في لحظة الاختيار، خفضت رينا بصرها. وفي ظله المتزايد، شبكت يديها. كانت غرفة الدراسة غارقة برطوبة يوم ممطر، ومع ذلك جفّ حلقها تمامًا. وبينما كانت تحبس أنفاسها لتخفي توترها، انحنى بايرن نحوها.

لامست أنفاس دافئة جبينها. ضغطت شفاه رقيقة على جفنيها وتغلغلت في بشرتها. ثم انزلقت تلك الشفاه الرقيقة ببطء على طول جسر أنفها. كان للحرارة التي غمرت جسدها معنى واضح.

رفض المال، وكان يطلب تملكها ثمناً لمساعدته، لمنع رينا من الزواج من دوق نيهيموس. إذا كان بايرن، الذي انصرف عنها ببرود قائلاً إنهما لن يلتقيا مجدداً، يتعامل مع امرأة من عامة الشعب مثل رينا، فقد يكون هذا هو السبب الوحيد.

ينبغي عليها أن ترفض. الرفض هو الصواب.

أغمضت رينا عينيها مذهولةً نحو النافذة الملطخة بقطرات المطر. في أرجاء المدينة، كان أهل هيرتزبيرغ ونيهايموس يبحثون عنها. ومع مرور الوقت، اشتدت قبضتهم عليها. في اللحظة التي تخرج فيها، سيقبضون عليها. وفي النهاية، ستتزوج من ذلك الأفعى السوداء، دوق نيهايموس.

تنهدت تنهيدة خفيفة وهي تتخيل أسوأ الاحتمالات. لم يعد لديها أي سبب لتحمل أعباء هيرتزبيرغ. لقد أدركت أن نفاد الصبر يكمن في دروسيل، دوق نيهيموس، القاسي والمرعب. لم تعد تملك القوة للاستمرار في الهرب منه. وقد حُوصرت في مأزق، فالتقت نظرتها الكئيبة بنظرة بايرن.

إذا كانت هذه هي النهاية على أي حال، فربما لا بأس أن أسلم نفسي له. قد ينصرف ببرود، لكنه لن يلجأ إلى العنف مثل دروسيل.

لعلّه لو علم الدوق أنها قضت ليلة مع رجل، لتراجع عن موقفه. بل إنها أرادت إخبار والديها اللذين فرضا عليها الطاعة لعشرين عامًا. لم تعد ترغب في أن تكون مجرد أداة لتوسيع أعمالها أو الارتقاء الاجتماعي. فإذا تضررت قيمتها كوسيلة ونُبذت، فربما تجد أخيرًا الاستقرار الذي تتوق إليه.

أغمضت رينا عينيها ببطء وهي تتنهد بتعب. انعكست صورة الشارع الممطر على النافذة. وتلاشى جو غرفة الدراسة المنظم. كل ذلك اختفى، وتحولت رؤيتها إلى سواد حالك.

وكأن ذلك إشارة، غطى بايرن شفتيها وضغط عليها. وبقوة دفعه، انحنى رأسها للخلف بشدة. أصابتها الصدمة بالدوار، ولم يكن لديها وقت للحركة. في اللحظة التي تلامست فيها شفتاهما، انطبقت الذراعان اللتان كانتا تمسكان بها برفق بقوة.

كالفخ الذي ينغلق فجأةً عندما تبتلع الفريسة الطعم، شدّت ذراعاه الضخمتان ظهرها بقوةٍ وحشية. سُحق صدرها وانقبض قلبها بشدة. سُحبت أنفاسها من رئتيها المتضائلتين إليه في لحظة. عضّ شفتها السفلى حتى آلمتها، ثم قبلها بشراهة. شعرت بوضوحٍ مذهلٍ بخشونة النتوءات الصغيرة.

انتفضت رينا فزعةً، وحاولت التحرر، لكنه شدد قبضته عليها. مرر يده الكبيرة بين خصلات شعرها، وغاصت فيه، ثم أمسكت بمؤخرة رأسها وضغطت بقوة. عندما أمال بايرن رأسه ودفع بقوة أكبر، تهشم جلدها الناعم وتلطخ. باعد بين شفتيها المطبقتين بإحكام، وكشط لحمها الرقيق بقسوة، وتتبع أسنانها. وبينما كان يحرك كل زاوية من فمها، تسرب صوت رطب  من بين شفتيهما الملتصقتين. تشابكت الأجزاء الداخلية الحمراء وتحركت على طول المسار الذي يربط بينهما. كان الفعل  فوضويًا لدرجة أن رينا لم تستطع استيعاب الموقف.

لم تستطع أن تميز إن كانت محصورة بين ذراعيه أم محتضنة. لم تستطع حتى أن تميز إن كان يتنفس معها أم يسلبها أنفاسه.

هل هو حقاً أكثر أماناً من دوق نيهيموس؟

عند ذلك الشك الغريزي، قبضت رينا يديها بقوة. وضربت صدره الصلب كالصخر عدة مرات. رفع بايرن فمه ببطء. رمقته رينا بنظرة حادة، وأخذت أنفاسًا متقطعة لتعويض الهواء الذي ينقصها.

