“لِمَ نظروا إليّ بتلك الأعين؟”

كان ذلك عندما عادت إلى القصر بعد خروجٍ ترك في نفسها مذاقًا مريرًا، وغيرت ملابسها إلى أخرى مريحة. جلست كورديليا على كرسيِّ غرفة النوم بعد أن ارتدت ثوبًا منزليًّا، وسألت إدوين كأنها تتمتم.

“كانوا ينظرون إليّ كما لو أنني وحش…….”

“الأسرة الملكية بالنسبة للعامة أشبه بكائنات من عالم آخر. هذا كل ما في الأمر.”

طمأنها إدوين بنبرة هادئة. قطع صوت طرق الباب أفكارَها المنزعجة.

“إنها لينا، يا سموك. يقولون إن العشاء جاهز.”

“سأخرج بعد قليل.”

نهض إدوين من مكانه كما لو أنه فهم جواب كورديليا اللطيف.

“لقد تأخرت يا إدوين.”

“لم أكن أعلم أنكم هنا جميعًا بالفعل.”

ظنّا أنهما تحركا بسرعة، لكن عند دخولهما غرفة الطعام كان الجميع جالسين في أماكنهم بمن فيهم بارتون. لم تنسَ السيدة لِيان توبيخ إدوين، لكنها لم تذكر تأخر كورديليا.

كان من المستحيل توبيخ كورديليا أمام آرون، حاكم بيت ترييد الحقيقي. فضلاً عن ذلك، فإن مكانة كورديليا كفرد من العائلة الملكية جعلت السيدة ليان أكثر حذرًا.

“يحدث ذلك للمرء أحيانًا، لا داعي للكلام الفارغ.”

“…….”

“لا تترددي بالجلوس يا سموك. سمعتُ أنك خرجتِ اليوم مع إدوين إلى العاصمة في موعد.”

“نعم. لقد أرشدني بلطف.”

أجابت كورديليا بسلاسة على سؤال آرون. ورغم أن اليوم انتهى بحادث غير متوقع، فإن كل شيء سار كما أرادت، فليس هناك سبب لتبدو منزعجة كما كانت سابقًا.

“وذهبنا أيضًا إلى المقهى.”

“كيف يصطحب شخصٌ كريمٌ مثلكِ إلى مكان مثل ذاك…….”

لكن ما إن ذكرت المقهى حتى لمع شيءٌ في عيني آرون. وحين لاحظت كورديليا في نظرته تجاه إدوين شيئًا يشبه الغضب، أسرعت بتحويل نظرها.

“أنا من رغبتُ في الذهاب. لم أتذوق شيئًا منه من قبل، وأردت أن أعرف مذاقه.”

ما إن بررت كورديليا ذلك حتى غيّر آرون موقفه بسرعة. وبدأ يمدح شخصيتها الحكيمة لأنها تهتم حتى بما يستمتع به العامة. بينما كان إدوين يصغي ببرود إلى حديثهما.

“هناك مخبز مشهور قرب السوق، هل جربتِ الذهاب إليه؟”

كان الآخرون يكتفون بالإصغاء أيضًا. لذلك تفاجأت كورديليا قليلاً حين بادرتها هايلي الكلام بلطف من المقعد المقابل.

“آه، المخبز.”

“نعم. إنه مكان مشهور جدًّا، لكن زوجي لا يهتم بمثل هذه الأشياء…….”

أوضحت هايلي بحذر، وكأنها تخشى أن يكون إدوين قد جرّ كورديليا يمينًا ويسارًا كما يشاء.

“إن رغبتِ، يمكننا في أي وقت إرسال أحد الخدم لشراء ما تريدين. ثاني أعلى سيدة مقامًا بعد الملكة في روتشستر لا ينبغي لها الوقوف تحت الشمس لتنتظر دورها.”

همّت كورديليا بذكر ما حدث في السوق قبل قليل، لكن إدوين قابل نظرتها وابتسم برقة.

