فتحت كورديليا عينيها فجأة. وعلى غير العادة، إذ كانت تستيقظ عادة وقت الظهيرة، كان الوقت مبكرًا قليلاً هذه المرة.

“أووه….”

تمدّدت كورديليا بانشراح، محركة جسدها المتصلب بعد ليلة كاملة من النوم، ثم نزلت من السرير وقد ارتدت رداءها. حتى ملمس السجادة والنعال الناعمة بدا لطيفًا هذا الصباح. في ظروفها المعتادة، لمرّت بيدها على الجهة التي ينام فيها إدوين، لكنّها لم تشعر برغبة في ذلك اليوم.

“الطقس جميل أيضًا.”

اتجهت كورديليا نحو النافذة، وأزاحت الستائر بنفسها، ثم تطلعت إلى الخارج. كان الجو مشمسًا. يمكن القول إنه الطقس المثالي تمامًا لإقامة حفلة شاي في الدفيئة الزجاجية.

“هل ناديتِني، يا صاحبة السمو؟”

“مرحبًا يا لينا. لديكِ شيءٌ عالق على وجهك.”

كانت لينا قد هرعت إلى الداخل حين حرّكت كورديليا حبل الجرس القريب من السرير. ربما اعتقدت أن سيدتها ما تزال نائمة، فظهر على فمها فتات صغير، ربما كانت تتناول وجبة خفيفة.

“آه… آسفة، آسفة حقًا.”

مسحت لينا فمها على عجل وقد احمرّ وجهها خجلًا.

“لا بأس.”

كان مزاج كورديليا رائعًا لدرجة جعلت حتى هذه الصورة المضحكة محببة لديها. ابتسمت بخفة، متجاوزة بسماحة تصرّف خادمتها العفوي.

“الضيوف سيصلون قريبًا، لذا علينا البدء بالتحضير.”

“آه، صحيح.”

رغم أن الوقت كان ضيقًا قليلاً، إلّا أن الضيوف الذين دعتهم كورديليا أجابوا جميعًا بالموافقة دون تردد. ومنذ البداية، كانت الدعوة محصورة بالمعارف المقربين، ستة أو سبعة أشخاص فقط، وكانت أقرب إلى جلسة شاي لطيفة لتعزيز الألفة أكثر من كونها حفلة رسمية.

“سأساعدك فورًا.”

بفضل مساعدة لينا منذ الصباح، استحمت كورديليا بماء معطّر، ثم ارتدت فستانها الأبيض المفضل المزيّن بالدانتيل.

“سأستخدم هذا لتزيين شعرك.”

بقي القليل فقط: بعض المكياج، وتسريح الشعر بشكل جميل. وبينما كانت كورديليا تفكر فيما تبقى من مهام—وهي التي لم يكن لديها الكثير من التوقعات بشأن مهارة لينا—طلبت منها الأخيرة الانتظار قليلاً.

وبحركات دقيقة، صففت لها شعرها الطويل في جدائل أنيقة، ثم زينته بعدة قطع على شكل أزهار، مبعثرة برقة فوق رأسها.

“تبدين غاية في الجمال، يا صاحبة السمو.”

“يا إلهي. لست بحاجة إلى خبيرة تجميل ما دامت لينا موجودة.”

وبعد إنهاء المكياج أيضًا، أصبحت كورديليا بالفعل فتاة متألقة كالأزهار. وحين رأت انعكاسها في المرآة، لم تستطع منع ابتسامة الفرح التي ارتسمت على وجهها.

“شكرًا لك.”

ابتسمت لينا بخجل، منتشية بالكلمات اللطيفة.

“أحسنتِ العمل.”

وضعت كورديليا على راحة يدها بروش زمرد ثمين كانت تحبّه كثيرًا. فأطلقت لينا شهقة خافتة واتسعت عيناها دهشة.

“يا… يا أميرة! هذا كثير، لا حاجة لهذا!”

“إنه هدية لأنك بذلت جهدًا كبيرًا. عادةً تقوم الوصيفات الأكثر خبرة بمثل هذه الأشياء، لكن بما أنهن غير موجودات، كنتِ أنتِ من تحمل العبء الأكبر.”

“ولكن…”

“وستبذلين المزيد من الجهد في الفترة القادمة، لذا اعتبريه… رشوة صغيرة.”

توهجت عينا لينا بتأثر حقيقي، ثم سرعان ما وقفت بثبات، وأومأت بحماس بأنها ستواصل خدمتها بكل إخلاص.

