بدأ بايرن للتو بالالتفاف حول السيارة باتجاه جانب السائق عندما وقع الحادث.

 

 

“ساعدني.”

 

 

توقف فجأة عند سماعه الصوت الخافت.

 

 

كانت رينا جاثمة بجانب العجلة الأمامية، صغيرة بما يكفي لتختبئ خلفها.

 

 

مثل طائر تمزقت أجنحته في سقوط، جلست متكوّرة على نفسها، تتحمل الألم.

 

 

“أعلم أنه ليس من حقي أن أسألك هذا السؤال.”

 

 

ضمت ذراعيها حول ركبتيها، ورفعت وجهها كما لو كانت تتضرع إلى السماء.

 

 

بصوتٍ متوسلٍ كمن يستغيث بقوةٍ عليا، طلبت المساعدة.

 

 

“ليس هناك أحد أستطيع أن أطلب منه سوى أنت.”

 

 

كانت الشاهدة التي قالت إنها دخلت شركة هونورز للتجارة  على حق.

 

 

لقد وصل الضباط ذوو الحدس الحاد إلى المكان الصحيح.

 

 

كل ما في الأمر أن رينا لم تسلك الطريق المخصص للناس.

 

 

لقد دخلت على طول الطريق الذي سلكته السيارات المؤدي إلى المرآب، لذلك لم تتقاطع مساراتهم ببساطة.

 

 

“أعلم أن قول هذا يبدو سخيفاً الآن، لكنني لا أريد الزواج من دروسيل.”

 

 

حاولت الوقوف ببطء.

 

 

أجبرت جسدها على الاستقامة، لكنه لم يستجب، فتمايلت بضعف.

 

 

“إذا ساعدتني في مغادرة بايتون، فلن أضطر إلى الزواج من دروسيل، لذا سيفيدنا ذلك كلانا…”

 

 

تلاشى شرحها في الأفق.

 

 

السيارة الواقفة كخلفية ضبابية وغير واضحة.

 

 

كل ما كان يراه بايرن هو هي.

 

 

لم يكن للشخصية الأنيقة التي ظهرت في الصورة التي عرضها الضابط أي أثر.

 

 

كان فستانها مبللاً بالمطر وملطخاً بالطين حتى أنه يصعب تخمين لونه.

 

 

اختفت أحذيتها؛ ولم يظهر من بين أطراف الفستان سوى جوارب مبللة بالدماء.

 

 

التصق الشعر المتشابك بخدها ومؤخرة رقبتها، وارتجفت الشفاه التي شكلت توسلاتها من البرد.

 

 

صعدت نظراته إلى حالتها ولم تتوقف إلا عندما التقت عيناه بعينيها.

 

 

عندما رأى بايرن انعكاس صورته في ارتعاشهم الرقيق، ارتجف.

 

 

“لماذا أنا…”

 

 

لقد عاد.

 

 

بالعودة إلى اللحظة الأولى على جبل بايروث عندما انتزعها من خاطفيها، اللحظة الأولى التي لم تتذكرها.

 

 

وقف مجدداً في ذلك الاجتماع الأول، وسأل بهدوء.

 

 

“لماذا يجب عليّ مساعدتك؟”

 

 

***

 

وعلى عكس شارع تشاترسون، الذي تصطف على جانبيه منازل النبلاء القديمة، فقد استحق شارع فيرلي لقبه باعتباره الحي الجديد للأثرياء.

 

 

كانت الطرق الأنيقة مستقيمة في الغالب، وعلى طولها كانت تقف عشرات المنازل الحديثة متراصة في صفوف.

 

 

أما المبنى الذي حظي بأكبر قدر من الاهتمام فكان يقع في شارع فيرلي السادس.

 

 

كانت الأكبر في الشارع، لكن هذا لم يكن السبب الحقيقي.

 

 

لم يعرف أحد من يملكها لمدة ثلاث سنوات.

 

 

إذا أرسل الجيران الفضوليون دعوة،

 

 

[السيد في الخارج، ويأسف لعدم قدرته على القبول.]

 

 

إذا تركوا بطاقة يطلبون فيها الإذن بالاتصال،

 

 

[السيد غائب بسبب أعمال عاجلة، لذا نرجو تفهمكم لعدم قدرتنا على استقبال الزوار.]

 

 

لم يحصل أي شخص إلا على رفض مهذب من كبير الخدم.

