تدخل دوق نيهيموس بالقرب من رينا.

 

 

 

“سمعت أن فكرة تقديم موعد الخطوبة كانت فكرتك أيضاً.”

 

 

 

امتدت يده المتلهفة نحوها.

 

 

 

“أليس من العدل في هذه المرحلة أن نقول إننا نكنّ مشاعر لبعضنا البعض؟”

 

 

 

كادت رينا أن تبتلع بصعوبة السخرية التي كادت أن تخرج منها.

 

 

 

المشاعر؟

 

 

 

بدا أنه لم يدرك أن كل هذا لم يكن ممكناً إلا لأنها لم تكن تملك أي آمال على الإطلاق، ناهيك عن المشاعر.

 

 

 

“أتذكر أنني قلت إنني لا أستطيع قبول أي نوع من المشاعر حتى يتم إبرام عقد الزواج.”

 

 

 

بلمسة باردة، أعادته إلى الوراء برفق.

 

 

 

“سيدي صاحب السمو، متى سيتم إبرام العقد؟ كل ما يهمني هو العقد.”

 

 

 

لقد سئمت من كل شيء.

 

 

 

أب لم يعرف شيئاً سوى المال.

 

 

 

أمٌّ منشغلةٌ بالتحضيرات، لا تُبالي بما تفكر فيه رينا.

 

 

 

دوق كان يتحدث عن مشاعره أثناء لقائه بنساء أخريات سراً.

 

 

 

بايرن، الذي قال لا تتزوجي لأن ذلك سيعيق انتقامه، لكنه لم يتحمل أي مسؤولية.

 

 

 

وتأثرت هي نفسها بكل ذلك.

 

 

 

تسرب إليها شعورٌ بالاشمئزاز اللاذع.

 

 

 

ثم أدى لقاؤها بفيوليت إلى دفع قلقها ونفاد صبرها إلى أقصى حد.

 

 

 

ليت كل شيء ينتهي.

 

 

 

لم تكن تريد سوى الوفاء بالتزام هيرتزبيرغ واستلام ميراثها.

 

 

 

لم تكن تتوقع شيئاً من دوق نيهيموس.

 

 

 

بإمكانه رؤية نساء أخريات إن شاء. أرجوك، اتركني وشأني.

 

 

 

كانت تلك أمنية رينا الوحيدة.

 

 

 

“أتمنى أن يتم إتمام عقد زواجنا في أقرب وقت ممكن.”

 

 

 

وبينما كانت تجيب بمسافة رسمية وتتراجع للخلف، ازداد وجه الدوق تجعداً.

 

 

 

“الآنسة رينا.”

 

 

 

عند سماع نبرته الحادة، أصبح الجو قاسياً.

 

 

 

تصلب الحاضرون الذين كانوا يستعدون للمغادرة وراقبوا الوضع.

 

 

 

ومع ذلك، أبقت رينا عينيها منخفضتين ووضعيتها مهذبة.

 

 

 

وكأن غضبه لا علاقة له بها.

 

 

 

لم يؤدِ هدوؤها المثالي إلا إلى زيادة صعوبة تنفسه.

 

 

 

كان يخطو نحوها بخطوات واسعة عندما قام أحدهم بكسر التوتر المتصاعد.

 

 

 

“صاحب السمو”.

 

 

 

لقد كان المستشار القانوني لجانب نيهايموس.

 

 

 

صوت الدوق، وقد كُبت غضبه، بدا وكأنه تهديد.

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

“هناك شيء يجب أن أخبرك به على الفور.”

 

 

 

صرّ على أسنانه. وتسربت من بينها همهمة خافتة.

 

 

 

“لا تذهبي بعيداً. انتظري هنا يا آنسة رينا. لديّ ما أقوله لكِ.”

 

 

 

وكأن تكرار ذلك سيغير أي شيء.

 

 

 

أبعدت رينا نظرها عن الدوق المتراجع وأشارت إلى صوفي.

 

 

 

سنعود إلى المنزل. الآن.

 

 

 

وبسرعة بديهة، بدأت صوفي في حزم أمتعتها.

 

 

 

مستحضرات التجميل، وعشرات علب المجوهرات، وجميع الدعائم المستخدمة في الصور.

 

 

 

تجولت في أرجاء الاستوديو، تجمع كل شيء، ثم أسرعت للخارج لإحضار غافين، بعد أن قررت أن حمل كل شيء دفعة واحدة سيكون أكثر من اللازم.