“……؟”

نظرت إليه كورديليا بملامح مذهولة. فأخذ إدوين بلطف يدها التي لم تكن ترتدي قفازات، ودلّك ظهر كفّها بإبهامه بمكر لا يُصدَّق.

“لو أصاب بشرتكِ الناعمة هذه أي ضرر، فسيحزنني ذلك كثيرًا.”

يا إلهي.

لم تستطع كورديليا حتى إغلاق فمها الذي انفتح قليلًا، واكتفت شفتاها بالارتجاف. يا إلهي… يا إلهي. لم تستطع حتى نطق كلمات الدهشة التي تجول في صدرها.

“احم.”

تنحنح آرون الذي كان يراقب هذا المشهد. بدا عليه الارتباك لرؤية ابنه يغازل علنًا على مائدة العشاء، لكنه في الوقت نفسه بدا مستمتعًا بذلك.

“من الجيد أن أرى انسجامًا لطيفًا بين الزوجين.”

“ليس هذا مما ينبغي لك أن تهتم به يا أبي.”

قطع إدوين كلام آرون بحدة. نظر إليه آرون بعدم رضا، ثم توجه إلى كورديليا بابتسامة تذوب نعومة.

كانت في ملامح آرون — الذي كان يومًا ما رجلاً وسيماً هزَّ العاصمة — شبهٌ كبير بإدوين. حتى ميلهما لاستخدام وسامتهما بذات الأسلوب الماكر.

“أظن أن هناك خبرًا سارًا قريبًا.”

ارتسمت علامة استفهام على وجه كورديليا التي كانت تبتسم معه.

“خبر سار؟ أيُّ خبر……؟”

كانت كورديليا الوحيدة التي لم تستوعب مقصده. فمن الطبيعي ألا تفهم وهي عروس جديدة وغير معتادة على أسلوب كلامه.

“لا تحتاجين لمعرفة…….”

“بالطبع أتحدث عن طفلكما، أنتِ وإدوين.”

حاول إدوين التدخل لحمايتها، لكن آرون قاطع كلامه. واحمر وجه كورديليا الجميل بلون يشبه الجزر في لحظة واحدة.

“آه… طفل؟”

تمتمت كورديليا وهي تعيد السؤال. وضع إدوين يده على جبينه بحركة تدل على الصداع.

“سنهتم نحن بالأمر كما يجب.”

“أعلم أن الأمر يبدو مبالغًا فيه…… لكنني لا أملك سوى ولدين، وما زال خبر أحفادي بعيد المنال، فأقلق كأب.”

غير آرون ملامحه سريعًا إلى وجه بائس، وكأنه عجوز يتذمر من أن أبناءه لم ينجبوا بعد. عقد إدوين حاجبيه من هذا التمثيل البارع.

“لو استطعت رؤية حفيد واحد قبل أن أموت، لفعلت أي شيء. ربما كنت لأتنازل حتى عن هذا المنصب…….”

تنهد آرون تنهدًا مبالغًا فيه.

جلست كورديليا في حرج، تدير عينيها دون أن تدري ماذا تقول. فلا هي تستطيع الادعاء بأن هناك طفلاً في الطريق، ولا هي تستطيع أن تقول إن الحمل والولادة شيئان لا علاقة لها بها.

“سواء كانت حفيدة أو حفيدًا، فلن أمانع…….”

همّ إدوين بالكلام غير قادر على تحمل تمثيل والده أكثر، لكن هايلي سبقته إلى الكلام.

“لا تقلق يا والدي. نحن نبذل جهدنا، وستحصل على حفيد قريبًا.”

“همم؟ هكذا إذًا؟”

سأل آرون بملامح متجهمة. بدا أنه لم يكن يعوّل على بارتون وهايلي لإنجاب الوريث. وبدا عليه بعض الحرج من وعد هايلي المتسرع.

