شعرت رينا بحرارة تتجمع خلف عينيها وهي تنظر إلى جيمس.

 

 

 

“أرجوك لا تقل ذلك.”

 

 

 

وضعت المسدس بحرص وحاولت تهدئته.

 

 

 

“أنت من حماني.”

 

 

 

كيف كان بإمكانها أن تتوقع أن فيوليت، التي كانت تعتبرها صديقة لها لعشر سنوات، ستخطط لشيء كهذا؟

 

 

 

كيف كان بإمكانها أن تعرف أن لويس فريتانا ذو المظهر الهادئ سيقوم بالتقاط الصور سراً؟

 

 

 

في كل مرة كانت تنهار فيها أزمة، كانت ببساطة تبذل قصارى جهدها.

 

 

 

وقد فعل جيمس الشيء نفسه.

 

 

 

“أنا ممتن حقاً لأنك بقيت بجانبي كحارس لي.”

 

 

 

ومع ذلك، لم يستطع جيمس رفع رأسه.

 

 

 

ضغطت رينا على أسنانها.

 

 

 

لم يكن بوسعها أن تنهار هنا، ولا من أجله أيضاً.

 

 

 

استخدمت نفساً عميقاً كدعامة، ثم نهضت ببطء.

 

 

 

نهض جيمس بصعوبة من على قدميه خلفها.

 

 

 

عندها فقط لاحظت رينا مدى تلطخه بالدماء، فأخرجت منديلًا على عجل.

 

 

 

“هل أنت بخير؟ أنت مصاب بجروح بالغة.”

 

 

 

عندما مدت يدها لتلمس جروحه، أوقفها جيمس.

 

 

 

“أنا بخير. أنا قلق عليك أكثر.”

 

 

 

لم يقبل سوى المنديل، ثم سأل بحرص:

 

 

 

“ماذا ستفعل الآن؟”

 

 

 

انحرفت نظراته نحو المدخل حيث اختفى دوق نيهيموس.

 

عندما تذكر جيمس النظرة المجنونة في عيني الدوق لحظة إغلاق الباب، تأكد من ذلك.

 

 

 

سيعود.

 

 

 

كان ذلك غريزة رجل عاش لسنوات في ساحات معارك أجنبية بين الحياة والموت.

 

 

 

تراجع الدوق خطوة واحدة إلى الوراء استعداداً لهجومه التالي. لم يختفِ.

 

 

 

سيعود، سواء بشكل رسمي أو غير ذلك.

 

 

 

خوفاً من انتقام الدوق، غامر جيمس بما يلي:

 

 

 

“ينبغي علينا إبلاغ اللورد هيرتزبيرغ بسرعة وطلب المساعدة.”

 

 

 

هزت رينا رأسها.

 

 

 

“لا، لن أذهب إلى المنزل.”

 

 

 

رغم مظهره القلق، قامت بهدوء بوضع المسدس جانباً.

 

 

 

“إذا عدت، سيتكرر الأمر نفسه.”

 

 

 

كان حلم والدها بالسيطرة على سوق براثيا من خلال زواجها على وشك أن ينهار.

 

 

 

في تلك الحالة، هل كان سيستمع إليها؟

 

 

 

لم تكن بحاجة لرؤية ذلك لتعرف ما سيفعله رجل ينظر إلى طفله كوسيلة لكسب المال.

 

 

 

“سأغادر هيرتزبيرغ الآن.”

 

 

 

أدركت أن داخل الصدفة لم يكن آمناً. لقد حان وقت الخروج.

 

 

 

وبعد اتخاذ القرار، أغلقت غطاء حقيبتها الصغيرة بهدوء.

 

 

 

وبهذا أنهت التزاماتها تجاه هيرتزبيرغ.

 

 

 

“سيد جيمس، أعلم أن هذا طلب كبير، لكن أرجوك ساعدني لمرة أخيرة.”

 

 

 

تمزقت الورقة بتمزق وحشي شق هواء غرفة الرسم في قصر هيرتزبيرج.

 

 

 

“ماذا كنتم تفعلون حتى الآن؟”

 

 

 

ألقى ريتشارد هيرتزبيرغ الصحيفة الممزقة وهو يصرخ.

 

 

 

تطايرت قصاصات القماش الممزقة في الهواء الرطب.

 

 

 

“تأخذ أموالي وتتعامل مع أمور كهذه.”

 

 

 

لا يوجد عذر مقبول.

 

 

 

كان إيان فرايري، رئيس فرع براثيان، يعلم ذلك جيداً والتزم الصمت.