 

 

 

راقبت رينا صوفي وهي تغادر، ثم ألقت بخصلة من شعرها خلف أذنها، واستدارت.

 

 

 

التقت عيناها بعيني الدوق.

 

 

 

تصلب جسدها.

 

 

 

كان لا يزال يستمع إلى المحامي.

 

 

 

لكن تلك العيون السوداء الداكنة كانت مثبتة عليها.

 

 

 

وجه المحامي الجاد ونظرة الدوق المرعبة.

 

 

 

لم يكن أي شيء يبدو صحيحاً. انتابها شعور سيء.

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

سلم المحامي حزمة من الصحف.

 

 

 

“…لقد تأكدنا من ذلك. العقد هو…”

 

 

 

“…معلق في الوقت الحالي.”

 

 

 

تسببت الكلمات المتناثرة في زيادة دقات قلبها.

 

 

 

عندما انتهى حديثهما، انحنى المحامي انحناءة عميقة.

 

 

 

سأحرص على ذلك.

 

 

 

وبينما كان يغادر الاستوديو، ساد صمت ثقيل.

 

 

 

مرر الدوق يده في شعره وأخذ نفساً عميقاً، كما لو كان يكبح جماح نفسه.

 

 

 

“الجميع يخرجون.”

 

 

 

لم تكن رينا الوحيدة التي شعرت بأن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام.

 

 

 

سارع المصور ومرافقوه للخروج.

 

 

 

كانت على وشك التسلل معهم عندما سحبتها قبضة قوية على ساعدها إلى الوراء باتجاه الدوق.

 

 

 

رفعت رأسها، وتجمد ذهنها عند رؤية وجهه.

 

 

 

“ابقَ.”

 

 

 

شعرتُ بالضوء القاتل في عينيه وكأنه يدان تغلقان على عنقها.

 

 

 

وكما حدث في لقائهما الأول، كادت تشم رائحة الدم. انحبس أنفاسها.

 

 

 

قبضته الحديدية غرست في ساعدها، وأضعف الألم صوتها.

 

 

 

“ما معنى هذا…؟”

 

 

 

دفع الصحف المجعدة نحوها.

 

 

 

“ما هذا؟”

 

 

 

من خلال ثنايا جسدها، جعلتها لمحة من صورة تنسى الألم وتطلق صوتاً خافتاً.

 

 

 

“هل هذه هي شخصيتك؟ هل هذا نوع من النساء؟”

 

 

 

وبمجرد أن أصبحا بمفردهما، أطلق سراحها بدفعة.

 

 

 

بيدين ترتجفان، أخذت الورقة وفتحتها.

 

 

 

[منحرفي جمعية فيرولين للألعاب مع برايتون.]

 

 

 

تحت العنوان المثير كانت هناك صورة تدعو إلى كل أنواع الافتراضات.

 

 

 

استلقت امرأة على أريكة، وعيناها مغمضتان. استلقى رجل فوقها، ودفن وجهه في مؤخرة عنقها.

 

 

 

من الصورة وحدها، بدا أنهما زوجان يكتنفهما الغموض.

 

 

 

سواء كان ذلك نعمة أم نقمة.

 

 

 

لم يظهر من الرجل سوى خط فكه، مما جعل التعرف عليه أمراً صعباً.

 

لكن المرأة الجالسة على الأريكة كانت واضحة للعيان من النظرة الأولى.

 

 

 

كانت رينا هيرتزبيرغ.

 

 

 

“إذا فتحت فمي، فقد انتهى أمرك.”

 

 

 

انتشرت صور لم تكن تعلم حتى أنها التُقطت على صفحات بريتون الخاصة بالشائعات.

 

لم يخطر ببالها سوى اسم واحد عندما رأتهم.

 

 

 

فيوليت.

 

كيف تجرؤ؟

 

 

 

لا، ستفعلها فيوليت.

 

بل إنها استدرجت الصحفيين إلى متجر بريتانا متعدد الأقسام لتدبير فضيحة.

 

 

 

نجحت فيوليت في اختلاق فضيحة رينا.

 

لقد انتشر دليل انتصارها في جميع أنحاء بريتون من خلال المطبوعات.

 

 

 

وبينما كانت رينا، الشاحبة كالورق، تقرأ المقال، اخترقت أذنيها سخرية قاسية.

 

 

 

“هذا كل ما في الأمر بالنسبة للبراءة. لقد مررت بتجارب كثيرة.”

