***

 

بينما ذهبت إحدى الخادمات لإحضار صندوق المجوهرات، ساعدت الأخريات في وضع مكياج رينا. رتبن حاجبيها، ووضعن البودرة لتنعيم بشرتها، وأضفن لونًا إلى وجنتيها لإضفاء نضارة صحية، وصبغن شفتيها باللون الأحمر. ألبسنها الفستان الذي اخترنه وفقًا لخطتهن. وبعد أن زيّنها بعناية وجعلنها تبدو في أبهى حلة، سمحن لها بالانصراف.

 

 

 

“هذا يكفي، أليس كذلك؟”

 

 

 

“بميزات مثل ميزاتها، بالطبع.”

 

 

 

تبادلا نظرات الرضا. أما موضوع عملهما، فقد جلس في ذهول، لا يدري ما يجري. بل بالأحرى، لم تكن تريد أن تعرف.

 

 

 

“صوفي، أحضري الشابة إلى غرفة الرسم على الفور.”

 

“سيدتي، من فضلك، دعينا نذهب.”

 

 

 

بدفعة من الخادمات، تبعت رينا صوفي بخطواتٍ ضعيفة. كانت هذه أول مرة تنهض فيها من فراشها منذ أسبوع تقريبًا. شعرت وكأنها نسيت كيف تمشي، فكل خطوة كانت غريبة ومترددة. عندما وصلت أخيرًا إلى باب غرفة نومها، سألت بصوتٍ خافت:

 

 

 

“لا تقولي لي إنه هنا.”

 

 

 

مع تشوش ذهنها، لم تستطع أن تتخيل سوى خطوبتها لدوق نيهيموس.

 

 

 

“الخطوبة غداً.”

 

 

 

هل أرادوا إقامة احتفال قبل الخطوبة؟ حتى مع إطلاق رينا لتخمينات لا أساس لها من الصحة، امتنعت صوفي عن تقديم أي إجابة.

 

 

 

سترى ذلك عندما نصل إلى هناك. يجب أن تذهب. إنه من أجل مصلحتك.

 

 

 

هذا ليس لي. لم تفهم رينا كلمات صوفي، لكنها حركت قدميها على أي حال. وكأنها حيوان يُساق إلى المسلخ، خرجت ببطء من غرفة النوم.

 

 

 

اقتربت ساعة الإعدام. ازداد ثقل رأسها وانحنى لا إرادياً. تباطأت خطواتها في القاعة كما لو كانت أقدامها مثقلة بأثقال. توقفت عن خطواتها البطيئة كالثور عندما لمح طرف نظرها زوجاً من الأحذية السوداء. شعرت رينا بجو غريب يخيم على الغرفة، فرفعت رأسها.

 

 

 

كانوا غرباء. ليس شخصاً واحداً فقط. بل كان هناك نحو اثني عشر شخصاً يتجولون في المنزل كما لو كان منزلهم.

 

 

 

لم تكن بدلاتهم السوداء هي الزي الرسمي الذي يرتديه موظفو دوق نيهيموس، ولا هي زي هيرتزبيرغ. كان قماشها لامعًا بشكلٍ يفوق زي الخدم، وخطوطها الدقيقة تدل على مهارة خياطٍ ماهر. كان كل رجلٍ عريض الكتفين وذو بنيةٍ قوية.

 

 

 

وكان رد فعلهم أغرب من ذلك.

 

 

 

عندما دخلت رينا القاعة المركزية، تنحّوا جانبًا وانحنوا في صمت كما لو كانوا يعرفونها مسبقًا. وتكرر الأمر نفسه في الممر المؤدي إلى غرفة الرسم. صمت من كانوا يتحدثون وانحنوا لها. بخطوات ثقيلة تنمّ عن قلق مبهم، وصلت رينا إلى غرفة الرسم.

 

 

 

بالتأكيد لا.

 

 

 

في اللحظة التي رأت فيها من يقف حارسًا عند الباب، سرى قشعريرة في جسدها كله. اتسعت عيناها فجأة. استقام الجسد الذي كان معلقًا كقطعة قطن مبللة ببطء. وبينما كانت رينا تستجمع قواها بفرقعة حادة، وصلها صوت خالٍ من المشاعر.