“وهل ستفي بكل ما وعدت به إن رزقنا بطفل؟”

قالت هايلي بدلال، فعبست السيدة لِيان قليلاً. ورغم أنهم في نفس الصف، فإن سلوك هايلي المكشوف بدَا غير مريح لها. راقب إدوين ذلك وهو يبتسم بسخرية ويرفع كأسه.

ظنت كورديليا أن تلك السخرية موجهة لعجزه عن الرد، وألقت نظرة جانبية على إدوين. ورغم أنها وإدوين اتفقا على أن الوقت لا يزال مبكرًا للإنجاب، فإنه لا ينبغي أن يبدو ضعيفًا أمام منافسيه. كما أنها سمعت صباح اليوم أن أعمال بارتون تسير بنجاح باهر.

وبعد كل ذلك، قبضت كورديليا يديها فوق الطاولة، وقالت بصوت حازم:

“سأ… سأبذل جهدي أيضًا!”

تردد صدى إعلان كورديليا في غرفة الطعام.

“كحح!”

في تلك اللحظة، أسرع إدوين يمسك بمنديله ليغطي فمه. فقد ارتدّ النبيذ الذي كان يبتلعه. لحسن الحظ منع المنديل الكارثة في الوقت المناسب، لكنه أخذ يسعل بلا توقف ووجهه يحمرّ بشدة.

ترى… هل هناك طريقة لتُنجب المرأة طفلاً وحدها دون رجل؟ هل فاتَه شيء ما؟

فبما أن الطفل لا يولد بجهد طرف واحد، فإن إدوين هو الطرف الذي عليه المشاركة في “بذل الجهد”. وقد كان يرى الأمر هكذا — إلى أن صرخت كورديليا بأنها ستبذل جهدها.

“هل أنت بخير؟”

سألت كورديليا وهي تمسك بذراعه بقلق، غير مدركة لسبب اختناقه. دفع إدوين يدها برفق، وأخذ يشرب الماء. ترك النبيذ أثرًا أحمر على المنديل بدا كما لو أنه دم.

“ما دامت أميرتنا ستبذل جهدها كذلك، فأنا لا أطلب المزيد.”

استغلّ آرون عجز إدوين عن الكلام وفتح فمه بسرعة. وكانت عيناه تلمعان لدرجة جعلت كورديليا تهزّ رأسها دون وعي. بينما واصل إدوين النظر إلى آرون نظرة حادة وهو يسعل بلا توقف.

“ماذا؟”

قالها آرون بحركة فمه، كأنه لم يرتكب أي خطأ.

“بما أنني أصبحتُ عجوزًا، فقد فكرت في ضرورة تحديد الوريث بوضوح، لكن تقييم ولديّ بدقة لم يكن أمرًا سهلاً.”

“…….”

“صحيح أن نجاحات إدوين في التجارة ممتازة، وسيُمنح لقبًا قريبًا، لكن بارتون أيضًا حقق نجاحًا في عمله الفني، وسيُمنح لقب نقيب ريفرتي.”

“…….”

“والآن وقد باتت أسرة ترييد تحتاج إلى الاستقرار أكثر من التوسع، فقد ظننت أن أكثرهما قدرة على بناء أسرة متينة سيكون الأنسب للوراثة…….”

قال آرون كلامه بوقاحة هادئة.

“وبما أن الأمر لا يتحقق بالقوة، فقد قررت الانتظار.”

“…….”

“لكن بما أن الوقت قد حان فعلاً لاختيار الوريث، وبما أن الجميع يبذل جهدًا من أجل إنجاب وريث، فإن ذلك يصلح أيضًا أن يكون شرطًا لاختيار من سيخلفني.”

كما كان يحب أن يعلمه دائمًا: “إن استطعتَ إقناع أحدهم بالهراء بجدية، فلن يكون هراءً بل منطقًا.”