“لقد عدت.”

شدَّ صوتُ آرون انتباه إدوين. كانت السيدة ليان، وهايلي، وحتى كورديليا، جميعهم مجتمعين في القاعة.

“ما الذي حصل حتى تستدعي جميع الخدم؟”

سأل إدوين وهو يخطو بخطوات واسعة. أما سكوت، الذي كان يراقب الوضع من خلفه، فوضع الأمتعة بجوار باب المدخل، واندمج مع الخلفية مثل قطعة ثابتة، في مهارة تخفٍّ مذهلة.

“السيدة ليمونت أغمي عليها.”

قالت كورديليا وهي تمسك بذراع زوجها الذي اقترب منها. شعر إدوين بها أولاً من خلال تلك الرائحة العطرة الحلوة التي انبعثت منها.

“ولماذا أغمي على السيدة ليمونت؟”

تساءل إدوين. كادت كورديليا تبكي، وقد بدا عليها الضيق الشديد. وكان واضحًا أنها تتوقع أن يكون في صفها رغم ظهوره المتأخر.

“الأميرة أقامت حفلة شاي، وكانت السيدة ليمونت إحدى الضيفات. لكنها أكلت شطيرة وانهارت. لديها حساسية من المكسرات، ولسوء الحظ كانت الشطيرة تحتوي عليها.”

شرح آرون بدلاً من كورديليا التي بدا صعبًا عليها أن تروي ما حدث. مرَّر إدوين إبهامه برفق على طرف عيني كورديليا المبللتين بالدموع.

“إذًا، أليس من الطبيعي أن نطرد الطاهي؟”

سأل وهو ينظر إلى آرون. وأراحت كورديليا خدّها الناعم على كف إدوين وهي تشهق.

“أما الطاهي، فمهما كان ما فعله، فالتسلسل واضح؛ وطرده أمر طبيعيٌ….”

“….”

“لكن أقوال الخدم تختلف عن أقوال سموّ الأميرة.”

عقد إدوين حاجبه قليلًا عند كلام آرون.

“لقد أخبرتهم بوضوح!”

صرخت كورديليا وهي تسحب خدّها من كف إدوين. كانت رئيسة الخادمات، الواقفة في مقدمة الخدم، تشبك يديها المتعرّقتين وتلعق شفتيها الجافتين.

“لستُ غبية، وكيف لي ألا أذكّر من يخدمون ضيفتي للمرة الأولى بتعليمات مهمة؟”

رغم أنّ صوتها كان يرتجف، فإن كلامها كان منطقيًا.

“أنا… أنا بريئة حقًا. لم يخبرني أحد بأي شيء.”

قالت رئيسة الخادمات وهي تدافع عن نفسها بلا تراجع. أما السيدة ليان، فلم تُبدِ أي كلمة، لكنها كانت تُظهر حقيقة مشاعرها بملامح غير راضية وهي تتجنب النظر إلى كورديليا كلياً.

“من الظلم أن أُتَّهم بأمر لم أفعله. ألم يقل كبير الخدم إنه لم يتلقَّ أي تعليمات أيضًا؟”

جثت رئيسة الخادمات على ركبتيها، وانحنت حتى لامس جبينها الأرض وهي تتوسل. كان واضحًا أنها، حتى لو طُردت، لن تغادر دون أن تقول ما لديها. كان كبير الخدم بنجامين مطأطئ الرأس بوجه شاحبٍ بفعل الإحراج.

تنهد آرون، الذي كان يراقب هذا النزاع الطويل والممل، وهو يضغط على صدغيه بتعب. ثم وجّه نظره إلى إدوين كما لو يسأله رأيه.

“….”

كان آرون من النوع الذي لن يتردد في طرد الطاهي ورئيسة الخدم لكسب ودّ الأميرة التي استقبلها هذا المنزل بصعوبة. ففي النهاية هم مجرد خدم، ويمكن استبدالهم بأموال.

لكن كونه لم يفعل ذلك فورًا، دلّ على أنه بالتأكيد قرأ المقال المنشور في المجلة الأسبوعية، والذي قرأه إدوين أيضًا. لا يريد المزيد من الضجة بعد تلك الحوادث المتتالية. لكنه أيضًا لم يكن قادرًا على إقناع كورديليا بأن تتغاضى هذه المرة.

تنهد إدوين بصوت خافت بعدما فهم نظرة والده. كان يظن أنه سيحظى ببعض الراحة، لكنه واجه هذا فور عودته. فشعر بالتعب والضيق.

“يبدو أن الجميع منفعل أكثر من اللازم. ماذا لو نفرض عليهم عقوبة انضباط مؤقتة، ثم نتخذ قرارًا نهائيًا بعد بضعة أيام؟”

كان يعتقد أن الزواج جريمة. قال ذلك وهو يحاول أن يكون لطيفًا قدر الإمكان.

“إدوين.”

جاءه الرد بصوت ينادي اسمه كما لو كان اقتراحه غير معقول تمامًا. وضع إدوين يديه على كتفَي كورديليا برفق، يحاول تهدئتها.

“إنهم لا يعترفون بما ارتكبوه، ويزعمون كذبًا أنهم لم يسمعوا تعليماتي، وجرّوني هكذا لأيام!”

صرخت كورديليا وهي تبعد يديه.

“السيدة ليمونت كانت ستفقد حياتها! وهم من يكذب، لكنهم يعاملونني كالكاذبة! الآن أنا غاضبة لدرجة أنني أريد طردهم جميعًا!”

دوى صوتها الحاد المختلط بالبكاء في الردهة. وضع إدوين إصبعيه السبابة والوسطى على جبهته.

