آرون إلى إدوين الذي بدا خالي الذهن، ثم تنهد وسأله.

“لو كنتُ نجحت، لما جاءت الخادمة لتبلّغكم بهذه الرسالة.”

أجاب إدوين بفتور، ورفع كأس النبيذ إلى شفتيه. ترك النبيذ أثرًا أحمر على شفتيه فبدتا بلون آسر. تبعته نظرة استهجان من السيدة ليان بشكل تلقائي. شعر إدوين بتلك النظرة، فابتسم ابتسامة جميلة عن عمد.

لأنه كان يتذكّر صوت السيدة ليان وهي تصرخ سابقًا: “كلما كبر هذا الصبي، ازدادت ملامح تلك المرأة إيديث ظهورًا على وجهه، فلا أستطيع رؤيته بعين الرضا!”

“من المثير للضحك أن رجلاً مثلك يُهزم أمام زوجة صغيرة لا يستطيع حتى إقناعها.”

“كيف لي أن أفعل ما لا تستطيعين أنتِ، يا زوجة والدي؟”

ردّ إدوين فورًا على سخرية السيدة ليان. فطبعه الحاد لا يُجارى.

“يا لك من قليل الأدب.”

“لقد أصبحنا الآن أصهارًا للعائلة المالكة، فالأفضل أن تختاري كلماتك.”

تجعد وجه السيدة ليان بشدة. وضعت قبضتيها على الطاولة وانحنت بجسدها نحو إدوين بنبرة عدائية، لكن آرون وضع سكينه على الطاولة بعصبية. اصطدم السكين بالطبق محدثًا صوتًا مزعجًا قطع الجو.

“احترمي كلامك، يا امرأة.”

حذّرها آرون. عضّت السيدة ليان أسنانها وهي تحدّق بزوجها، ثم وقفت فجأة وغادرت غرفة الطعام.

“ألا تُوجد أي فرصة لإعادة النظر لدى سموّ الأميرة؟”

“لا أظن. ولا أنوي محاولة إقناعها مجددًا.”

كان الجدل مع كورديليا أمرًا مرهقًا ومضنيًا. وكل ما أراده إدوين في تلك اللحظة هو أن يستريح. فهو لم يذق طعم النوم في سريرٍ مريح منذ أيام.

“فهمت.”

أجاب آرون بنبرة تدل على أنه لا حول له ولا قوة. فهو رجل أعمال من عامة الشعب اعتاد ملاطفة الأمراء والنبلاء، ويعرف تمامًا مدى عنادهم إذا قرروا التمسك بشيء. ورغم أن كورديليا تبدو ساذجة بعض الشيء، فهي أميرة، ولا يختلف الأمر كثيرًا.

“وماذا عن فـرع إستانا؟”

“انتهى الأمر جيدًا. كان يكفي وضع خطة تعويض وتدابير مستقبلية، لكن يبدو أن رئيس الوزراء أراد أن يستعرض عضلاته.”

“أحسنت.”

أثنى آرون بإيجاز. ولم يشعر إدوين بخيبة أمل؛ فآرون لم يمدح أحدًا يومًا بصدق. لم يمدح بارتون لأنه لم يرضِه يومًا، ولم يشأ مدح إدوين كي لا يدفعه إلى الغرور. وعندما سمع إدوين ذلك، رأى أن أباه رجل معقّد حقًا.

“ولا تفكر أبدًا في إلقاء أعمالي على بارتون مجددًا.”

حذّر إدوين. فانفجر آرون ضاحكًا باستهزاء، كأن كلام ابنه لا يُصدق.

“أذلك يزعجك؟ أردتُك فقط أن تعيش مرتاحًا بلا متاعب.”

كان صعبًا عليه أن يفهم لماذا يستاء ابنه من رغبته في أن يعيش حياة سهلة.

“كل ما أردته دومًا هو أن تعيش بلا شقاء. ألا تعرف شيئًا عن المعاناة التي مررت بها.”

“إن كان هذا يُعدّ اهتمامًا، فلا اعتراض لدي.”

“إذن؟”

“فقط… أريد كل ما هو جيد لنفسي.”

أجاب إدوين بوضوح، ثم مسح فمه بمنديل بيد رقيقة، ورغم لامبالاته، بدا تصرفه أنيقًا، والفضل في ذلك يعود لملامحه الرائعة التي صاغها آرون وإيديث.

“وأريد ذلك أيضًا لسلالة ترييد.”

يا لها من شراهة لا تُوصف.

“لصّ وقح.”

ضيّق آرون عينيه متهكمًا وهو يوبّخ ابنه اللصّ. فهذا الابن لا يكتفي بما لديه، بل يطالب بالمزيد كالمسامير الحادة التي تبرز فجأة.

“تعلمتُ منك.”

ابتسم إدوين ببرود، مذكّرًا والده بدرس قديم كان يدعوه فيه إلى ألا يشعر بالذنب حين يستولي على فرص الآخرين.

“اخرج، اخرج. أيها الشقي. مجرد رؤية وجهك مرهقة.”

لوّح آرون بيده ليطرده.

“كنت سأفعل حتى دون أن تقول. الطاهي هرب، والطعام أصبح لا يُطاق. عليكم أن تُحضِروا طاهيًا جديدًا يمتلك مهارة حقيقية.”

