بينما كانت كورديليا تمضي وقتًا يخفق له قلبها بتوتر، انتشرت في العاصمة أخبارٌ تفيد بأن زوج الأميرة لن يُمنَح لقبًا نبيلاً، كالنار في الهشيم.

لم يكن أحد يتوقع أن إدوين لن يُمنَح اللقب، إذ حتى لو كان اللقب شكليًا فحسب، فإن وجوده بحد ذاته مكسب كبير.

“أيعقل أن يذهب إلى هذا الحدّ ليُظهر صدقه في التضحية بابنته التي يحبها إلى هذا الحد؟

إن كان ما يفعله يُظهر صدقًا، فهذه الحالة نفسها ليست مجرّد مظهر من مظاهر الصدق، بل الحقيقة بعينها، أليس كذلك؟”

وبهذا بدأت الهمسات تتعالى حتى في مجلس النواب.

“إنه رجل غير عادي.”

لكن الحقيقة أن هذا الأمر كان قد تم الاتفاق عليه مسبقًا منذ وقت طويل بين إدوين والعائلة المالكة.

“هل عليّ أن أنظر إلى إبقائه إلى جوار كورديليا على أنه أمرٌ إيجابي، أم لا؟”

عندما قرّر الملك زواج كورديليا من إدوين بعد تَروٍّ وموازنة، نوى أن يمنحه لقبًا ليرفع من مكانته ويمنحه وضعًا يليق بالأميرة.

صحيح أن دم إدوين يظل دمًا من العامة، لكن الملك أراد أن يبدو مظهره على الأقل لائقًا.

“أليس ما يسعى إليه القصر الملكي هو أن يتخلص من سمعته في احتقار الناس على أساس الطبقة، ومن اتهامه بعدم الاعتراف بمجلس النواب كمؤسسة سياسية؟”

غير أن إدوين ردّ بسؤال غير متوقّع، ثم رفض نية الملك.

“إن مُنِحتُ لقبًا قبل الزواج وأصبحتُ من النبلاء، فسيكون ذلك خطأً.

ولا أنصح بمحاولة رفع مكانتي بسبب الزواج لتسوية الفارق بيننا.”

رأى الملك في رفض إدوين لعرضٍ كريم كهذا وقاحةً شديدة. كيف يجرؤ على رفض الامتياز لمجرد أنه سيتزوج ابنته؟

“امنحني مكافأة بدلاً من ذلك. عندها، لن تُثار أي شائعات عن تشكيك في نوايا العائلة المالكة.”

كانت كلماته مزعجة، لكنها منطقية تمامًا.

قال له الملك بغضب إنه سيفكر بالأمر، وطرده من المجلس، لكنه أدرك في قرارة نفسه أن اقتراح إدوين أكثر نفعًا للعائلة المالكة.

لذلك قرّر أن يمنحه اللقب تحت ذريعة مكافأة مستحقّة تُقرّ عبر البرلمان.

ومع ذلك، ظلّ الضيق يعتصره طويلاً، إذ شعر بأنه خضع لإرادة إدوين وتلاعبه.

“مكافأة على الجدارة.”

غطّت كفّ الملك العريضة يد إدوين، وضربها بخفة وهو يتحدث.

فإدوين، رغم حصوله على الأميرة من خلال اتفاق، أصرّ على أن ينال اللقب بجهده الشخصي.

“يبدو أن هذا ما يسمّى بتغيّر العصور.”

قالها لورنسن وهو يضع فنجانه برفق دون أن يُصدر صوتًا.

“في الماضي، كان سيفقد رأسه بتهمة التجرؤ، لكن الزمن تغيّر حقًا.”

اتجهت نظرات الملك ببطء إلى ابنه. كان لورنسن، الذي نشأ أميرًا أنيقًا متّزنًا، متماسكًا حتى في خضمّ عصرٍ مضطرب.

كان الملك فخورًا به كثيرًا بسبب ذلك.

“وأنا أرى أن ما قاله إدوين صحيح.”

