“إيرين”

أمسك إيان خصري بكلتا يديه ونظر إليّ.

“هل هناك مشكلة؟”

بدا و كأن شبحًا قد لاحظ أنني مختلفة عن المعتاد.

… بعد كل شيء ، لا يمكنك أن تكون نبيلاً عادياً فقط.

ابتسمت بضعف. 

و الغريب أنه كلما إقتربت أكثر ، أصبح من الصعب إخفاء مشاعري الحقيقية أمام إيان.

رغم أنه ينبغي أن يكون العكس.

فتحت شفتي ببطء. 

لم يكن هناك سوى إجابة واحدة يمكنني تقديمها الآن.

“لا شيء ، شعرت بالدوار للحظة”

كان رأسي يشعر بالدوار من كثرة الأفكار ، لكن كان من الواضح أنني إذا قلت ما أفكر فيه بصوت عالٍ ، فسوف يتم التعامل معي كما لو كنت مختلة عقليًا.

عندما فتحت عيني و جدت نفسي في جسد شخصية إضافي من كتاب. 

أنا متأكدة من أن أحداً لن يصدق ذلك.

نظر إيان إليّ بهدوء و قال: 

“يبدو أنه لا شيء …”

لقد خفضت نظري.

كنت أعلم جيدًا أن حدس إيان كان حساسًا ، لكنني كنت آمل أن يتجاهله اليوم.

عندما لم أجب ، نظر إيان خلفي و قال:

“هل هو بسبب من هم في الداخل؟”

“… … “

من المحتمل أنك تشير إلى المسؤولين لنقابة ناين.

يبدو أن إيان يفهم الصمت كتأكيد. 

يده التي تمسك بخصري أعطت القوة.

“لا يمكنهم إيذاءكِ بعد الآن”

“… … “

“إذا كنتِ ترغبين في ذلك ، فلن يتمكنوا من اتخاذ خطوة واحدة للخروج من هناك حتى يوم وفاتهم ، لذلك لا داعي للخوف ، الآن …”

أومأت ببطء. 

واصل إيان التحدث بصوت منخفض ، كما لو كان يقرأ الشعر.

“سوف آخذكِ إلى غرفة النوم حتى تتمكني من الراحة”

“… مرة أخرى؟ في هذه الأيام ، أنا فقط أرتاح طوال اليوم”

“ألم تقولي للتو أنكِ شعرتِ بالدوار؟ أنتِ بالتأكيد بحاجة إلى الراحة الآن”

شعرت و كأنني سأُوَبَّخ إذا قلت أنني لا أحب ذلك.

لقد تبعت إيان بصمت إلى غرفتي.

و بعد التأكد من دخولي الغرفة ، تحدث إيان من خارج الباب بدلاً من الدخول معي.

“سأعود قريباً ، إنتظري من فضلكِ”

هذه المرة أومأت برأسي دون أن أقول كلمة واحدة.

كان موقف إيان تجاهي غير مألوف. 

كان الأمر أشبه بالتعامل مع طفل في السابعة من عمره مصاب بنزلة برد.

نظرًا لأنه كان إيان و ليس أي شخص آخر ، فقد شعرت بمزيد من الإحراج و الدقة. 

لدرجة أن أصابعي ترتعش بلا سبب.

“حسنًا، سأراكِ لاحقًا”

تحدث إيان بهدوء و أغلق الباب و تركني في الغرفة.

“إيرين! هل أنت بخير؟”

جاءت أنيت بسرعة و نظرت إلى بشرتي.

“أنا لا أعرف أين كُنتِ ، و لكن من فضلكِ تعالي إلى هنا ، من فضلكِ إجلسي هنا على هذا الكرسي المريح و سأُحضرِ لكِ بعض الحلوى”

لقد اهتمت أنيت بي كثيرًا لدرجة أنني شعرت بأنها تثير ضجة.

هل بشرتي سيئة لهذه الدرجة؟ 

حاولت فرك خدي بنفسي.

صحيح أن ذهني لا يزال فارغًا.

حتى الآن ، كان لدي العديد من المشاكل التي يجب أن أواجهها ، بما في ذلك إيان و ناين و الإمبراطور. 

كانت هذه قضايا ملحة تعتمد على حياتي ، لذا كان علي أن أتعامل معها أولاً دون أن يكون لدي أي وقت للتفكير في أي شيء آخر.

و لكن الآن بعد أن تم التعامل أخيرًا مع الإمبراطور ، و الآن بعد أن اكتسبت ثقة إيان بطريقتي الخاصة. 