 

 

 

كان المستشارون القانونيون الواقفون بجانبه قد انحنوا برؤوسهم منذ وقت طويل.

 

 

 

“أين ذهبت أموالي؟”

 

 

 

وصلت المقالة الصحفية التي أشعلت فتيل الأزمة في العاصمة بايتون إلى قصر هيرتزبيرغ.

 

 

 

بلغ غضب ريتشارد ذروته وهو يقرأها.

 

 

 

“يا للعجب، لقد كنت أثق بأغبياء مثلك.”

 

 

 

لو كانت قصة تخمينية، لكان بإمكانهم إيجاد طريقة لمهاجمة الصحيفة قانونياً.

 

 

 

التشهير، ونشر الأكاذيب.

 

 

 

كان بإمكانهم تشويه سمعة الصحيفة في المحكمة وإنهاء الأمر.

 

 

 

لكن الصحيفة الشعبية نشرت صورة يمكن لأي شخص أن يفسرها على أنها صورة لزوجين في وضع مخلّ.

 

 

 

لم يكن هناك شك في أن المرأة كانت رينا.

 

 

 

بمجرد أن أصبحت الصور الملموسة مطبوعة، أصبحت هناك حدود لأي تفسير.

 

 

 

لم يكن هناك مخرج واضح.

 

 

 

“كيف لم يكتشف أحد هذا الأمر قبل أن يصل إلى هذا الحد؟”

 

 

 

قدّم إيان فرايري دفاعاً حذراً.

 

 

 

“حتى يوم أمس، لم يكن هناك أي أثر لمثل هذه المادة.”

 

 

 

استثمر هيرتزبيرج، الذي كان يخطط لدخول كامل سوق براثيان، بكثافة في إدارة الصورة.

 

 

 

كانوا يفحصون الصحف بانتظام بحثاً عن أي ذكر لهيرتزبيرغ، ويحجبون القصص السلبية مسبقاً.

 

 

 

لكن هذه الفضيحة أفلتت من قبضة إيان فرايري ونُشرت في الصحف.

 

 

 

بحلول الوقت الذي لاحظ فيه المسؤولون التنفيذيون الأمر، كانت القصة قد انتشرت خارج نطاق السيطرة.

 

 

 

هذا لا يعني إلا شيئاً واحداً.

 

 

 

“قام أحدهم بتحريك الورقة عمداً.”

 

 

 

“من؟”

 

 

 

انتزع ريتشارد الوثائق من على مكتبه بيد مرتعشة.

 

تراءت له وجوهٌ في ذهنه.

 

 

 

قام بفحصها واحدة تلو الأخرى، ثم ألقى بالأوراق جانباً.

 

 

 

“تباً له.”

 

 

 

مجموعة عمالية غاضبة من الأجور.

 

 

 

منافس سحقه هيرتزبيرغ.

 

 

 

فصيل أراد منع دخول هيرتزبيرغ إلى براثيان.

 

 

 

كان هناك الكثير من الأعداء بحيث لا يمكن تضييق القائمة.

 

 

 

بينما كان ريتشارد يتمتم بكلمات نابية، استمع إلى إيان وهو يقدم نصائح حذرة.

 

 

 

“أولاً، يجب علينا احتواء الضرر.”

 

 

 

“نعم، سنحتويه. يجب علينا ذلك.”

 

 

 

مسح ريتشارد وجهه بيده المتوترة، وبدأ عقله يفكر.

 

 

 

“إنها مجرد صحيفة شعبية. من النوع الذي يختلق كل أنواع الشائعات. علينا فقط التأكد من أن لا أحد يصدقها.”

 

 

 

أضاءت عيناه وهو يتمتم كالمجنون.

 

 

 

“نعم. بمساعدة دوق نيهيموس، يمكننا احتواء الأمر.”

 

 

 

كانت الشائعات منتشرة على نطاق واسع بالفعل بأن هيرتزبيرج ونيهايموس كانا يناقشان مباراة.

 

 

 

إذا ألغى الدوق محادثات الزواج الآن، فسيتم اعتبار الفضيحة حقيقة واقعة.

 

 

 

“إذا ألغى المباراة، سيقول الناس إنه لا بد من وجود شيء حقيقي.”

 

 

 

حتى لو أنكرت الأطراف ذلك، فإن صورة واحدة ستولد قصصاً لا حصر لها.

 

 

 

ستُدمر سمعة رينا بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وستُلطخ سمعتها بالعار.

 

 

 

في المستقبل، ستكون أي محادثات مع عائلة أخرى مكلفة للغاية.

 

 

 

لكن إذا مضى دوق نيهيموس قدماً في الزواج، فسيتوقف الناس عن تصديق الشائعة.