ومع ذلك، كان هناك أمر واحد في ابنه لا يروق له.

ربما لأن الزمن تغيّر، باتت نظرة الابن تختلف عن نظرة الأب.

فبينما كان الملك يرى إدوين كصعلوك متغطرس، كان لورنسن يُبدي نحوه إعجابًا صريحًا.

“إذا حافظنا على مكانته الحالية حتى موعد الزواج، فسنُظهر أن العائلة المالكة لا تميّز بين أحد، وبهذا سنُسكت الانتقادات.

وبعد الزواج، عندما يُمنح المكافأة المتأخرة، يمكننا القول إن الجميع عوملوا بالمساواة، ولن يتمكن أحد من الاعتراض.”

رغم محبّته لأخته، فإن لورنسن لم يتردّد في تغليب واجبه كوليّ للعهد.

من منظور الملك، كان ذلك دليلاً على أهليّته، لكنه كأب شعر بمرارة في فمه.

*** 

ومضى الزمن بسلام حتى حلّ يوم مراسم الزواج المقدّس.

في تلك الأثناء، التقت كورديليا بإدوين على انفراد ثلاث مرات أخرى.

وبالطبع، كانت كلّ لقاءاتهم تُنشر في الصحف، مما جعلها تشعر وكأنها تعيش قصة حبّ علنية أمام أعين الجميع.

“جلالتكِ…”

قالت الوصيفة رايا بصوت مرتجف وهي تلمس شعر كورديليا لتصفيفه، فيما كانت الأخيرة تبتسم بخفة عبر المرآة.

“ما بالكِ حزينة هكذا؟”

“لا أصدق أن جلالتكِ سترحلين…”

كان خدم القصر دائمًا يظنون أن كورديليا ستعيش بين جدران القصر إلى الأبد، ويبدو أن رايا كانت تشعر بالشيء نفسه.

لكن الواقع مختلف.

حين تتزوج كورديليا من إدوين، عليها أن تغادر القصر الذي وُلدت فيه وترعرعت، وفكرت في ذلك بوجه غريب الملامح.

“يا لكِ من غريبة الأطوار. كنتِ أول من فرح بخبر زواجي!”

لكنها لم تستطع لومها، فالأمر كله لم يكن سهلاً. تمامًا كما لم يكن الزواج نفسه.

“قد لا أراكِ بعد اليوم.”

“لا تقلقي. سأزور القصر من حين لآخر. وسأستدعيكِ خصيصًا لأريكِ كم أعيش بسعادة.”

أجابت كورديليا بخفة ظلّ جعلت رايا تنظر إليها بعينين دامعتين.

“ستكونين أجمل عروس في العالم اليوم يا جلالتكِ.”

“طبعًا، وإن كنتِ محقة… ربما لا.”

اتسعت عينا رايا دهشة، وكأنها تتساءل: من يجرؤ على منافسة جمال الأميرة اليوم؟

“إدوين أجمل من معظم النساء أصلاً.”

“يا إلهي، جلالتكِ!”

انفجرت رايا بالضحك، فابتسمت كورديليا بدورها.

بدت ملامح الخادمة أكثر ارتياحًا، وكأن ابتسامة سيدتها جعلت وداعها أقلّ ألمًا.

“تبدين في مزاجٍ جيد.”

التفتت كورديليا إلى الصوت القادم من خلفها، فإذا بها ترى الملكة.

“أمي.”

كانت الملكة ترتدي ثوبًا بسيطًا على غير عادتها، ربما لتُظهر ابنتها أكثر تألّقًا في هذا اليوم.

“يبدو أننا نحن من نشعر بالحزن، بينما ابنتي تبدو مرتاحة، لا أدري هل أفرح لذلك أم أحزن.”

قالت الملكة مازحة، وقد كانت تقلق على ابنتها خشية أن تكون متوترة، لكنها فوجئت بأنها تبدو مطمئنة تمامًا.

“لكن أمي أنتِ من كنتِ تقولين إن عليّ الزواج والخروج من القصر!”

“كورديليا.”

