***

 

ضغط ريتشارد على أسنانه بشدة حتى بدأ فكه يرتجف. ولولا ذلك، لكان قد أطلق لعنة أمام الملكة.

 

 

 

ما كان ينبغي له أبداً أن يحاول التعامل تجارياً مع شخص غبي وجشع.

 

 

 

بينما كان ريتشارد هيرتزبيرغ يلعن الدوق المتسول في سره، استذكر الأسبوع الماضي.

 

إذ شعر بالخطر، سارع إلى إتمام العقد من أجل التستر على فضيحة رينا بأسرع وقت ممكن.

 

 

 

كان يخطط لقبول مطالب الدوق وإتمام الصفقة من خلال تضمين عشرة بالمائة من أسهم الشركة في المهر.

 

 

 

لكن يوم الاثنين، وبعد استلام العقد، تراجع دوق نيهيموس عن كلمته.

 

 

 

“الفضيحة تثير ضجة كبيرة. ربما ينبغي علينا تأجيل التوقيت قليلاً.”

 

 

 

على الرغم من أنه كان يعلم بوضوح أن رينا ترفض الزواج وأن ريتشارد بالكاد كان يمسك بها، إلا أن الدوق ماطل لكسب الوقت.

 

 

 

وبسبب تزايد يأسه، اضطر ريتشارد إلى مراجعة العقد مرة أخرى لحث الدوق على اتخاذ القرار.

 

 

 

تم تبادل العديد من المسودات المؤقتة ذهاباً وإياباً في فترة قصيرة.

 

 

 

واتفقوا في النهاية على إضافة 2% أخرى من أسهم الشركة ودفع 500 ألف كرونة سنوياً كمعاش تقاعدي.

 

 

 

كان من المقرر أن تُختتم المفاوضات في اليوم التالي، قبل لحظات من بدء حفل الخطوبة، عندما توقع العائلتان على العقد.

 

 

 

وهذا يعني أنه في الوقت الحالي لا توجد وثيقة رسمية تربط العائلتين.

 

 

 

وبدون ذلك، لم يكن لدى هيرتزبيرغ أي أساس للاعتراض على كلمات الملكة.

 

 

 

لم يكن بإمكانه تقديم عقد غير موقع.

 

 

 

بسبب ذلك الدوق المتسول، انهار كل العمل الذي بذله لفترة طويلة.

 

كان من الطبيعي أن يتحول تعبير ريتشارد إلى شيء قاسٍ.

 

 

 

“سواء كانت فضيحة أم لا، فهي لا تزال ابنتي التي ربيتها بعناية فائقة. لا يمكنني تزويجها لأي شخص كان.”

 

 

 

انزلقت نظرة ريتشارد الحادة إلى الرجل الواقف خلف الملكة.

 

 

 

بحسب ما سمعه، فإن الرجل المسمى بايرن الذي كان بجانب الملكة لم يكن سوى رجل عادي.

 

 

 

منذ طرده من نيهيموس، تم نبذه تماماً من قبل المجتمع النبيل ولم يعد قادراً حتى على دخول الأوساط الاجتماعية.

 

 

 

بالنسبة لريتشارد، الذي أراد الاعتماد على هيبة عائلة نبيلة لتأمين سوق في برايتون، كان هو الخيار غير المناسب تماماً.

 

 

 

“لا يمكنني الموافقة على هذا الزواج. لم أقطع المحيط على متن سفينة لفترة طويلة لمجرد تزويجها من رجل عادي.”

 

 

 

“مجرد شخص عادي، كما تقول.”

 

 

 

تلاشى دفء أوائل الصيف الذي كان يملأ غرفة الرسم في لحظة.

 

 

 

ساد الصمت بين الجميع باستثناء ريتشارد، وساد سكون بارد في الهواء.

 

 

 

وسط التوتر الذي هدد بتجميد أنفاسهم، ترددت ضحكة هادئة ساخرة.

 

 

 

“العالم مسلٍّ حقاً.”

 

 

 

نقرت الملكة بأطراف أصابعها المعتنى بها جيداً على ذقنها وفحصت كل شخص في الغرفة واحداً تلو الآخر.

 

 

 

قبل لحظات، كانت عيناها تتألقان بمتعة هادئة، لكن الآن استقر الصقيع البارد فيهما.

 

 

 

“الأشخاص الذين يوجهون أصابع الاتهام إلى بايرن لأنه ليس من سلالة نيهيموس سرعان ما ينسون شيئاً ما.”

 

 

 

اخترق صوتها البارد الحشد، الذي ازداد توتره في الجو المتغير.

 

 

 

“الحقيقة الواضحة هي أن بايرن هو الابن الوحيد للدوقة الكبرى جورجيانا ريتزن.”

 

 

 

ولأول مرة، اتجهت نظرة الملكة، التي لم تحِد قط عن الجبهة، نحو بايرن.