من الآن فصاعداً ، كانت القصة مختلفة.

‘… ماذا علي أن أفعل بعد ذلك؟’

لمدة عام تقريبًا ، كنت أركض كما لو كنت أعاني من ضيق التنفس ، و فجأة شعرت و كأنني غادرت مسار السباق.

وجهتي القادمة هي … ربما العودة إلى المنزل.

كنت قلقة بشأن تكاليف صيانة غرفة فردية قمت للتو بتوقيع عقد إيجار شهري لها. 

كنت أشعر بالفضول بشأن نتيجة التخرج ، و أردت أيضًا رؤية سويون.

“إيرين ، لقد أحضرتُ لكِ بعضَ حلوى الكراميل”

قاطع صوت أنيت أفكاري.

كانت الصينية التي أحضرتها مكدسة عاليًا بحلوى الكراميل ذات اللون البني الذهبي.

“اعتقدت أنكِ كُنتِ قلقة ، إيرين ، أنت تأكلين الكثير من الحلويات في مثل هذه الأوقات ، أليس كذلك؟”

قالت أنيت بخجل و هي تمد الصينية.

عندما أعود إلى الأرض ، سأفتقد هذه الفتاة.

السير جوان و الخادمات الأخريات لا يتحدثن ، لكنهن يراقبنني بتعبيرات القلق.

سأرغب في رؤية سيلينا ، و لوسيان ، اللذين أصبحت صديقة لهما للتو ، و إليوت ، الذي لا أزال بحاجة إلى التقرب منه.

كان هناك العديد من الأشخاص الآخرين الذين اعتقدت أنني سأفتقدهم. 

الشيف الذي يعد الحلوى المفضلة لدي كل يوم، كورديليا ، وربما حتى ريجيلو … و مرة أخرى.

في اللحظة التي اعتقدت فيها ذلك ، كان هناك طرق مهذب على الباب.

“إيرين.”

لقد اندهشت و نظرت إلى الباب مرة أخرى.

دخل إيان من خلف الباب المفتوح. 

نهضت و ذهبت لتحيته ، لكنني توقفت فجأة.

‘… رائحة’

على الرغم من أنها كانت باهتة ، إلا أنه كانت هناك بالتأكيد رائحة غريبة قادمة من إيان.

مثل رائحة الدم.

نظرت إلى أسفل في جسد إيان. 

كان السخام الموجود على جدار الطابق السفلي للزنزانة يلطخ أكمامه بشكل طفيف.

هل ذهبت إلى تحت الأرض؟

كما لو كان لتغطية شكوكي ، سمعت صوت إيان.

“لم أركِ منذ وقت طويل” 

كانت المحادثة عادية ، كما لو كان الجيران يرحبون ببعضهم البعض.

لكنني علمت أنه لم يمض وقت طويل منذ أن رأينا بعضنا البعض.

لأنني اكتشفت أنه كان يوزع علي القوى المقدسة بجوار سريري الليلة الماضية.

ليس فقط الليلة الماضية ، و لكن كل ليلة كان يتوقف عند غرفة نومي و يقضي بعض الوقت و يده على جبهتي. 

لبعض الوقت … 

شعرت بالحرج الشديد لدرجة أنني تظاهرت بالنوم و لم أفتح عيني أبدًا ، لكن في الحقيقة كنت ألاحظ وجوده كل ليلة.

‘أعتقد أنني كنت جيدة جدًا في التظاهر بالنوم’

كان أمرًا سخيفًا أن يتوقف إيان كل ليلة و مع ذلك كانت لديه الجرأة ليقول إن ذلك قد مر عليه بعض الوقت ، لكنني قررت أن أوافق على كلماته.

“نعم ، لقد شعرت بخيبة أمل بعض الشيء لأنك لم تأتي بعد ذلك اليوم”

“… … “

بدا إيان مُحرَجًا.

في هذه الأثناء ، اعتقدت أن الأمر كان مُضحِكًا بعض الشيء ، لذلك شربت مشروبًا آخر.

“اعتقدت أنك لم تعد تهتم لأنني بذلت قصارى جهدي ، لقد تساءلت أيضًا عما إذا كان هذا هو ما يعنيه أن تكون مخلصًا إذا كنت مخلصًا”

“… مخلص؟”

كان هناك المزيد من الارتباك في صوت إيان.

و عندما أصبح الجو غريباً ، غادرت الخادمات الغرفة على عجل.