 

 

 

“إنه ينتظر.”

 

 

 

قام أحد الرجال الذين يحرسون الباب بفتحه.

 

 

 

“تفضلي بالدخول.”

 

 

 

شدّت رينا طرف تنورتها بإحكام لتخفي يديها المرتجفتين. وبينما كانت تخطو بحذر إلى غرفة الرسم، تذكرت شعار النبالة على صدور الرجال.

 

 

 

زنبقةٌ مُزخرفةٌ على درع، وأسدٌ رابضٌ يحرسُه، وتاجٌ يعلو رأسَ الأسد. كان هذا أول شعار نبالة يظهر في الصفحة الأولى من كتاب برايتون عن النبلاء.

 

 

 

عندها فقط فهمت رينا مغزى تلك الإيماءات، فثنت ركبتيها قليلاً وأطرقت رأسها. انقطعت المحادثات الهادئة فجأة. وتوجهت إليها جميع الأنظار في الغرفة.

 

 

 

لماذا.

 

 

 

أثقل السؤال كاهلها وأصابها بالدوار. ومع ذلك، استجمعت رينا قواها وقدمت لها أكثر تحية رسمية تعرفها.

 

 

 

“أُقدّم احترامي لجلالة ملكة برايتون.”

 

 

 

ساد الصمت في الغرفة. لم يستطع أحد التحدث حتى سمحت الملكة بذلك، لذا التزم الجميع الصمت وانتظروا.

 

 

 

ارفعي رأسك يا صغيرتي.

 

 

 

بدا الأمر كما لو أن الملكة كانت تراقب رينا وحدها. امتثلت رينا للأمر، فرفعت رأسها، فوقعت عيناها على عيني الملكة الزرقاوين العميقتين. وبعد أن تأملت الملكة رينا المتصلبة بتفصيل، أطلقت صيحة مكتومة غير مفهومة.

 

 

 

“آه.”

 

 

 

تبادل آل هيرتزبيرغ النظرات في محاولة لفهم نوايا ضيفتهم الكريمة. لم تكن الملكة لطيفة بما يكفي لإشباع فضولهم، بل أبقت عينيها على رينا وحدها وأصدرت أمرًا.

 

 

 

“تعالي واجلس. لديّ شيء عاجل أريد أن أسألك عنه.”

 

 

 

في حالة من الارتباك، مسحت رينا الغرفة بنظراتها بسرعة. كان الكرسي في المنتصف، بطبيعة الحال، مشغولاً بالملكة. ربما لم تكن هذه زيارة رسمية، إذ كان زيها بسيطاً. كان شعرها الأشقر البلاتيني المرفوع مثبتاً بدبوس واحد على شكل فراشة. كان فستانها لامعاً فاخراً، لكنه خالٍ من أي زينة باذخة.

 

 

 

ومع ذلك، كان ثقل لقب “الملكة” هائلاً.

 

 

 

وقف خلفها اثنان من المرافقين يرتديان بدلات تحمل شعار النبالة الملكي، وعلى وجوههما تعابير صارمة. وعلى يسار الملكة كان يقف أفراد من العائلة المالكة، وعلى الجانب الآخر وقف والدا الملكة مع كبير المستشارين القانونيين.

 

 

 

و…

 

 

 

كبحت رينا غريزتها التي جذبت انتباهها إلى مكان واحد، وأجبرت نفسها على التركيز مجددًا. كانت الملكة هي الشخص الوحيد الجالس في الغرفة. وقف الجميع متوترين، حتى والديها اللذين لم يُعرض عليهما كرسيان، ووقفا كما لو كانا يُعاقَبان. في مثل هذا الموقف، ترددت رينا في الجلوس بمفردها، ورفضت بشكل غير مباشر.

 

 

 

سأستمع وأنا واقفة.

 

 

 

ضغطت عليها الملكة.

 

 

 

“أنا لست شخصاً لديه الوقت الكافي لتكرار طلب ما.”

 

 

 

لم يكن في نبرة الملكة أي عداء وهي تحثها على الجلوس، ولكن لم يكن فيها أي دفء أيضاً. جفّ حلق رينا من شدة التوتر.