 

 

 

“لا بد أن هناك قصة وراء ذلك. هل يتزوج دوق امرأة لها عشيق؟ وخاصةً من نيهيموس ذي الماضي هذا.”

 

 

 

ضع الدوق في المقدمة وصوّر زوجين متحابين، وبذلك يمكن التستر على الفضيحة.

 

 

 

حتى لو لم يكن ذلك ممكناً، فلا يهم.

 

 

 

إذا نجح العقد مع نيهيموس، فلن يكون للفضيحة أي معنى.

 

 

 

في النهاية، كانت الورقة الحاسمة لحل فضيحة رينا في يد الدوق.

 

 

 

“مهما حدث، يجب أن ننهي الزواج من دوق نيهيموس.”

 

 

 

بعد أن وجد ريتشارد الحل، لمعت عيناه بالجنون.

 

 

 

“أين رينا؟ إنها تسمح بتصويرها هكذا، ثم تتجرأ على الحديث عن عشرة بالمئة من الشركة.”

 

 

 

حدقت غلوريا في قصاصات الصحف الملقاة على الأرض بعيون غير مركزة وأجابت بصوت ضعيف.

 

 

 

“ذهبت إلى استوديو باور لإعلان خطوبتها الذي سيُنشر غداً.”

 

 

 

“أرسل رجلاً على الفور وأخبرها بهذا.”

 

 

 

صرخ ريتشارد في وجه الخادم المنتظر في غرفة الرسم.

 

 

 

“عليها أن تشرح كل شيء لدوق نيهيموس وأن تطلب المغفرة.”

 

 

 

وبينما كان الخادم يركض للخارج، أمر إيان فرايري.

 

 

 

“اجمعوا الصحف التي نشرت الفضيحة وقدموا لي خيارات لاحتوائها.”

 

 

 

ثم التفت إلى المستشارين القانونيين.

 

 

 

“اتصلوا بمحامي الدوق فوراً وأخبروهم أننا مستعدون لتسليم أسهم الشركة.”

 

 

 

كما كلف ريتشارد غلوريا بمهمة، والتي كانت تقف بجانبه مباشرة.

 

 

 

“وأنتِ يا غلوريا، اذهبي إلى الدوقية الآن وابحثي عن السيدة إليزابيث الأرملة. أخبريها أن الشائعات لا أساس لها من الصحة.”

 

 

 

سألت غلوريا بصوت خافت، وقد كادت الدموع تنهمر من عينيها:

 

 

 

“هل ستصدقني؟”

 

 

 

“هل هذا سؤال؟ اجعلها تصدقك. إذا كنت لا تريد أن تُنفى من المجتمع الذي تحبه كثيراً، فانتقل الآن.”

 

 

 

كانت على وشك أن تُدفع خارج الباب عندما اندفع خادم إلى الداخل وهو يلهث.

 

 

 

“سيدي، سيدتي. لقد تلقينا خبراً من غافين، الذي رافق الشابة إلى الاستوديو.”

 

 

 

اتجهت إليه عشرات العيون دفعة واحدة.

 

ارتجف وأبلغ بحرص.

 

 

 

“غادر صاحب السمو دوق نيهيموس الاستوديو غاضباً.”

 

 

 

أطلق ريتشارد أنيناً مكتوماً.

 

 

 

لم يكن بحاجة لرؤيته ليعرف.

 

 

 

أي رجل لن يغضب من صورة لزوجته المستقبلية في وضع حميمي؟

 

 

 

ازداد غضبه مع تفاقم الوضع.

 

 

 

“أما رينا، فماذا كانت تفعل حين سمحت له بالخروج؟ كان عليها أن توقفه بأي ثمن.”

 

 

 

“أه.”

 

 

 

“أجيبني.”

 

 

 

“عندما دخل غافين وصوفي الاستوديو، كانت الشابة قد غادرت بالفعل.”

 

 

 

“ماذا.”

 

 

 

صورة فاضحة لفعل غرامي، والآن يغادرون دون إذن.

 

 

 

لقد انهار الوقت الذي ادخروه من أجل زواج رينا المجيد دون أي قوة.

 

 

 

“يا إلهي!”

 

 

 

ترنحت غلوريا وأطلقت صرخة صغيرة، فتحرك إيان فرايري المرتبك ليساعدها على التماسك.

 

لم يلتفت إليها ريتشارد. صرخ بصوت عالٍ حتى اهتزت غرفة الرسم.

 

 

 

“ماذا تنتظر؟ ابحث عن رينا فوراً.”

 

 

 

***