 

 

 

كان هناك تشابه طفيف بينهما في هيئتهما.

 

 

 

كان شعره، المصفف بعناية إلى الخلف باستخدام مرهم الشعر، يلمع كالبلاتين، وكانت عيناه مثبتتين للأمام بلون أزرق داكن شديد.

 

 

 

“ملكة برايتون تناقش زواج ابن أختها المتوفاة نيابة عنها، وأنتم تصفونه بأنه مجرد شخص عادي.”

 

 

 

كان صوت الملكة، الذي التفت الآن نحو ريتشارد مرة أخرى، يحمل عتاباً لاذعاً.

 

 

 

“هل بدت لك إمارة ريتزن ومملكة برايتون بهذا القدر من التفاهة؟”

 

 

 

بعد أن أدرك ريتشارد هيرتزبيرغ أنه قد تحدث في غير وقته، ابتلع ريقه بصعوبة وانحنى انحناءة عميقة.

 

 

 

“لا. إذا كنتُ قد أسأت إليك، فأرجو أن تسامحني.”

 

 

 

بعد أن أوضحت التسلسل الهرمي وأسكتته فعلياً، استندت الملكة إلى كرسيها براحة.

 

 

 

“ولو كانت لدي ابنة عزيزة، لما أرسلتها إلى دروسيل أبداً. الرجل الذي يدعي إدارة شركة يجب أن يكون لديه حكمة أفضل.”

 

 

 

نقرت بلسانها برفق.

 

 

 

“أم أنه ببساطة يختار ألا يرى؟”

 

 

 

التفتت الملكة عن ريتشارد وخاطبت رينا.

 

 

 

“يبدو أن والدك أعمى بسبب الجشع ويتجاهل ما هو مهم. رينا، أنتِ من ستقررين.”

 

 

 

شعرت رينا بنظرات الملكة تستقر عليها مجدداً، فشبكت يديها.

 

 

 

لم تكن متأكدة من كيفية الرد، فنظرت غريزياً نحو بايرن.

 

 

 

تحركت عيناه الزرقاوان، اللتان بدتا مثبتتين على المسافة، قليلاً والتقتا بعينيها.

 

 

 

في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، فهمت الأمر بشكل بديهي.

 

 

 

كان هذا آخر قارب نجاة كان يعرضه عليها.

 

 

 

إذا أضاعت هذه الفرصة، فسوف تنجرف في البحر ويتم التهامها حية من قبل دوق نيهيموس.

 

 

 

“كنت ستفعلين ذلك مع دروسيل على أي حال.”

 

 

 

كانت مستعدة بالفعل للزواج من رجل يلتقي بنساء أخريات مدعياً أن ذلك من أجل حياة هادئة، زواج بلا حب.

 

 

 

لم يكن هناك سبب يمنعها من فعل ما كانت مستعدة لفعله مع الدوق مع بايرن.

 

 

 

أعدك بحمايتك من دروسيل مهما كلف الأمر. بأي وسيلة ضرورية.

 

 

 

استذكرت رينا وعد بايرن، وتحدثت بحزم.

 

 

 

“سأتبع إرادة جلالتكم”.

 

 

 

“أفضل من والدك على الأقل. أنت تفهمين الموقف بسرعة.”

 

 

 

أومأت الملكة برأسها، وقد شعرت بالرضا.

 

 

 

“بما أنكما متفقان، أود إنهاء الإجراءات الورقية اليوم.”

 

 

 

تدخل ريتشارد على عجل، إذ شعر بأن محادثات الزواج تتقدم بسرعة كتيار جارف.

 

 

 

“لكن يا جلالة الملك، ربما نتحرك بسرعة كبيرة. يجب مراجعة مسألة المهر.”

 

 

 

تم قطع عذره، الذي كان يهدف إلى تجنب خسارة ورقة مساومة قيّمة.

 

 

 

“المهر غير ضروري.”

 

 

 

لوّحت الملكة بيدها، فاقترب أحد المرافقين حاملاً مبردًا ثقيلاً.

 

 

 

كل ما عليك فعله هو التوقيع.

 

 

 

قام الموظف بنشر المستندات بدقة على الطاولة.

 

 

 

“ما هذا بحق السماء؟”

 

 

 

وبينما كان ريتشارد يحدق في حالة صدمة، رد المستشار القانوني للملكة.

 

 

 

“عقد الزواج. هذا هو القسم. وهذه وثيقة تسجيل الزواج لدى وزارة الخارجية. وبما أنه زواج دولي، فمن الأفضل اتباع الإجراءات بشكل صحيح لتجنب الشائعات.”

 

 

 

دون أن يمنحوا ريتشارد لحظة للتفكير، تم دفع المزيد من الأوراق نحوه.

 

تم عرض وثائق أمامه لا تغطي اتفاقيات ما قبل الزواج فحسب، بل تغطي أيضاً إجراءات ما بعد الزواج.