قال إدوين وهو ينهض مشيرًا إلى الفراغ الذي خلّفه الطاهي.

“حسن.”

تنهد آرون بعمق، لكنه قرر جلب طاهٍ جديد لا تقل مهارته عن طهاة القصر الملكي.

وفي تلك الأثناء، غادر إدوين غرفة الطعام في المبنى الرئيسي واتجه مباشرة نحو الجناح الملحق.

“…….”

كانت الأنوار ما تزال مضاءة في غرفة نوم كورديليا. ويبدو أنها لم تنم بعد.

توقف إدوين قليلاً وهو يرفع رأسه نحو الطابق الثاني، ثم تنهد وتابع طريقه. كان ينوي التوجه مباشرة إلى غرفته؛ فقد قرر أن ينصح كورديليا بأن تُلوّح بسيفها كما تشاء.

إلى أن اكتشف أن باب غرفته… مقفل.

طَقطَق، طَقطَق.

ظل يدير مقبض الباب مرات عديدة كأن عقله لم يستوعب الموقف بعد.

“…هاه؟”

أقفلته؟

رمش إدوين بعينين تَشقّقت فيهما الدهشة. شاهدت خادمة كانت تمرّ بالصدفة المشهد، فكتمت خطواتها وفرّت هاربة. فعلى الرغم من لطف إدوين مع الخدم في العادة، فإن سوء مزاجه قد يجعل أي روح تغادر جسدها رعبًا تحت وطأة توبيخه.

“لا تدخل! ولا تتظاهر حتى بأنك تعرفني!”

لكن إدوين لم يلحظ حتى حركة الخادمة الهاربة. فقد كان منزعجًا.

فبعد كل ما فعله للدفاع عنها في الخفاء، كان هذا جزاءه؟ طرد علني من غرفته؟ لا بل غرفته هو!

وفوق ذلك، لقد عاد اليوم للتو من إستانا.

“لا، هذه غرفتكِ، على أي حال.”

وليس هذا فحسب. فقد أقرت كورديليا بوضوح سابقًا أن هذه غرفة نوم إدوين وأنها مجرد ضيفة.

“إذا أخذنا كلامك بالحسبان، فأنا من يجب أن أغادر.”

ومع ذلك، أصبحت القاعدة الآن “من يدخل أولًا يمتلك الغرفة”؟

تنهد إدوين بعمق، محاولًا تهدئة نفسه. ثم أغلق عينيه قليلاً وتوجه إلى المكتبة.

وربما كان هذا أفضل. فسوف تدرك كورديليا عاجلاً أم آجلاً أنه خارج القصر الملكي، لا يوجد من يدعمها في هذا المكان سوى إدوين نفسه.

*** 

وفي تلك الأثناء، احتدم النقاش بين آرون والسيدة ليان بشأن طرد الطاهي وكبيرة الخادمات.

“لا يمكن القول إنهما لم يخطئا، لذا يجب طردهما.”

“لكن سموّ الأميرة لم تُعطِ أي تعليمات واضحة. لا يمكننا طرد أشخاص أبرياء. ثم من سيدير شؤون المنزل إذا طردنا كبار الخدم دفعة واحدة؟”

أراد آرون طردهما، بينما رفضت السيدة ليان لأن الحقيقة لم تتضح بعد. وهكذا ظلّ القرار يتأجل… ويتأجل.

“…….”

وفي خضم ذلك، تدهورت العلاقة بين إدوين وكورديليا. وقد كانا في السابق لا يكفّان عن تبادل كلمات الغزل حتى على مائدة الطعام، لكن الرياح صارت باردة بينهما الآن. ولم يعودا ينامان في الغرفة نفسها حتى.

أصبح الخدم في قصر ترييد، خصوصًا العاملين في الجناح الملحق، يتجنّبون الزوجين كمن يبتعد عن عاصفة.

“لينا.”

“نعم، سموّ الأميرة.”

“هل… هل يتجنّبني الجميع؟”

على الرغم من أن كورديليا ليست بارعة في قراءة الأجواء، إلا أنها لم تكن بهذا القدر من السذاجة. فلم يمض وقت طويل حتى لاحظت أن الخدم يفرّون منها كما لو كانت الوباء.

كانوا يدفعون لينا أمامهم لتتولى مواجهتها عنهم. كانوا يسلّمون الطعام ويهربون، أو يتهربون بحجة تنظيف مناطق أخرى، أو يفرّون من بعيد عند رؤيتها.

“أ-أنا… في الحقيقة…”

لم تستطع لينا إكمال كلامها. كانت ترغب في نفي الأمر، لكن صدقها منعها من الكذب.

أدارت كورديليا رأسها نحو الخدم الذين تجمعوا قرب المطبخ، ثم أعادت نظرها إلى الأمام.

“…….”

لم ترغب في التحدث إليهم أولاً. فليست هي المخطئة، ومع ذلك يتعامل معها الجميع وكأنها شريرة… وهذا أمر لا يُحتمل.

فالخطأ خطأ كبيرة الخادمات والقيّم على شؤون المنزل. فهما الذين فشلا في تنفيذ أوامر سيدتهم… أو بالأحرى، مرؤوستهم.

لم تستطع كورديليا فهم هذا الوضع مطلقًا.