كانت تمزح لتُخفف الجو، لكنها لاحظت فورًا القلق والعتب في عيني أمها، فندمت على كلماتها.

“على أي حال، سنرى بعضنا كثيرًا.”

كانت قد اتفقت مع إدوين مسبقًا على ذلك.

في البداية لم تفهم فائدة مثل تلك الاتفاقية الغريبة، لكنها الآن رأت أنها فكرة جيدة.

“قد أعود إلى القصر كثيرًا لدرجة الملل. سنمكث أسبوعًا هنا بعد الزفاف أيضًا.”

بسبب ضخامة الزفاف الملكي، أُعدّ جناح الزفاف في القصر نفسه، وكان الملك قد أمر بأن يمضيا أسبوعًا فيه بعد الزواج.

“حسنًا، سنُبقي غرفتكِ دائمًا نظيفة وجاهزة. هذا بيتكِ متى أردتِ العودة.”

قالت الملكة وهي تضمّها إلى صدرها.

كانت كورديليا أقصر من أمها الجميلة ممشوقة القوام، فاستسلمت لحضنها بالكامل.

عادةً ما كانت تكره أن تبدو صغيرة هكذا، لكنها اليوم شعرت بالدفء والحنان.

“كم أنتِ جميلة اليوم، يا ابنتي.”

قالت الملكة بخطوات إلى الوراء وهي تتأملها بإعجاب.

في الواقع، كان قماش الفستان الأبيض النقيّ الذي ترتديه كورديليا فخمًا إلى درجة أن قلة من النساء يستطعن ارتداءه.

فهو هشّ للغاية وسريع التلف، ومن الصعب ارتداؤه مرة أخرى بعد يومٍ كهذا.

لكن كورديليا كانت من العائلة المالكة، وستنضم إلى أغنى عائلة في روتشستر — عائلة ترييد.

بالنسبة لها، لم يكن هناك شيء مستحيل.

“ما من أحد يملك ذوقكِ في اختيار الأزياء.

شعركِ الأشقر الفاخر يجعل منظركِ متوهجًا حتى يصعب النظر إليكِ.”

ضحكت كورديليا بخفة عند سماع مدح أمها.

“أخيرًا أسمع منكِ مديحًا، يا أمي.”

كان والدها الملك يُغدق عليها المديح، بينما كانت أمها قليلة الثناء دائمًا، مما كان يضايقها أحيانًا.

لكن ربما لأن تلك المجاملات نادرة، فقد كانت كلماتها اليوم عزيزة على قلبها.

“لا أصدق أن صغيرتي كبرت إلى هذا الحد.”

“لقد بلغتُ العشرين يا أمي.”

“ألهذا تبدين واثقة جدًا اليوم؟”

نظرت الملكة إليها بعينين فخورتين.

كان الناس عادةً يبدون حزينين في يوم زفافهم، لكن كورديليا كانت على العكس، تبدو مشرقة تمامًا.

“لا تنسي يا كورديليا…”

وكيف لها أن تكون حزينة؟

زوجها وسيم إلى حدّ لا يُحتمل، قريب منها في العمر، لطيف، وثري، ومهذب في التعامل معها.

كل ذلك جعلها ترى أنه لا داعي للقلق أو الحزن.

“إن شعرتِ يومًا بالتعاسة، فلا تترددي بالعودة إلى هنا.”

“…….”

“هذا بيتكِ دومًا، وسنكون في انتظاركِ دائمًا.”

قالت الملكة بهدوء وهي تهمس، ثم أمسكت بطرف الوشاح على رأس ابنتها وسحبته برفق لتسدلَه على وجهها.

“إن رغبتِ في العودة، سنجد طريقة لذلك مهما كان الثمن، فلا تقلقي.”

كانت كلماتها مليئة بالحب والطمأنينة، فلم يبقَ مكان للخوف في قلب كورديليا.

ابتسمت ابتسامة رقيقة تشبه الزهر الأبيض الذي يُظلّلها، وقد غمرها الضوء والسكينة.