 

 

 

احترقت عيناها. وارتفعت الحرارة في حلقها.

 

 

 

“لا تهينني بلا مبالاة.”

 

 

 

لم تستطع الإهانات الصادرة من دوق ذي سمعة سيئة أن تؤذيها حقاً.

 

كان عودة ذلك اليأس الصارخ هو ما سحقها الآن.

 

 

 

خيانة من صديق موثوق.

 

تعرضت للتحرش من قبل شخص غريب.

 

 

 

لم تكن ترغب في ذلك.

 

كانت هي الضحية بوضوح.

 

لكنها هي التي اضطرت للاختباء.

 

 

 

ارتجف صوتها من الغضب المكبوت وهي تشرح.

 

 

 

“لقد وقعت في فخ خبيث.”

 

 

 

سخر الدوق منها.

 

 

 

“لا يبدو أن الصور توضح ذلك.”

 

 

 

أضاءت عيناه السوداوان بضوء قاسٍ.

 

 

 

“بالنظر إلى وجهك في الصورة، يبدو أنك كنت تستمتع بذلك. قلها. لقد أعجبك الأمر أيضاً، أليس كذلك؟”

 

 

 

أدت الإهانة إلى تشويش رؤيتها.

 

 

 

لم تكن آمالها في الزواج كبيرة قط.

 

 

 

لم تكن تريد سوى السلام الذي لا يهدد فيه أحد سلامتها.

 

 

 

أن تؤدي واجبها كفرد من عائلة هيرتزبيرغ، ثم تعيش بهدوء على الميراث. هذا كل ما في الأمر.

 

 

 

لكن دوق نيهيموس داس حتى على تلك الأمنية الصغيرة.

 

 

 

بعد أن رأى الفضيحة، خلع قناع الرجل النبيل كما لو كان ينتظر الفرصة.

 

 

 

“كان عليّ ألا أكلف نفسي عناء الانتظار. لقد أضعت وقتي فقط.”

 

 

 

أمسك بمعصمها بقوة.

 

 

 

“اتركه.”

 

 

 

“أعطني إياه الآن، لمرة واحدة فقط. من يدري، إذا كان يناسب ذوقي، فقد أوقع العقد اليوم.”

 

 

 

حاولت الابتعاد، لكنها لم تكن نداً لقوته.

 

 

 

وفي لحظة، تم سحبها إلى أحضانه.

 

 

 

كلما ضربت صدره ودفعته، كلما لامس أنفاسه الكريهة خدها.

 

 

 

انتشر رعب شديد في جسدها لدرجة أنه شل حركتها.

 

 

 

وبهذا المعدل قد يلتهمها.

 

 

 

“توقف عن هذا.”

 

 

 

دوى صراخها اليائس في أرجاء الاستوديو، وهرع أحدهم إلى الداخل.

 

 

 

“كافٍ.”

 

 

 

كان جيمس هو من كان يراقب من خارج الباب.

 

 

 

حشر نفسه بينهما، وأحدث فجوة، وسحب رينا من بين ذراعي الدوق.

 

 

 

“لا يجوز لك فعل هذا يا صاحب السمو دوق نيهيموس.”

 

 

 

“ومن أنت بحق الجحيم؟”

 

 

 

عندما رأى جيمس اللمعة القاتلة في عيني الدوق السوداوين، شد على فكيه.

 

 

 

قام بحماية رينا خلفه، ثم انحنى برأسه.

 

 

 

“أرجو منك أن تهدأ يا صاحب السمو.”

 

 

 

لسبب ما، كان الدوق يشعر دائماً بعدم الارتياح لوجود جيمس.

 

 

 

بسبب نظرات الدوق الحادة، اضطر جيمس للعمل من مسافة بعيدة.

 

 

 

كانت هناك أوقات اضطر فيها إلى شد قبضتيه، ولكن بما أن الدوق التزم بالحدود، فقد قام جيمس بعمله دون اشتباكات كبيرة.

 

 

 

لقد تجاوز الدوق الآن الخط الأحمر.

 

 

 

لم يكتفوا بعبوره فحسب، بل حاولوا تدميره.

 

 

 

لم يعد من الممكن المشاهدة في صمت.

 

 

 

“في الوقت الحالي، يرجى الهدوء، ودعونا نتحقق من الحقائق أولاً…”

 

 

 

اتسعت عينا الدوق دهشةً.

 

 

 

“لا تقل لي أنك أنت من فعل ذلك؟”

 

***