بعد صعوده إلى الطابق الثالث ودخوله مكتبه الخاص، بدأ بايرن يومه كالمعتاد بقراءة صحيفة.

خلال جلسة البرلمان، أبدى الملك ورئيس الوزراء خلافاً حاداً. كان من المقرر فتح سوق رأس المال، وكان من المتوقع دخول بنوك مدعومة برؤوس أموال أجنبية. وقد اكتشفت شركة راسل للصناعات حقلاً نفطياً جديداً.

ألقى بايرن نظرة سريعة على المقالات المتنوعة، مكتفيًا بالنقاط الرئيسية فقط. ثم استقر نظره على نقطة واحدة. لقد وجد مقالًا عن رينا، فتباطأت حركة عينيه الزرقاوين بشكل ملحوظ. كانت هذه عادة اكتسبها بعد إنقاذها على جبل بايروث من خاطفين كادوا أن يختطفوها.

من خلال الصور، تحقق من الأماكن التي زارتها وما كانت تفعله. كما فحص نبرة الكلمات المستخدمة وتوجه المقال.

في الفراغات بين السطور، كان بايرن سيؤكد لرينا راحة باله. وإن لم يفعل، شعر بقلقٍ كأنه ترك شيئًا لم يُنجزه. مقال اليوم كان بعيدًا كل البعد عن الهدوء.

“أين الأميرة المذهبة التي اختفت؟”

لعدم تمكنه من الحصول على صورة حديثة، أعاد المراسل استخدام صورة قديمة. أسفلها، انتشرت شائعاتٌ لا حصر لها حول مكان وجود رينا المفقودة. وقيل إن شرطة العاصمة، بناءً على طلبٍ مُلحّ من جانب نادي نيهيموس، تُوسّع نطاق تحقيقاتها لتشمل مناطق أخرى غير بايتون. شعر بايرن بالقلق الشديد الذي تسلل من بين السطور، فقام بطي الصحيفة وألقى بها على مكتبه.

لم تعد هناك حاجة للتأكد من حالتها عبر الصحيفة. فقد رآها بنفسه نائمة بسلام ذلك الصباح. لا توجد صحيفة أسرع أو أدق من المعلومات التي لديه. فقد اهتمامه، وأخرج سيجارة بوجهٍ خالٍ من المشاعر.

وضع السيجارة على شفتيه ونظر من النافذة. حملت الرياح القادمة من نهر اللوار رائحة الصيف الرطبة وهي تتسلل عبر إطار النافذة.

كان طعم السيجارة مختلفًا اليوم. ربما كان ذلك لأن هدفه كان أمام عينيه مباشرة.

“أحمق، وجشع فوق ذلك.”

كان قد أعطى موريس تعليماته بالفعل، لذا سيصل إشعار المطالبة قريبًا إلى دروسيل. شعر بالأسف تجاه نيهيموس، لكن رئيسهم لم يكن لديه القدرة على ترتيب الأمور. ستصبح العقارات المرهونة ومقتنيات العائلة الثمينة ملكًا للبنوك قريبًا.

خطط بايرن ميونخ للاستحواذ على أصول نيهيموس التي عُرضت بأسعار زهيدة. وكان سيشتريها بالأموال التي أودعها دروسيل للاستثمار، وبالتالي لن يتكبد أي خسارة. وكان مؤسس شركة الاستثمار الوهمية التي استثمر فيها دروسيل هو نفسه.

كان ينبغي عليه أن يفعل ذلك في وقت سابق.

ما إن أبعد المرأة المزعجة عن دروسيل، حتى سارت الأمور بسلاسة. صحيح أن الأمر تجاوز حدود القانون في بعض الأحيان، لكنه كان يستحق العناء. طرق طرق. وبينما كان ينفث دخانه في السماء الصافية على غير العادة، سُمع طرق على الباب.

“ادخل.”

وبإذنه، أطل وجه مألوف من خلال الباب المفتوح.