“يا سموكِ، لقد وصلت عربات الضيوف إلى القصر.”

تزامن هذا الإعلان مع انتهاء لينا من تجهيز كورديليا. طرق خفيفة على الباب، ثم دخلت خادمة أخرى تحمل الخبر.

“حسنًا، اصحبيهم مباشرة إلى الدفيئة.”

ألقت كورديليا نظرة أخيرة في المرآة على مظهرها المثالي، ونهضت بابتسامة راضية. الطقس، الشعر، المكياج، الفستان… كل شيء كان كاملاً.

“السيدة ليمونت!”

“يا صاحبة السمو!”

كان طبيعيًا أن يضيء وجه كورديليا فرحًا حين رأت السيدة ليمونت تتفقد الدفيئة كأول الواصلين.

“كنتِ بخير إذًا.”

لم تخفِ السيدة ليمونت إعجابها بمظهر كورديليا. فقد كان البريق الذي يلمع على وجهها، ونعومة بشرتها الفائقة مقارنة بالسابق، دليلاً واضحًا على الرفاهية التي تنعم بها في قصر ترييد.

“بالطبع.”

“كنت أخشى أن تكوني حزينة لأن اللورد إدوين غادر إلى إستانا بعد أسبوع فقط من زفافكما، لكن يبدو أن مخاوفي كانت زائدة.”

“شعرتُ ببعض الانزعاج، لكن… إنه عمله، ماذا بوسعي أن أفعل؟”

أومأت السيدة ليمونت مبتسمة، وكأنها ترى في كورديليا نضجًا لم يكن موجودًا قبل الزواج.

“وبالمناسبة… الدفيئة هنا رائعة حقًا. كنت أظن أن أكبر وأجمل دفيئة هي تلك الموجودة في القصر الملكي.”

“أليس كذلك؟ لقد تفاجأت أيضاً.”

قالت كورديليا وهي تتفحص المكان بسعادة.

“سموكِ!” 

“آنا! تشيستر!”

لم يمر وقت طويل حتى سمعت صوتين مألوفين يناديانها. فهبت واقفة بفرح لاستقبالهما.

“اجلسن، تفضّلن.”

“لقد سمعت أن عائلة ترييد أغنى عائلة في روتشستر، لكنني لم أدرك أن الأمر حرفيًا بهذا الشكل.”

“ليس هذا فحسب، ما يسمعه الناس من مبالغات ليس مبالغة أبدًا.

هذه الدفيئة بحجم حديقة نباتية!”

تدحرجت الكلمات اللطيفة من تشيستر وآنا، فزاد ذلك من حسن مزاج كورديليا التي بادلتهم الحديث بابتسامة مشرقة.

“أنا نفسي لم أعتد على القصر بعد. والخدم ليسوا بارعين كالخدم في القصر الملكي. لذا… إذا وجدتُن القليل من التقصير اليوم، أتمنى أن تتفهمن الأمر.”

“بالطبع، لا مشكلة.”

“شكرًا.”

“تشكريننا؟ نحن صديقات، لا تقولي أمورًا كهذه.”

تحدثت تشيستر وآنا بلهجة شبه معاتِبة، لكنها كانت أقرب إلى السعادة برؤية كورديليا تدافع عن خدمها وتتحدث بلطف. أشبه بإعجاب أخت كبيرة بأختها الأصغر.

“أحضِرن الشاي والحلويات.”

وبينما كانت كورديليا منهمكة بالحديث، أحضر الخدم صينية الحلويات ووضعوا الأطباق وأباريق الشاي. وكان مفرش الطاولة المصنوع من الدانتيل يتمايل برفق مع حركتهم الهادئة.

“هل حصل شيء جديد في الفترة الأخيرة؟”

“بصراحة، ليست هناك أي مناسبات اجتماعية مؤخرًا، لذا كان حفل زفافكِ يا صاحبة السمو أهم ما يتحدث عنه الجميع.”

“حفل زفافي؟”

“بالطبع، فقد كان زواجًا قائمًا على الحب.”

رغم تراجع قوة الطبقة الأرستقراطية تدريجيًا، إلا أن لقبها ما يزال قائمًا. وزواج أميرة من رجل بلا لقب، مثل إدوين، كان حدثًا ذا وقع خاص.

وقد كانت الحكومة تناقش منحه لقبًا، لكنه وقت زواجه كان مجرد رجل عادي، مما أساء إلى مكانة الأميرة قليلاً.