 

 

كلما زاد عدد حالات الرفض، زاد اهتمام الغرباء بالمنزل الذي لا يملكه أحد.

 

 

كان المالك وحده هو الغائب. أما من الداخل، فكان المنزل كأي منزل كبير آخر.

 

 

كان هناك كبير الخدم، هنري، الذي كان يدير المكان، وبوردن، الطباخ، والخدم الذين كانوا يقدمون الوجبات، وهيفتي، البستاني الذي كان يعتني بالحديقة التي اختفت.

 

كان هناك خادمات لكنس وتلميع الأرضيات، وبيلا، مدبرة المنزل، التي كانت تأمرهن.

 

 

أولئك الذين خدموا في بيت الأسرار كانوا يشتركون في شيء ما.

 

 

كانوا يعملون في السابق لدى دوق نيهيموس، أو كانوا أبناء أولئك الذين عملوا لديه.

 

 

كانوا أناساً نذروا حياتهم، أو نسلهم، لسلالة نيهيموس.

 

 

بعد مأساة الدوق والدوقة السابع عشر، استولى الدوق الجديد على المقر وأخرجهما على الفور.

 

 

في يوم واحد، دُست كبرياء أولئك الذين خدموا بيتاً عريقاً.

 

 

بالنسبة لهؤلاء الناس، لم يكن ظهور بايرن أقل من عودة المجد السابق.

 

 

لم يكن هناك مجال لرفض عرضه للعمل.

 

 

دخلوا بكبريائهم القديم، وحتى بدون سيد مقيم، حافظوا على المنزل بأمانة.

 

 

مرت ثلاث سنوات والسر ما زال محفوظاً، يوماً بعد يوم.

 

 

منزل بدا وكأنه مقدر له أن يبقى سراً إلى الأبد، انقلب رأساً على عقب بعودة موريس.

 

 

“السيد بايرن يرسل رسالة للاستعداد لاستقبال ضيف.”

 

 

اندهش الخدم.

 

 

منذ اكتمال بناء المنزل، لم يدخله أي ضيف على الإطلاق.

 

 

على الرغم من أن الوقت كان متأخراً، وفي الوقت الذي كانوا عادةً يستريحون فيه في غرفهم، إلا أنهم تجمعوا في غرفة الطعام المجاورة للمطبخ.

 

 

“لماذا امرأة، فجأة؟”

 

 

أطلق بوردن، الطاهي، العنان لفضوله وهو يتذكر الضيف الذي جاء مع بايرن.

 

 

لقد أدى ذلك إلى انهيار السد بالنسبة للآخرين، الذين كانوا يبتلعون سدهم.

 

 

“بدت لكِ كامرأة. تلك المتسولة.”

 

 

“كانت جميلة على أي حال.”

 

 

“في أي عالم؟ بدت وكأنها كلبة ضالة غارقة. لديك معدة قوية يا بوردن.”

 

 

كانت أول ضيفة استقبلها المنزل على الإطلاق في حالةٍ جعلتهم يترددون في قبولها.

 

 

كان شعرها، المنسدل وغير المرتب، يتدلى كمنشفة مبللة بماء قذر.

 

 

كانت حافة فستانها مغطاة بالطين وبلا لون تحت سترة كبيرة الحجم.

 

كان الدم يتجمع في كل خطوة تخطوها، وقد تطلب الأمر جهداً كبيراً لتنظيفه بالكامل.

 

 

“لولا السيد لما سمحنا لها بالدخول أبدًا.”

 

 

أطلق الخدم نقرات بألسنتهم على زائر كان لافتًا للنظر بأكثر من معنى.

 

 

“لكنها لم تبدُ عادية بالنسبة لي.”

 

 

وعلى جانب مطعم بتلر هنري، أومأ كبار الموظفين برؤوسهم.

 

 

“كانت تعرج بسبب إصابة قدمها، لكن مشيتها كانت تدل على التدريب.”

 

 

حتى مع العرج، كان الظهر المستقيم والكتفين غير المنحنيين ينضحان بكرامة عميقة.

 

 

تحت جفونها المنخفضة قليلاً، كانت عيناها الخضراوان الفاتحتان صافيتين ومشرقتين.

 

 

ولعل هذا هو السبب في أنها، رغم مظهرها الرث، لم تشعر بالرثاء.

 

 

وأضاف هيفيتي بحذر، متذكراً هدوءها واتزانها:

 

 

“لم تشعر بالذعر في مكان غريب.”