“يوم سعيد يا سير بايرن.”

دخلت أليس بحذر، وذراعاها ممتلئتان بالوثائق.

“هذه أوراق تحتاج إلى موافقتك.”

اقتربت من مكتبه ومدّت إليه ملفاً. أطفأ بايرن سيجارته وأخذه.

“شكرًا لك.”

وبينما كان يجلس على وشك البدء بالعمل، تحدثت أليس بحذر.

“والناس في الطابق العلوي يرغبون برؤيتك.”

“هل هذا صحيح؟”

توقفت يده التي كانت قد بدأت بفتح الصفحة الأولى. ثم استأنف تقليب الصفحات بصوت هادئ.

“عندما يتم تحديد الجدول الزمني، أخبرني بالمكان والوقت.”

“نعم.”

وبينما كان يتصفح الأوراق ويوقع بسرعة، ثبتت عيناه على بند واحد.

“إرشادات للمتقدمين للإيفاد إلى مملكة كاليا”

كان ذلك إشعارًا رسميًا بأن أي شخص يرغب في الانتقال إلى كاليا يجب عليه إعداد المستندات المطلوبة وتقديمها بحلول الساعة السادسة مساءً من يوم الجمعة المقبل

“كاليا”.

تمتم بايرن في نفسه، وامتلأ ذهنه على الفور بأسباب تدفعه للذهاب. تقع كاليا جنوب براثيان، لذا يتميز مناخها بالاعتدال، وتزخر بالمناظر الخلابة والمأكولات الشهية. يزورها الكثير من سكان براثيان للراحة والاستجمام. وبينما كان يفكر في رينا، الشاحبة والنحيلة على غير عادتها، أخرج إشعار الإرسال ووضعه جانبًا.

إذا كان لا بدّ من مغادرة بايتون على أي حال، فإن كاليا لم تكن خيارًا سيئًا. كان ينوي تقديم الدعم الكامل لنفقات رينا هناك. وبالنظر إلى المكاسب المالية والوقتية التي حققتها له، لم يكن الأمر يبدو مُهدرًا على الإطلاق. وبعمله في قسم العمليات في كاليا، كان بإمكانه أيضًا الإشراف شخصيًا على سلامتها، مما جعلها خطة جيدة.

بعد أن قرر بايرن تهريب رينا، أخذ ملفًا ووضع طلب الإرسال بين الأوراق. وبينما كانت عيناه تتنقلان بين الوثائق، طرحت أليس سؤالًا.

“هل تفكر في الذهاب في مهمة إلى كاليا؟”

“أنا أفكر في الأمر.”

“لم يمضِ وقت طويل على عودتك من فيرولين.”

“إذا كان ذلك ضرورياً، يجب أن أذهب.”

أنهى توقيعه بسرعة، ثم ناول الوثائق إلى أليس. أخذتها، وانفرجت شفتاها، لكن ما خرج منها كان سؤالاً جافاً.

“هل كان لديك شيء لتقوله؟”

قبل أن تتمكن من الرد، كانت يد بايرن قد امتدت بالفعل إلى المهمة التالية. كان المكتب يعجّ بالانشغال لدرجة أن مجرد التحدث إليه كان يبدو عبئًا ثقيلًا. أدركت أليس أن سؤالها لن يزيدها إلا إزعاجًا، فهزّت رأسها بضعف.

“لا.”

“إذن يمكنك الذهاب.”

في النهاية، لم يعد بإمكان أليس تحمل لامبالاة بايرن، فانسحب. عند سماع صوت إغلاق الباب، انصرف بايرن فورًا إلى عمله التالي. أنجز مهامه بسرعة مذهلة، لكنه لم ينسَ التحقق من الوقت. وبفضل ذلك، تمكن من مغادرة المكتب فور سماعه جرس نهاية اليوم. فزع الموظف عند المدخل.

“هل ستعود إلى المنزل اليوم؟”

“هناك سبب لذلك.”