“آه، بالمناسبة… هناك أمر واحد. سمعت أن كونتيسة إستون ضُبطت مع عشيقها في القصر بواسطة الكونتيسة السابقة.”

تحدثت آنا بصوت منخفض يخالطه الحماس، ففتحت كورديليا عينيها دهشة.

“ومن كان هذا العشيق؟”

“يبدو أنه الابن الثاني لبارون ميلينا. لم يحصل على لقب، لذا أصبح فارسًا ملكيًا…”

“ويلسون ميلينا… أليس عمره عشرين عامًا فقط؟”

أومأت آنا بسرعة.

“الكونتيسة أكبر منه بنحو عشرين عامًا! إضافة إلى أن ويلسون ميلينا قريب من زوجها الكونت، أليس كذلك؟”

رفعت كورديليا يدًا مرتدية قفازًا، تغطي بها فمها المندهش.

“لهذا السبب حاولوا التستر على الأمر. لكن… من الطبيعي أن تسوء العلاقة بين الأسرتين.”

يا للدهشة. شعرت كورديليا بقدر أكبر من الإثارة عند سماع هذه الفضيحة.

هزّت السيدة ليمونت رأسها ببطء وهي تراقب رد فعل كورديليا، ثم شربت رشفة من الشاي، قبل أن تلتقط شطيرة صغيرة من أسفل صينية الحلويات. ابتسمت لها كورديليا وغمزت، وكأنها تقول: تفضّلي، لن أوبخك.

“……”

ابتسمت السيدة ليمونت باستسلام، وأبعدت نظرها عن كورديليا. لكنها ما إن مضغت اللقمة وابتلعتها، حتى تقلص حاجباها فجأة.

“سيدة ليمونت؟ ما الأمر؟”

لاحظت كورديليا فورًا رد فعلها غير الطبيعي. كان ذلك الوجه، الذي يشبه رد فعل الحساسية الغذائية، مألوفًا لديها. فقد حصلت حادثة كبيرة في طفولتها عندما مازحتها كورديليا ووضعت في طعامها شيئًا يسبب لها الحساسية، وكادت النتيجة تكون كارثية.

وعلى الرغم من أن السيدة ليمونت قالت حين استيقظت إنها بخير، إلّا أن تلك الذكرى لم تفارق كورديليا قط. ولهذا السبب تحديدًا كانت قد شددت مسبقًا على الخدم تجنب أي حلويات تحتوي على المكسرات.

“الطعام… فيه شيء…”

“الطعام… ماذا؟”

مدّت كورديليا يدها نحو الشطيرة على عجل لتحقّق من محتواها. لم يكن هناك ما يبدو غريبًا بشكل واضح. لكنّ أنفاس السيدة ليمونت أصبحت أكثر خشونة.

“هل وُجدت مكسرات هنا؟”

أمسكت كورديليا بالخادمة وسألتها. ولأن الخادمة لم تكن تعرف ما يحدث، فقد أجابت بأنها ستتأكد من ذلك في المطبخ.

“الطبيب، استدعوا الطبيب أولًا!”

لكن كان من الضروري استدعاء الطبيب الآن. وبأمر كورديليا، هرعت الخادمة مغادرةً الدفيئة. أما السيدة ليمونت، التي كانت تصدر صوتًا حادًا يشبه الصفير، فقد أمسكت بصدرها وكأنها تواجه صعوبة شديدة في التنفس.

“سيدة ليمونت!”

ولم يمض وقت طويل حتى سقط الجزء العلوي من جسد السيدة ليمونت فوق الطاولة بصوتٍ مرتفع. فزعت كورديليا ونهضت من مقعدها مسرعة إليها.

“آآآه!”

وفي تلك اللحظة، ظهرت سحلية لا يُعرف من أين جاءت، فصعدت فوق مفرش الطاولة وظهرت أمام أعين الجميع. كانت تشيستر هي من رأتها أولاً، فصرخت محاولة الابتعاد، لكنها ارتطمت بجسد كورديليا التي كانت تمسك بالسيدة ليمونت.

وبصوت مكتوم ثقيل، سقطت الأجساد الثلاثة على الأرض. مالت صينية الحلويات فانسكب الشاي والحلويات فوق فستان كورديليا الأبيض الذي كانت تعتز به.

وهكذا، لم يحطم هدوء حفلة الشاي سوى لحظة خاطفة حدثت في غمضة عين.