“لماذا؟ ما زلت غير قادر على اتخاذ القرار؟”

عندما رأى النظرة الحادة والحذرة في عينيها، أطلق ضحكة قصيرة ساخرة.

“إذا كنت لا تزال تشعر بتعلقٍ قويٍّ بمقعد الدوقة وترغب في الذهاب إلى دروسيل، فلن أمنعك.”

كانت نبرته هادئة، لكن صوته خرج جافاً وخشناً.

“لكن.”

بعد أن استوعب بايرن الكلمة الأخيرة، حدّق في رينا بعيونٍ مُرهقة. كان صدرها يرتفع وينخفض وهي تحاول تنظيم أنفاسها. بدا له أنه يرى الهواء يدخل ويخرج من رئتيها. أثارت رائحة الحياة النابضة التي تنبعث من هذا المخلوق الهشّ غرائزه. فاضت فيه غريزةٌ جامحةٌ كامنةً في أعماقه. لكنه لم يستطع ارتكاب خطأ إخافة امرأةٍ هربت من دروسيل. كبح بايرن جماح حواسه المرهفة، وهدّأها بهدوء.

“إذا كنتِ تريدين تجنب دروسيل، فلا يوجد خيار أفضل مني. كما قلتِ، لا أحد يريدكِ ألا تتزوجي دروسيل بقدر ما أريد أنا.”

كان عليه أن يمنع ثروة هيرتزبيرغ من التدفق إلى دروسيل من خلالها، حتى لو كان ذلك يعني الاستيلاء عليها لنفسه.

أعدك. مهما حدث. وبأي وسيلة ضرورية. سأحميك من دروسيل.

استرخى جسد رينا المتصلب ببطء. لكنه كان قد بلغ حده الآن. شعر بايرن بموجة من الاستياء المتصاعد، فحملها بين ذراعيه.

انطلقت صرخة مكتومة من رينا. تجاهلها بايرن بهدوء وغادر المكتب. بعد خطوات قليلة في الممر الخالي حيث لم يُسمع سوى صوت المطر، رأى الباب المؤدي إلى غرفته. دفعه بظهره بحركة انسيابية واحدة، فتدفق هواء المدفأة الدافئ حولهما على الفور.

أنزل بايرن رينا أرضًا، ثم انحنى برأسه وقبّل شفتيها. بدأت القبلة التي أرجأها بينما كان يهدئها من جديد. داخل غرفة النوم، كانت أصواتٌ أكثر رطوبةً بكثير من صوت المطر في الخارج تملأ المكان.

وبينما كان يتبادل معها القبلات ، تحسست يد بايرن خصرها. فكّ رباطًا تلو الآخر، وأزال طبقة من ملابسها. ولإسكات أي أفكار أخرى، ضغط شفتيه على شفتيها بقوة.

في كل مرة تتراجع فيها رينا خطوة، يتقدم بايرن خطوة. ومع كل خطوة، تضعف الأقمشة التي تلف جسدها وتتهادى على الأرض. وعندما أصبحا على بُعد خطوة واحدة من السرير، انكشفت  بالكامل. للحظة، شعر وكأنهما غرقا في قاع المحيط. خفت الصوت، وثقلت رئتاه، مما جعل التنفس صعبًا.

ألم يُقال إن رينا هيرتزبيرغ كانت مثل تمثال قديم تم انتشاله من سفينة كنز غارقة؟

لقد قرأ مقالات لا حصر لها عنها، لكن لم يصورها أي منها بدقة متناهية.

ارفع تمثال حاكمة من البحر، وانزع عنه الأعشاب البحرية، وامسح الطحالب، وسيكون شكله هكذا.

بعد أن تجردت من كل الزينة التي كانت تزينها، انكشفت حقيقتها الخفية. في عينيه الزرقاوين اللتين تأملتا جسدها الأبيض الناصع، امتزج التبجيل بالجشع.

كان الأمر أشبه بدخول أطلال محظورة، محفوظةً من الدخول. حبس بايرن أنفاسه لا شعوريًا، ومدّ يده نحو رينا. كصائد قبور يسرق أثرًا قديمًا غامضًا كان مخفيًا. بحذر وقوة، أمسك بها. وكأنه لا يريد أن تُسرق جوهرة من يده، ملأت رغبة شديدة قبضته عليها.

رينا، ترتجف بالكاد تستطيع الوقوف، تعثرت أخيرًا والتفتت بعيدًا. فانتهز بايرن الفرصة ودفعها على السرير دون تردد. اهتز السرير بشدة، وهبت نسمة معطرة برائحة الصابون. و رآها تغمض عينيها بشدة.

ضغط على جسدها المرتجف وخفض فمه. تحركت شفتاه على مؤخرة عنقها وعظمة الترقوة.

“همم”.

قاطعها بايرن، فمال بنظره جانباً. كانت عيناه، المظلمتان بالرغبة، لا تزالان مثبتتين عليها.

***