 

 

“إذا قبلها السيد بايرن كضيفة، فلا يمكن أن تكون عادية.”

 

 

تحدثت الخادمة التي كانت تهز رأسها قائلةً شيئاً لاحظته.

 

 

“هل رأيتِ حقيبتها؟ كانت تحمل شعار بوتيك بلانك. تشتهر بلانك بأنها الدار التي صممت فستان زفاف الأميرة كاليا.”

 

 

ردت خادمة أخرى بالمثل.

 

 

“إنهم يضعون شعارات على المنتجات المقلدة هذه الأيام.”

 

 

“لكنها بدت كشخص يمكنه امتلاك الشيء الحقيقي.”

 

 

“حقيقة، عندما تزور امرأة منزل رجل بمفردها في الليل. هذا أمر مبتذل.”

 

 

“لا بد أن لديها أسبابها.”

 

 

انفتح باب غرفة الطعام في اللحظة التي بدأ فيها الحديث يتحول إلى شجار.

 

 

انحنت الرؤوس متقاربة في النقاش والتفتت جميعها في آن واحد.

 

 

“مدبرة المنزل. لقد انتهيت من حضور حمام السيدة.”

 

 

كانت سارة هي من قامت بخدمة الضيف بناءً على أوامر بيلا.

 

 

“كما أمرتني، قمت بتنظيف جروحها وتضميدها وأخذت بعض الطعام.”

 

 

“جيد. شكراً لك.”

 

 

بعد أن قدمت تقريرها، استدارت سارة لتغادر، لكنها ارتجفت.

 

 

لقد اكتشفت أنها محط أنظار الكثيرين، لدرجة أنها أصبحت طاغية.

 

 

أمطروها بالأسئلة دون أن يتركوا لها فرصة لالتقاط أنفاسها.

 

 

“لقد رأيتها بنفسك. من هي؟”

 

 

“هل سمعت أي شيء؟”

 

 

“ما هي علاقتها بالسيد بايرن؟”

 

 

شعرت سارة بالارتباك من كونها محط الأنظار فجأة، فترددت.

 

 

ماذا رأت وسمعت أثناء وجودها في الحمام؟

 

 

بشرة بيضاء ناصعة تخطف الأبصار، تظهر من خلال البخار الدافئ.

 

 

أصابع نحيلة تصب الماء وهو يرتطم ويتناثر.

 

 

صورة ظلية ساحرة خلف منشفة حريرية رقيقة وهي تمسح الرطوبة.

 

 

شكلٌ يُجسّد بدقةٍ متناهيةٍ أدقّ ملامح الفستان.

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

وذلك الصوت الرقيق الذي صدر عندما ربطت سارة الشريط على ظهرها لإنهاء الأمر.

 

 

“حسنًا، تلك الشابة، هي…”

 

 

كانت سارة على وشك التحدث في حالة من الذهول الحالم عندما اخترق صوت حاد الصمت وأسكت الضجة.

 

 

“مهما كانت هويتها، فهي ضيفة أحضرها السيد بايرن.”

 

 

نظرت مدبرة المنزل بيلا إلى الموظفين المجتمعين وتحدثت بنبرة صارمة.

 

 

“ما يجب علينا فعله هو اتباع إرادة سيدنا دون أي خطأ.”

 

 

تذكر الخدم ولاء بيلا الأعمى لبايرن، فأغلقوا أفواههم.

 

 

“الآن عودوا إلى غرفكم واستريحوا. لقد عاد السيد بايرن إلى المنزل لأول مرة منذ فترة، لذلك سنستيقظ جميعًا مبكرًا غدًا.”

 

 

“نعم، يا مدبرة المنزل.”

 

 

نهضوا واحداً تلو الآخر، وتبادلوا النظرات.

 

 

هيا بنا، لنذهب.

 

 

خلت غرفة الطعام من نقاشها الحاد وهدأت على الفور.

 

 

نظرت بيلا حولها في الغرفة التي هدأت، وفركت جفنيها المتعبين.

 

 

أمالت رأسها للخلف ونظرت إلى السقف للحظة، ثم سحبت سلة الحياكة نحوها بهدوء.

 

 

تنهدت بهدوء ثم التقطت إبرها.

 

 

بدأت الأيدي التي أرهقها الزمن في رسم الخيط الأول من ليلة طويلة جداً.

 

 

 

 

 

***