من خلال رد فعلها ودموعها، كان واضحًا أنها تشعر بظلم شديد. لكن صراخها الأخير جعل الأمر واضحًا: الخدم المقربون من رئيسة الخادمات والطاهي سيُكوّنون الآن رأيًا سلبيًا عنها.

“رجاءً، دع الأمور تسير هكذا الآن. وسأتحدث أنا مع سموّ الأميرة لاحقًا.”

أن تطالب بطردهم لأنها انزعجت منهم؟ يا لِعجرفتها.

كان واضحًا من عيون الخدم أنهم باتوا يفسرون موقف كورديليا بهذا الشكل. وحدها كورديليا، الغارقة في غضبها، لم تدرك ذلك.

“حسنًا. افعل ذلك.”

“لنحسم الأمر هنا، أوي!”

ما إن وافق آرون، حتى همّت كورديليا بالاعتراض فورًا. لكن إدوين، مدركًا أن النقاش لن ينتهي بالكلام، حملها فجأة بين ذراعيه رغم فستانها المتضخم.

“إدوين! أنزلني!”

لم يحملها بطريقة عادية، بل رفعها كما تُرفع طفلة صغيرة، بداعِمٍ تحت خصرها وأسفلها.

صرخت كورديليا بفزع وهي تتشبث بكتفه.

ولم يكن بإمكانها، التي بالكاد تبذل جهدًا رياضيًا سوى التنفس واستخدام السكين أثناء الأكل، أن تتغلب على قوة إدوين.

“ما الذي تفعله؟”

وهكذا انتهى بها الأمر بالخروج من المبنى الرئيسي كأنها قطعة أثاث محمولة. لم ينزلها إدوين حتى دخل مبنى الملحق ووصل إلى ردهته.

ترنحت كورديليا قليلاً ثم وقفت على قدميها.

“يا للعار… كم عمري لأُحمَل هكذا أمام كل هؤلاء…!”

كما كان متوقعًا، كانت ترتجف خجلاً. وبرغم حدتها، لم تُشعر إدوين بأي تهديد. فكر أن امتلاك هذا القدر من “اللا أذى” قدرة مدهشة بحد ذاتها.

“أعلم أنك غاضبة لأني حملتُك بهذه الطريقة.”

“أتظن أن هذا كل ما يغضبني؟”

“وأعلم أنك غاضبة أيضًا بشأن قرار هذه المسألة.”

توقفت كورديليا عن الارتجاف عند دقته في تحديد سبب غضبها، ونظرت إليه مباشرة.

“لكن من الصعب أن نطرد رئيسة الخدم فورًا بينما هي تدّعي براءتها بهذا الإصرار.”

“ولمَ لا؟ لقد أساءت لهيبة سيدتها.”

“هنا نحن لسنا سادة وخدم، نحن أصحاب عمل.”

“وهل هذا مهم الآن؟”

“للأسف، نعم. في الوضع الحالي.”

قال إدوين بلطف، لكنه كان واضحًا في تصحيح خطئها. فنظرت إليه كورديليا بنظرة غاضبة.

“لا بد أنك سعيد لأنك حكيم.”

“نُشر في المجلة الأسبوعية خبر عن ذهابنا معا إلى السوق.”

عضّت كورديليا شفتها وهي تنظر إليه، متسائلة عن علاقة ذلك بما يحدث الآن.

“قالوا إننا استخدمنا طفلاً صغيرًا كخادم مؤقت، وحين أخطأ جعلناه يركع.”

“….”

“اسم عائلة ترييد، واسم سموّ الأميرة، أصبحا على ألسنة الناس. وحتى كبير الخدم بنجامين لا يتذكر ذلك. فلو طردنا رئيسة الخادمات والطاهي الآن، فسيخرجان ليختلقا أحاديث في الخارج. وذلك لن يكون حسنًا لسموّ الأميرة أيضًا.”

شرح إدوين الأمر بموضوعية لأنه رأى أن ذلك أفضل طريقة لإقناعها الآن.

“لكن ذلك مجرد إشاعات.”

“أعلم أن الأمر يغضبك الآن، لكن فكري على المدى البعيد. وتذكّري أيضًا على أي أساس تم زواجنا. فسمعتكِ الآن مرتبطة بشرف العائلة المالكة.”

وقد بدا أن ذلك أقنعها قليلاً، إذ بدأ بريق عينيها يعود لطبيعته بعد أن كان أسود من شدة الغضب.

“بل ربما ظنت سموّك أنكِ قلتِ شيئًا لم تقوليه فعلاً….”

“هل تظنني غبية؟”ً

لو لم يرتكب إدوين زلّة لسان، لكان من الممكن إنهاء كل شيء بسهولة أكبر مما كان متوقعًا. ومع ذلك، فقد حدثت الزلّة في لحظة واحدة. ولا يُعرف إن كان السبب هو التعب الناتج عن الرحلة الطويلة والضغط، أم أن كلامه الصريح المفرط خرج دون أن يمرّ بعقله أولاً.

“إدوين، هل تبدو زوجتك كحمقاء لا تتذكر حتى ما قالته؟ هذا ما تقوله بعد أن عدتَ تقريبًا بعد شهر كامل؟”

“سموّ الأميرة، ليس الأمر كذلك.”

تراجعت كورديليا خطوة إلى الخلف وهي تعقد ذراعيها. كان تصرفًا دفاعيًا يوحي بإبعاد نفسها عنه.

“لو شرحتَ الموقف، فسيدرك والدي الملك بالتأكيد أن ما فعلتُه كان لحماية سمعتي.”

“…….”

“اطردهم جميعًا. بلا استثناء.”

قالت كورديليا ذلك بضغطٍ واضح على كل كلمة. ثم استدارت فجأة ودخلت غرفة النوم وأغلقت الباب خلفها.

“هاه….”

مسح إدوين وجهه بيده وهو يطلق تنهيدة طويلة.