 

 

 

أدركت رينا أنها لا تستطيع الرفض، فتقدمت خطوة إلى الأمام. شدّت ساقيها المرتجفتين، وجلست بتواضع حيث أشار إليها أحد المرافقين. وبينما كانت تُسوّي تنورتها وتُعدّل جلستها، تحدثت الملكة.

 

 

 

“لقد أُبلغتُ بالفعل بالخطوط العريضة، لذا سأسأل بوضوح.”

 

“من فضلك اسألي.”

 

 

 

“ما رأيك في بايرن كزوج؟”

 

 

 

نسيت رينا أن ذلك قد يُعتبر استخفافاً، فرفعت عينيها لتحدق في الملكة. لا، بل نظرت من فوقها، إلى الرجل الواقف خلفها.

 

 

 

بايرن. كان رجلاً يأسر حواس رينا جميعها. مهما حاولت، لم تستطع صرف نظرها عنه. منذ لحظة دخولها غرفة الرسم، شعرت بوجوده. حاولت التركيز على الملكة لأن الوقت لم يكن مناسباً للالتفات إليه. ولكن مع تحول الموقف إلى ما لا يُفسر، لم يسعها إلا أن تنظر إليه.

 

 

 

لم تكن تعرف السبب، لكن من الواضح أنه كان سبب ما يحدث. ومع ذلك، لم يكلف نفسه عناء الرد عليها ولو بنظرة، وظل يحدق أمامه مباشرة. كان يرتدي معطفًا رسميًا أزرق داكنًا، بلا تعابير، يقف خلف الملكة كما لو كان يحرسها. حدقت رينا به، وتمتمت بكلمات مبهمة.

 

 

 

“كزوج…”

 

 

 

كانت تعتقد أنه قد يكون هناك نوع من الصلة به، لكنها لم تتوقع أبدًا هذا الموضوع.

 

 

 

أعتقد أنكما ستكونان ثنائيًا رائعًا، لذا أفكر في لعب دور الوسيط. مع ذلك، يجب أن أتلقى ردًا من الطرفين مرة واحدة على الأقل.

 

 

 

ريتشارد، الذي كان يراقب بوجه قاسٍ، لم يستطع في النهاية كبح جماحه.

 

 

 

“جلالة الملكة، هذا أمر صعب. ابنتي تجري حالياً محادثات زواج مع دوق نيهيموس. ومن المقرر أن تتم الخطوبة غداً.”

 

 

 

عبست الملكة لكنها لم تكلف نفسها عناء انتقاد قلة الأدب بشكل مباشر. بدلاً من ذلك، أشارت إلى الضجة التي أحدثوها في بايتون، عاصمة برايتون.

 

 

 

“سمعت على نطاق واسع أن العروس هربت لأنها لم تكن راضية عن الخطوبة. لقد أحدثت ضجة كبيرة أثناء هروبها لدرجة أن أذني، التي كانت حبيسة القصر، سمعت بذلك؟”

 

 

 

في الغرفة التي كان فيها حتى التنفس بحذر ضرورياً، شقت ضحكة الملكة الرقيقة طريقها عبر الهواء القاسي.

 

 

 

“حتى لو أجبرتِ على الزواج من الدوق الآن، فلن تجني سوى ازدراء العامة. وبما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فلماذا لا تتبعين إرادتي وتربطين علاقة مع بايرن؟”

 

 

 

“يا صاحبة الجلالة، الزواج عقدٌ يحمل في طياته حسن نية بيتين. ولا يمكن فسخه من جانب واحد بهذه الطريقة.”

 

 

 

وعلى عكس تعبير ريتشارد القاتل، كانت عينا الملكة تتألقان بفضول شديد.

 

 

 

“كما سمعت، فإن العقد متعثر لأن البيتين لا يستطيعان التوصل إلى اتفاق.”

 

 

 

بعد ملاحظتها اللاذعة، عجز ريتشارد عن الكلام.

 

 

 

“بما أنه لم يتم توقيع أي شيء، فلا أعتقد أن تغيير الاسم في العقد سيُعتبر خرقاً للثقة.”

 

 

 

 

***