 

 

 

“هذا تصريح الزواج الملكي.”

 

 

 

بل إنها كانت تحمل ختم الملك.

 

 

 

“كنت أعلم أن الأمور ستؤول إلى هذا، لذلك حصلت على الموافقة مسبقاً.”

 

 

 

“لكن يا جلالة الملكة، أحتاج إلى وقت لمراجعة هذه الوثائق.”

 

 

 

“بالتأكيد. الأمر يتعلق بمستقبل ابنتك العزيزة مدى الحياة. عليك أن تنظر فيه بعناية. هيا.”

 

 

 

ثم أعلنت الملكة عن فترة المراجعة.

 

 

 

“ثلاثون دقيقة تكفي.”

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

وأضافت الملكة شرحاً لطيفاً وكريماً.

 

 

 

“المحتوى ليس معقداً، لذا يمكنك إنهاء مراجعته بسرعة.”

 

 

 

وكانت محقة.

 

كانت هناك وثائق كثيرة، لكن محتواها كان بسيطاً.

 

 

 

[هذا يشهد بأن الشخصين أصبحا زوجاً وزوجة.]

 

 

 

لم يعد هناك ما يدعو إلى المماطلة.

 

 

 

لم يكن لدى ريتشارد أي فكرة عن كيفية إطالة الوقت، إذ لم يتطلب الأمر سوى نظرة سريعة للتأكد من كل شيء.

 

 

 

وبينما كان يكافح لإيجاد طريقة لتأجيل التوقيع، تقدم شخص ما.

 

 

 

“من الأفضل التوقيع كما هو.”

 

 

 

كانت غلوريا هي التي التزمت الصمت حتى الآن.

 

 

 

“أنت…”

 

 

 

قبل أن يتمكن ريتشارد من إيقافها، نظرت غلوريا مباشرة في عيني الملكة.

 

 

 

“جلالة الملكة، في مقابل الموافقة على هذا الزواج، سينسحب هيرتزبيرغ من جميع جوانب الموضوع. ولن نشارك في تحضيرات الزفاف.”

 

 

 

ارتجفت رينا والتفتت إليها، لكن غلوريا واصلت مسيرتها بعزيمة لا تتزعزع.

 

 

 

“يرجى توضيح أن هيرتزبيرغ ليس له أي صلة بزواج رينا.”

 

 

 

عبست الملكة.

 

 

 

شعرت بمقاومة كامنة تحت نبرة غلوريا المطيعة.

 

 

 

لكن لم يكن هناك جدوى تذكر من إلقاء محاضرة على مستثمر أجنبي عادي حول قواعد السلوك.

 

 

 

وبعد أن كظمت الملكة استياءها، قبلت طلب غلوريا.

 

 

 

“جيد جدا.”

 

 

 

بفضل سلطة الملكة، وتحدي رينا، واستقالة غلوريا مجتمعة، لم يعد بإمكان ريتشارد الاستمرار.

 

 

 

“سأوقع.”

 

 

 

ولأنه لم يتمكن من استخدام حتى جزء بسيط من الثلاثين دقيقة المخصصة له، التقط ريتشارد القلم.

 

قام بالتوقيع، وقام الفريق القانوني بالتحقق من صحة المستندات.

 

بالمقارنة بالمعركة الطويلة مع دوق نيهيموس، انتهت هذه المعركة ببساطة شبه عبثية.

 

 

 

“بتفويض من العائلة المالكة، سيتم تقديم الأوراق اليوم.”

 

 

 

وبينما كان ريتشارد يبتلع نفساً عميقاً، نهضت الملكة على قدميها.

 

 

 

كانت على وشك مغادرة غرفة الرسم دون مراسم عندما توقفت فجأة.

 

 

 

وقفت أمام الباب الذي فتحه لها مرافقها، ثم استدارت ببطء لتواجه ريتشارد.

 

 

 

“والسير هيرتزبيرغ”.

 

 

 

انحنى ريتشارد باحترام رغم استيائه.

 

 

 

“نعم، يا صاحبه الجلالة.”

 

 

 

“لا أعرف ما قاله دوق نيهيموس ليضللك…”

 

 

 

ملأ صوتها الرقيق الغرفة.

 

 

 

“لكن برايتون لن تقف مكتوفة الأيدي وتشاهد صناعة السكك الحديدية، التي تُعدّ العمود الفقري لأمتنا، وهي تقع في أيدي أجنبية. وينطبق الأمر نفسه على جميع الصناعات الحيوية الأخرى.”

 

 

 

نظرت الملكة إلى ريتشارد المتصلب، وابتسمت له ابتسامة لطيفة.

 

 

 

“لذا عندما يعامل برايتون هيرتزبيرغ كضيف، فمن الأفضل لك أن تبقى في مكانك.”

 

 

 

***