واصلت التحدث بهدوء عندما سمعت الباب يُغلَق.

“أنت مشغول جدًا الآن ، أنا أفهم أنك مشتت للغاية لدرجة أنك لا تستطيع حتى رؤية زوجتك”

“إيرين”

قطعني إيان على وجه السرعة.

“… هل أنتِ مُحبَطة للغاية؟”

كما قال إيان ذلك ، كان لديه تعبير على وجهه لم أره من قبل.

بدا وجهه و كأنه في حيرة.

‘… … ماذا؟ كنت فقط أضايقك’

مع هذا التعبير الجدي على وجهي ، شعر و كأنني كنت أشتكي فقط لأنني شعرت بخيبة أمل حقًا.

لكنني بالغت في رد فعل إيان لأنه كان مضحكًا ، و لم أشعر بالإهانة على الإطلاق.

على الرغم من أنني كنت أشعر بالفضول لمعرفة سبب توقفه في الليل فقط بعد أن كنت نائمة و نقل قوته المقدسة فقط ، فقد اعتقدت أنه إذا كان الأمر كذلك ، فيمكنه على الأقل إيقاظي للحظة و التحدث معي. 

كان هناك وقت تساءلت فيه لفترة وجيزة عما إذا كان لا يريد مقابلتي وجهاً لوجه.

على أية حال ، لم أشعر قط بمشاعر طفولية مثل خيبة الأمل و الإحباط. 

لقد كان صحيحًا.

“كانت مزحة ، ألا تستطيع التمييز بين النكتة و الجدية أيها القائد؟”

أضفت و أنا أُحرك كتفي.

“آه ، ألا يجب أن أدعوك بالقائد الآن؟”

“… … “

نظر إيان بهدوء إليّ دون الرد.

لقد سألته.

“هل ستصبح الإمبراطور؟”

بعد بضع ثوان من الصمت ، فتح إيان فمه ببطء.

“لأنه لا يوجد أحد آخر يتحمل المسؤولية سواي”

كان ذلك صحيحاً. 

لم يكن هناك أحد مسؤول عن هذا البلد غير إيان.

بعد أن أصبح إمبراطورًا ، سيصبح إيان أكثر انشغالًا. 

لقد كان مشغولاً حتى الآن عندما كان فقط قائد الفرسان المقدسين ، لذا بمجرد أن كان مسؤولاً عن إمبراطورية ، سيصبح مشغولاً للغاية بحيث يصعب مقارنته بما كان عليه من قبل.

لسبب ما ، أصبح فمي مريراً.

‘أعتقد أن حلوى الكراميل كانت محترقة للغاية’

يبدو أن الشيف الذي يصنع جميع الحلويات الرائعة في العالم ، بما في ذلك التوفي ، قد ارتكب خطأً اليوم.

لقد هززت كتفي بشكل مبالغ فيه عن قصد.

“إذن ، هل سأصبح إمبراطورة؟ لأن عقدنا لم ينته بعد”

لقد كانت مزحة خفيفة ، لكن لم يكن هناك رد.

نظرت إلى إيان ، الذي كان يتجنب ذلك ، و توقفت عن التنفس قليلاً.

كانت العيون الزرقاء العميقة مثل أعماق البحر تحدق في وجهي.

لسبب ما كنت لاهثة. 

للتخلص من الشعور بعدم الفائدة ، فتحت فمي عمدًا أكثر.

“أنت لا تقول أنني لا أستطيع أن أصبح الإمبراطورة لمجرد أنني وقعت عقداً ، أليس كذلك؟ عندما وقعت العقد ، لم يكن لدي أي فكرة أنني سأرتدي التاج الذهبي! أعتقد أن هذا هو السبب الذي يجعل الناس يجب أن يكونوا جيدين-” 

“إيرين.”

قطع صوت منخفض هراءي المستمر.

فتحت شفتي و نظرت إلى إيان. 

عندما ناداني إيان باسمي ، بطريقة ما لم أستطع تجاهله. 

حتى في لحظات كهذه حيث كنت أتجول دون توقف.

نظر إيان إليّ و سألني بصوت هامس.

“هل تريدين أن تصبحي الإمبراطورة؟”

هل سمعته خطأ؟

بدا صوته ناعمًا ، مثل إغراء الشيطان ، و أحلى من حلوى الكراميل التي تناولتها سابقًا.

“… … “

كنت عاجزة عن الكلام تمامًا. 

من الصعب تصديق أنني الشخص الذي كان يتحدث دون توقف منذ لحظات فقط.