أجاب باقتضاب واتجه نحو الباب الخلفي. ولأنه كان قد استخدم عربة للسيدة الشابة المهتمة بمظهرها، فقد بقيت السيارة في مكانها كما كانت بالأمس.

بدلاً من موريس، الذي كان خارجاً في مهمة عمل، جلس بايرن خلف المقود. دخل دون تردد وأمسك بالمقود بثبات. كان صوت العادم يملأ أرجاء المدينة التي تلونت باللون الأحمر عند الغروب، صوتاً مبهجاً. مرت مشاهد مألوفة وغريبة في آن واحد. لم تبدأ السيارة، التي كانت تسير بسرعة، بالتباطؤ إلا عندما ظهر المنزل في شارع السادس. وعندما توقفت السيارة تماماً عند المدخل الرئيسي، هرع خادم كان ينتظر لفتح الباب.

“أهلاً بك في بيتك.”

ألقى بايرن نظرة خاطفة على الخادم، ثم ناولَه المفاتيح وصعد الدرج نحو المنزل. وفي القاعة المركزية، اصطفّ الخدم لتحيته.

“أهلاً بك في بيتك.”

تجاهل بايرن تحياتهم، ثم توقف فجأة. استدار ببطء ونظر إلى آخر شخص تحدث. كانت بيلا، مدبرة المنزل التي رآها ذلك الصباح.

كانت بيلا قليلة الكلام حتى في الأيام العادية، لكنها الآن كانت متصلبة بشكل غير معتاد. استدار بايرن وفحص بعناية الخدم الذين مر بهم دون أن يلاحظهم. لم ينظر أي منهم إلى سيده.

كان الجو هادئًا ومهيبًا بشكل مفرط، يحمل في طياته نذير شؤم يُذكّر بيوم بدء الموت. وبصوتٍ بدا وكأنه غرق في أعماق بحيرة، سأل بايرن:

“ما هذا؟”

لم يستطع كبير الخدم، هنري، الإجابة بسهولة.

“أخبرني ما هو.”

عندما اشتد صوته، تحدثت بيلا، الواقفة بجانب هنري.

“لقد اقتحمت الشرطة المكان للتو.”

انطلقت منه أنّة دوار بدت وكأنها تنبع من أعماق أحشائه. وفهم في لحظة حالة الهدوء، ولكن في الوقت نفسه حالة من القلق، التي سادت بين الموظفين.

قالوا إنهم جاؤوا للبحث عن الآنسة رينا هيرتزبورغ، المفقودة.

“كيف عرفوا أن يأتوا إلى هنا؟”

تلاشى السؤال، الذي اتسم بالحذر، في الهواء دون أن يُكمله. كان لديه شك. رأى في ذهنه سائق العربة الذي قادها إلى هنا مساء أمس.

لا عجب أنه كان يلقي نظرات خاطفة على رينا.

وكأنها تؤكد تخمينه، تابعت بيلا حديثها.

“قالوا إن بلاغاً ورد يفيد بأن شخصاً ما رأى الآنسة رينا تدخل إلى هنا.”

قبل أن تُنهي بيلا كلامها، كان بايرن يصعد الدرج بالفعل. صعد درجتين أو ثلاث في كل مرة، حتى وصل إلى الطابق الثالث على الفور. عبر الممر بخطوات قليلة وفتح باب غرفة النوم على مصراعيه.

لم تكن هناك. المرأة التي كانت تغط في نوم عميق في ذلك الصباح قد رحلت.

“إذن، هل سلمت ضيفنا دون إذن؟”

حتى في مواجهة سؤاله البارد، أجابت بيلا بثبات.

“لا. اختارت الآنسة رينا الذهاب مع الضباط.”

“هل هذا صحيح؟”

ثبتت عيناه على السرير الذي كان غارقًا في الصمت. وبعد أن وقف وكأن الزمن قد توقف، همس بايرن بهدوء.

“سيتعين علينا الإسراع في نقل الملكية.”

***